Многие считали, что призванный не пережил свое задание, точно так же, как и Осенний Палач, но слишком уж ненадежна такая версия. Было же что-то, что отогнало контрактную Тень-Ищейку. Вероятность того, что это оказалась просто случайно проплывающая мимо Древняя Тварь, забравшая удирающего теневика, имеет право на жизнь, но только на жизнь. Слишком уж удачно, вовремя и маловероятно.

Совпадения случаются лишь тогда, когда не удается отыскать закономерность.

В полном распоряжении Зигмунда имелось три дворца, десяток особняков и целая плеяда ведомственных помещений. Дело даже не в тяге к роскоши, которая давно уже выцвела вместе со всеми его остальными чувствами, но и в положении, которое, как известно, обязывает. Тем не менее, жить он предпочитал буквально на работе, попросту устроив себе жилище в главном корпусе Очей. Не слишком пышные, в сравнении со все теми же дворцами, условия проживания троекратно окупались безопасностью и возможностью "брать работу домой", не беспокоясь о вопросах секретности.

Центральные узловые помещения имперской тайной службы были защищены на уровне императорской резиденции, так что опасаться тут нужно было чего-то вроде пришествия злого божества, но не обычного штурма. А тщательные и регулярные проверки всего и вся уберегали от подосланных убийц, которых только за последние три года выловили больше сотни. Не за ним одним приходили, разумеется, но приходили - кто по заданию, а кто и посланный на самоубийственную миссию. Это у все тех же алишанцев такие наказания за провалы, ошибки, неудачи или просто за непонравившуюся твоему старшему рожу.

Нельзя сказать, что жизнь Зигмунда никогда не была в опасности, скорее наоборот - иногда она пребывала в безопасности. В бою он был бесполезен и ни разу за свою жизнь не принимал участие в боевых операциях. Все три его класса были пригодны только для его работы и ни для чего другого. Редкий Скриптор, эпический Высший Оперативник и легендарный Контролирующий Паутину - его путь к званию Героя был абсолютно стандартным в плане набора уровней и выбора класса. Просто он шел к нему, пусть и без прямого риска, долго, методично и совершенно безжалостно к себе самому и окружающим.

И все же, именно в этот момент, в эту ночь, что-то пробудило его ото сна. Что-то неоформленное и неуловимое. Его навыки понимания ситуаций и познания окружения были достаточными, чтобы на равных спорить с высокоуровневыми видящими, что тоже помогало предохраняться от покушений. Сейчас эти навыки молчали, не высказывая никакой тревоги, как молчали и замкнутые поля да сигнальные амулеты, обеспечивающие его безопасность.

Но что-то же его разбудило?

Ленивый взмах рукой и в помещении включились светильники, открывающие вид на спартанскую обстановку его спальни. Кровать, шкафы с одеждами, столик и стулья, да и все. Рабочий кабинет он захламил куда сильнее, но долгая жизнь приучила не таскать в спальню ни единой бумажки, иначе спальня тоже станет кабинетом. Хотя работать лежа и под пледом, порою, куда приятнее.

Высочайшее восприятие улавливает тихое поскрипывание каменных стен и едва различимое гудение магической защиты, фильтрующей воздух для дыхания и еще десятки других целей выполняющую. Все было совершенно в порядке, но где-то на грани сознания мелькала затаенная тревога. Кто-то другой, менее битый жизнью, мог бы списать это на простую загруженность, тревожность, плохой сон или разыгравшееся воображение. Кто-то другой не дожил бы до его лет, когда он даже некоторых эльфов мог называть сосунками и не идти при этом против правды.

Спустя несколько секунд в его комнате уже собралось две пятерки охраны, прикрыв его десятком барьеров и перерывая все щели в поисках того, что разбудило спящего Героя. Не нашли ничего, но место сна и проживания Зигмунд поменял в тот же миг, даже не собрав вещи - в помещениях ведомства хватало таких вот комнат, где он проводил свое время.

Второй раз за ночь проснуться от того самого чувства непонятно чего - уже не странность, это - повод начинать бить тревогу. Герой не знал, что или кто сейчас вызывает его тревогу, но точно понимал, что его жизнь в опасности. Даже если ему и кажется, слишком часто его тревога оборачивалась кровью. Снова вставая из кровати и зажигая освещение, он уже собирался вызывать охрану, когда чуткое ухо разобрало едва различимый шум.

Примерно с таким звуком падает о мраморный пол капля густой жидкости - соус, мед, алхимическая мазь. Он давно прошел тренировку, позволяющую различать на слух тысячи разных звуков, а карьера его только отточила этот навык, пополнив хранилище его памяти. В общем, если раньше он еще допускал мысль, будто его старческий маразм начал мучить, то теперь эти мысли пропали.

С тихим звоном треснул кристалл сигнального амулета.

Тут стоит пояснить, что сами по себе нынешние покои Очей Вечных защищены были не только магически, но и физически. Проникнуть сюда незамеченным было бы чревато множеством сложностей, но это еще было возможно. Ровно до тех пор, пока не будет совершена любая попытка применить собственные чары. Чужая магия должна будет всполошить защиту точно так же, как капля крови в котле, полном хищной рыбы.

Чтобы не просто обойти такую защиту, но еще и заставить ее замолчать хоть на миг, нужно приложить годы и годы работы сотен талантливейших мастеров, даже если им никто не станет мешать. А ведь защиту регулярно проверяют тысячекратно проверенные люди и нелюди, чтобы ее можно было постепенно привести в негодность или хотя бы просто изучить.

Добавьте сюда еще и тот факт, что немалая доля помещений ведомства находились в отдельных пространственных складках или просто глубоко под землей, куда только порталом и можно попасть, и вы поймете, что проще это место уничтожить, чем взломать. Мысли Зигмунда начали разгоняться с огромной скоростью, из-за чего субъективное его время растягивалось все сильнее и сильнее.

Потому что охрана не спешила переноситься в его комнату блинком или хотя бы входить через дверь. Да и защита не переходила в режим обороны, закрывая его барьерами и уничтожая все остальное боевыми полями. Все осталось неизменным: и тишина, и непонятное предчувствие, и даже звук очередной упавшей капли чего-то густого.

Очи Вечные уже собирался банально закричать и активировать десяток амулетов сразу - звукоизоляция здесь отсутствует как класс, чтобы охрана быстро прибежала на любой подозрительный звук. Каким бы образом ни оказалась обманута защита, но она не могла быть полностью отключенной. Никто не сможет отрезать это место от остального мира полностью, даже при помощи предателя в рядах его ближайших помощников... в теории, по крайней мере.

Звук очередной упавшей капли оказался сопровожден еще и едва слышным шорохом, какой производит раздавшийся в стороны воздух, омывающий тело идущего вперед. Зигмунд боевиком не был, но уровень и разогнанные характеристики позволяли постоять за себя хотя бы несколько ударов сердца, а не снимаемые даже во сне защитные амулеты легендарного комплекта только добавляли живучести.

Он развернулся на носках босых ног, мгновенно атакуя предельно концентрированной стрелой мистической эссенции, способной превратить в пыль любую материю и энергию. Но амулет просто отказался работать, словно превратившись на короткий миг в обычную побрякушку. Еще миг и амулет ожил, снова заработав, но момент был упущен. Зато Зигмунд рассмотрел того, кто пришел к нему без приглашения.

Оно выглядело... идеально.

Полностью обнаженный гуманоид был словно заготовкой статуи, сделанной великим скульптором. Лица не было, как не было и волос, гендерных признаков или других неровностей. Абсолютно белоснежное тело этого создания вообще не имело никаких отличительных черт. Оно не ощущалось ни магически, ни интуитивно, присутствуя только в зрительном спектре. А еще, со взглядом на это нечто, его интуиция прислала предчувствие какой-то страшной беды. Словно до этого момента его способности отчаянно пытались докричаться до своего носителя, но никак не могли. Даже сейчас чувство беды было отдаленным, едва уловимым.