- Жреческая техника? - Удивленно поднимает брови Арея. - Их мало кто из чистых планарщиков изучает.

- Скорее магический ритуал на основе жреческой молитвы. - Кивает он в ответ на ее догадку. - Просить молчать обо всем не стану, да ты и сбрешешь не долго думая.

- Не опасаешься за свое инкогнито? - С трудом подавляя желание вооружиться выдавливает женщина, откровенно опасаясь провоцировать этого типа, но не могущая не прощупать почву.

- Уйти я могу от любой погони. - Отмахивается он от предположительной угрозы. - Да и есть у меня подозрение, что вам всем будет не до меня очень даже скоро. Тут вам и убийство второго принца Вечности, и просто нереально подозрительные действия твоих же зыркал, не говоря уж об извергах. Как бы не полыхнуло тут все в ближайшее время.

- Что-то чуешь? - Затаив дыхание она уставилась на лицо собеседника, пытаясь отыскать малейший намек на проскользнувшие чувства. - Грядущее?

- Нет. - Ответил он удивительно мрачно. - Ничего не чую. Вообще. И не только я ничего не чую. И это пугает куда сильнее. Я не зрящий, не интуит, это понятно. Но ведь здесь собралось просто огромное число ясновидцев всех мастей. И они не бьют тревогу о прорыве Пекла, не так ли?

Вместо ответа Арея Ферн только промолчала, а сидящий у стенки Морт очень неприлично выругался. Она старательно гнала от себя мысли на эту тему, но слишком уж это все похоже на правду. Она просто не рискнет идти в ведомство в таком состоянии. Во-первых, она не дойдет. Во-вторых, она не верит в то, что ей дадут дойти.

Обычно, она в таких вещах не ошибается.

На пустынном участке торгового квартала медного пояса, где совсем недавно произошла жаркая битва, о которой, однако, почти никто не знал, а те, кто знал, сделали все, чтобы знающих стало меньше, появилась фигура. Она возникла мгновенно, без внешних магических проявлений, просто начав пребывать. Фигура была изящна, прекрасна и безлика в своей красоте.

Рядом с фигурой стояли еще три, которые ждали на этом месте уже около десяти минут. Тяжелые плащи из грубой ткани, что так хорошо защищали от ночного ветра, скрывали под собой дорогие одежды и зачарованные доспехи. Этих гостей, чьи лица скрывали капюшоны и маски, куда логичнее было бы видеть на богатом светском рауте, если не на балу в императорском дворце. Фигуры молчали, но одна из них, центральная, усталым и смирившимся голосом спросила:

- Господин был недоволен? - Легчайший оттенок интереса и равнодушное смирение в этих словах.

- Господин был недоволен. - Подтверждает бесполая бледная фигура, после чего исчезает из виду, а в магическом восприятии она и раньше ничего не показывала.

Спустя несколько секунд тройка фигур молча уходит, а следом за ними уходит и прикрытие, скрытое среди крыш и проулков, без которых они уже давно не выходили из домов своих просто в силу общественного положения, которое, увы, обязывает.

Где-то далеко и близко одновременно, указанный господин с легким недовольством признал, что планы, почти завершенные планы, почти исполненные цели, придется самую малость ускорить.

Хороший наемник никогда не задает лишних вопросов и даже лишних мыслей старается не думать. Тогда такой наемник будет сытым, одетым, хорошо укомплектованным, находящимся на слуху среди нанимателей и, самое важное, живым. Четыре Щита были отрядом не слишком многочисленным, но достаточно известными и не брезгливыми, чтобы работать в несколько серой зоне, которая порою сменялась настоящей чернотой. Не пойманный за руку может считаться невиновным, особенно если эта рука, случись возникнуть подозрениям, щедро отстегнет тем, кто одернет ловцов. Ну, или докажет свою невиновность клинками и магией, если так будет дешевле.

Изначально отряд назвали в честь первых четырех его основателей - все они имели класс щитовика, что во многом повлияло на начальные этапы карьеры отряда. Брались они в основном за оборонительные контракты, участвуя в различных приграничных стычках и войнах благородных лордов. Дело прибыльное, хоть и рисковое.

Однажды риск оказался слишком велик и отряд остался побитым и без денег - наследник погибшего нанимателя наотрез отказался оплачивать труды и потери Четырех Щитов. После этого все четверо основателей погибли в ходе жаркого спора о том, кто, сука, виноват, а новым главой компании стал Бердж. Менять имя отряда он не стал, так как для смены имени отряда, нужна процедура официальной регистрации, без прохождения которой отряд вооруженных мужиков на территории Империи Веков считался татями да прочим разбойным людом, а не уважаемым отрядом наемников.

Да, можно было и не утруждаться - в провинциальных и пограничных районах легко обойтись без жетона, да и поближе подобравшись, хватит заплатить куда меньшую сумму, дав ее на лапу наместнику. Не лично, а через его людей, разумеется. Но платить придется в каждой новой провинции заново. А самое главное, за жетон Четырех Щитов уже было заплачено!

Так вот они и работали. В бой больше не лезли, больше стараясь работать с охраной и доставкой грузов, но не стеснялись устроить засаду по указке анонимного нанимателя, да и без указки тоже. Берджу пришлось несколько раз укорачивать ретивые головы, чтобы отряд не выродился в очередную разбойничью шайку, конец которым всегда один и тот же приходил.

А три года назад ему и вовсе встретилась самая настоящая золотая жила. Не сказать, что его искали специально, просто нанимателю нужны были на долгосрочный контракт специфические люди, обладающие нужными навыками и опытом, а Бердж и его Щиты подходили под это определение как нельзя лучше. И началась относительно беззаботная пора - они были нужны нанимателю, который не собирался устранять их, чтобы тут же искать новых, а он держал людей в ежовых рукавицах, не позволяя тем болтать лишнего и затыкая навеки, если они плохо понимали первое и единственное предупреждение.

Разумеется, он догадывался, что именно они регулярно таскают под подложными документами, на которых каждый раз были разные печати влиятельных людей, но всегда оказывались настоящими. Отрядный маг опознал наложенную на длинные деревянные ящики рунную вязь, обеспечивающую здоровый сон и циркуляцию воздуха. Поделился своими наблюдениями, правда, только с Берджем, отчего и жил да здравствовал. Не одни ящики они возили - были и кофры, коробки, шкатулки, просто письма да документация и, конечно, совершенно законные товары. Похоже, их им давали только тогда, когда Щитов собирались проверить всерьез.

Бердж молчал, возил, делал, охранял и убивал всякого, кто на товар покушался. Немного тех было, если подумать, причем почти все они были просто невезучими разбойниками. В тех случаях, если интерес к перевозкам Берджа и его отряда начинали высказывать более серьезные личности, хватало одного сообщения человечку от нанимателя, после чего интерес к ним терялся. Иногда вместе с интересовавшимся.

Старый пройдоха не давал своим людям почуять безнаказанность, следил за тем, чтобы они не привлекали внимания, и вообще занимался именно тем, чего от него желали. Делал, не задавая никаких вопросов. Время текло, множилось золото в тайниках или банковских вкладах, а сам Бердж подумывал уже организовать себе несчастный случай с выходом на пенсию. Пусть он не собирался даже думать разглашать известные ему тайны, но не верилось врожденному пессимисту, что его отпустят на покой. А отработавшим свою полезность наемникам лучше убивать себя самостоятельно, а то убьют уже по-настоящему.

Нынешний заказ должен был стать пред-пред-последним, потому как все необходимое Бердж уже подготовил, включая заказанный у одного провинциального вивисектора труп, как две капли воды похожий на себя самого и заказанную у другого мага операцию по смене внешности. Та дамочка даже пол предлагала поменять, но Бердж еще не настолько жаждал новых ощущений в жизни, чтобы на такое соглашаться. Мужик не сомневался, что его обман раскроют, но он к тому моменту будет уже очень далеко, чтобы реально искать того, кто особых тайн не знал и старательно делал все возможное, чтобы не узнать.