"Снимите его для меня, Алесандра", сказал принц интимным тоном, уверенный, что я уже в полной власти его очарования. Я поманила его пальцем, показав, что хочу кое-что шепнуть ему на ухо. Он удовлетворенно улыбнулся и наклонился ниже.

Я приподнялась на носочках, придерживая его руку на своей и прошептала принцу в ухо, подражая его тону: "Со мной это не работает, Себастьян. Не работало, когда мне было 17, и не сработает сейчас. Не утруждайся, я не сниму кольцо".

Я резко отпрянула от Себастьяна, вырывая свою руку и увеличивая расстояние между нами на несколько шагов. Мне почти доставило удовольствие наблюдать за гаммой эмоций Себастьяна, от шока и удивления до разочарования. Он плавно перешел к стадии гнева.

"Я давал Вам шанс, миледи, но похоже Вам чужды не только хорошие манеры, но и чувство самосохранения", гневно прорычал принц и направился к королю.

"О, с самосохранением у меня все в порядке, Ваше Высочество", насмехаясь бросила я в сторону разгневанного мужчины. В ответ он только фыркнул.

Похоже, у меня талант доводить его до ярости, подумала я про себя и даже не пыталась подавить улыбку.

Король и Себастьян несколько минут о чем-то совещались, а потом подозвали двух стражников. Вот это мне уже не понравилось. Пора удаляться.

"Похоже, все причины моего визита исчерпаны, Ваше Величество. На этом позвольте откланяться", сказала я и, не дождавшись разрешения, поспешно, но с достоинством пошла к дверям, которые захлопнулись перед самым моим носом. Вот это уже совсем плохо.

"Где же Ваша дерзость, миледи?" снова ехидным тоном сказал король, увидев мой растерянный взгляд. — "И еще, я Вас не отпускал, мы не закончили".

Как только я открыла рот, чтобы ответить королю, он скомандовал: “стража”, и меня окружили несколько стражников.

"Надеюсь, вы уверены в том, что делаете, Ваше Величество? Или вам напомнить, кто я и под чьей защитой?" — Я старалась говорить уверенно, но в глубине души понимала, что меня просто так не отпустят. Не факт, что вообще отпустят, разве если Рид приедет с войском к воротам де Форест, и то вероятнее всего меня просто выдадут ему уже после того, как лишат головы. Одна надежда, что Себастьян тогда все верно просчитал с ритуалом.

"Что вы, миледи?" — сказал король, напускно приторным тоном. "Я всего лишь настаиваю, чтобы вы задержались и еще раз обдумали свое решение. А чтобы вам убедительнее думалось, вас проводят в покои с вдохновляющей обстановкой. Когда снимете кольцо, просто позовите, и вас выпустят. Уведите!" — он махнул рукой, и стражники повели меня по коридорам. Где-то внутри я все же надеялась, что меня просто запрут в покоях, но когда мы повернули к подземельям, я поняла, о какой обстановке говорил Фредерик.

Меня завели в сырую маленькую камеру, в которой было два ведра и деревянная кровать с соломой. Не было ни умывальника, ни даже чистой воды. Через час моих "прогулок" по двухметровой камере, в надежде найти выход из ситуации, мне принесли стакан с водой. Пришлось подавить в себе желание выпить ее. Туда могли намешать что угодно, от яда до каких-то препаратов, лишающих воли.

Я вздохнула, попала так попала. Что ж, подождем. Не знаю, как должна работать связь, но если мне будет плохо, то и Себастьян почувствует. Остался вопрос, насколько плохо мне должно быть, чтобы это сработало. Я села на лежанку и принялась напевать какую-то из придворных песенок, чтобы успокоиться. Не знаю, сколько я так сидела, потом лежала, мурлыкая себе под нос, но почувствовала, как глаза закрываются, и не стала сопротивляться.

Меня разбудил скрип входной двери. Я подскочила на кровати и забилась в угол камеры, сработали инстинкты, и не зря. В камеру завалилось двое стражей.

"Живая тварь," — сказал один, сплевывая на пол.

"Ненадолго," — оскалился второй и вытащил кинжал.

Я пыталась увернуться, но громилы занимали большую часть крохотного помещения. Один схватил меня, а второй вонзил кинжал прямо мне в живот. Я закричала от боли, но мне тут же зажали рот. Второй с силой приложил меня головой к стене, со словами "Чтобы наверняка" и "За пару часов отключки истечет кровью. Скажут, зарезалась от тоски по принцу" — они засмеялись и покинули камеру.

Я почувствовала, что в глазах темнеет, и приложила руку к кровоточащей ране. Я посмотрела на руки и прошептала: "Помоги, Себастьян", стараясь не закрывать глаза. Не мог он послать этих стражей. Слезы сами лились. Неужели Рейн прав, и я совсем не знала его. "Себастьян," — всхлипнула я от отчаяния. И почувствовала, что больше нет сил, и мне стало так холодно, глаза закрывались сами.

Внезапно дверь в темницу вылетела с грохотом. Ее снесло огнем, за ней последовала решетка. Меня подхватили и куда-то понесли. Я услышала только крик: "Целителя!" Дальше была темнота.

Когда я начала приходить в себя, боли уже не было, и холод куда-то ушел. Вспомнив, что произошло и где я нахожусь, я резко открыла глаза и попыталась встать. Но мои руки и ноги были привязаны. Я повернула голову и поняла, что нахожусь в целительском крыле. На мне была какая-то рубашка. Услышав шаги за дверью комнаты, я снова прикрыла глаза и притворилась, будто сплю, выравнивая дыхание.

В комнату вошли двое, судя по шагам.

"Когда она очнется..." — это был Себастьян.

"Уже пора, Ваше Высочество. Мы сделали все, как Вы велели. Даже шрама не осталось" — проговорил напуганным голосом мужчина.

Себастьян молчал некоторое время, потом прорычал: "Свободны". Послышались удаляющиеся шаги.

"Я почти поверил, миледи. Можете открыть глаза. Вас выдает дыхание" — судя по звуку, Себастьян сел на стул у моей кровати.

Я открыла глаза и с удивлением посмотрела на принца.

"Надеюсь, с Кроулями Вы более искусны. Иначе я удивлен, как Вам удалось так долго протянуть" — попытался он съязвить, но вид у него был уставший, будто не меня пырнули ножом и приложили к стене, а его. И тут меня осенило — связь, нужно выяснить, как она сработала.

"Ты как? Плохо выглядишь." — попыталась я прощупать почву.

Принц устало ухмыльнулся и сказал: "Согласен, в нашем случае уже можно и на 'ты'. Слишком близкое знакомство за столь короткое время, если не считать того, что я не помню... Алесандра".

"Алекс" — поправила я Себастьяна.

"Пусть будет Алекс. Плевать, я буду называть Вас, как захотите, миледи, если вы скажете мне, что Вы хотите, чтобы снять это кольцо и разорвать проклятую связь" — он устало потер переносицу.

"Если бы не эта, как Вы выразились, проклятая связь и кольцо, я бы уже лежала в склепе. Хотя нет, Ваши люди планировали очередной раз инсценировать мое самоубийство, Себастьян. Риду с Кристофом наверное и тело мое отыскать бы не удалось, по крайней мере, точно не сразу" — я горько улыбнулась, понимая, что если Фредерик пошел на такое, никакой войной его не запугать.

"Это были не наши люди. Кто-то проник в темницу" — он серьезно смотрел на меня.

И мне стало так смешно после этих слов. Я сквозь смех сказала: "Все, что мы с Себастьяном делали, несколько лет всё, ради чего боролись, опять летит коту под хвост. Похоже, методы Фредерика не меняются даже после снятия влияния. И теперь его некому остановить". По моим щекам катились слезы. Я была обречена, с артефактом или без.

"Отец не имеет отношения к нападению. И впредь, миледи, если вам дорога ваша голова, думайте прежде, чем говорить." — я видела, как он напрягся. Да, этот Себастьян был полностью и беззаветно предан королю. В прошлом ему понадобилось несколько лет, чтобы понять, какой человек и король Фредерик.

Я вздохнула: "Я не знаю, как мне разорвать нашу связь. Кольцо могу снять. Мне ничего от Вас не нужно. Тот, кто мне нужен, окончательно утерян для меня. Но все же я рада, что вы живы, Себастьян. Когда я сниму кольцо, меня снова попытаются убить. Я уже даже устала считать, который раз. Именно для этого мой Себастьян и решился на ритуал, чтобы создать неразрывную связь, когда моя жизнь будет связана с его. Чтобы защитить меня от де Форест, неважно в чьем лице. Убив тебя, погибнет принц, так он говорил. Я не знаю, как это работает. Я даже не знаю, что с Вами было, когда меня ранили." — я говорила все это, надеясь, что он уйдет. Я слишком устала, чтобы смотреть в глаза когда-то родному человеку и понимать, что он чужой.