"Полагаю, вас можно поздравить, герцогиня де Савояр, с помолвкой и скорой свадьбой", — сказал Король ехидным тоном.

"Спасибо, Ваше Величество. Думаю, учитывая обстоятельства, поздравления несколько преждевременны", — ответила я уверенно, высоко поднимая голову. Я смотрела прямо на короля. Я не боялась Фредерика. Ведь знала то, что не было известно королю. Я была под защитой артефакта и благословения Древнего. Он не сможет мне навредить. А его ехидство меня не волновало.

Король рассмеялся. "Ну-ну, герцогиня, полагаю, вас ждет сюрприз", — сказал он и подал знак. Боковая дверь открылась, и твердым шагом в зал вошел Себастьян. В своем парадном камзоле он практически не изменился, только черты лица немного заострились, и волосы будто были длиннее, чем я помнила.

Мне показалось, что пол на секунду покачнулся, но я глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки. Я подавила первое желание броситься к нему в объятия, именно этого ожидал от меня король, судя по его приподнятой брови и удивленному взгляду. Да, я уже не та девочка, какую он помнил. Годы при дворе Кристофа отполировали мои манеры до безупречности, я умела держать лицо.

Я улыбнулась и поприветствовала принца согласно протоколу, сделав легкий реверанс. "Ваше Высочество, принц Себастьян, рада видеть Вас в сознании", — произнесла я слова четко и старалась, чтобы голос не дрожал.

Себастьян кивнул мне в знак приветствия и вопросительно посмотрел на отца.

"Представьте мне Вашу гостью, Ваше Величество, раз уж вызвали меня?" — спокойно произнес Себастьян.

Он смерил меня холодным взглядом, и я не увидела в его глазах ни секунды узнавания. Он будто впервые видел меня. Я удивленно смотрела на принца.

Нужно признать, такого я не предусмотрела.

Король рассмеялся и всплеснул в ладоши. Похоже, его забавляла моя реакция.

"Позволь представить тебе Себастьяна, герцогиня Алесандра де Савояр, хранительница пограничных земель", — отсмеявшись весело сказал король.

Я глубоко вдохнула.

"Хранительница?" — Себастьян окинул меня еще раз более внимательным взглядом. "Припоминаю что-то такое. Мне казалось, она должна быть моложе", — все так же холодно ответил Себастьян.

Король снова залился смехом, а я сжала кулаки. Что вообще происходит? Хаос их задери! Если это очередная игра Себастьяна, чтобы защитить меня, он явно переигрывает.

"Забавно, не так ли, миледи?" сказал король. "Что ж, я достаточно повеселился", — с короля в момент слетела маска веселья, и его взгляд стал серьезным.

"К цели вашего визита, герцогиня, как вы сами видите, принц Вас не помнит. Как говорят целители, это последствия ментального влияния или заклятия, которое скрывало стазис. Его утраченная память выжжена и не подлежит восстановлению. На вашем месте я бы не стал на это надеяться. Себастьян потерял память лишь за несколько последних лет, которые совпали с не самыми приятными событиями в королевстве. Не могу сказать, что я опечален такой утратой", — злобно посмотрел на меня король.

Я перевела взгляд на Себастьяна. Он все так же неподвижно стоял возле отца и холодно наблюдал за нами с королем, будто его это не касается.

"К чему вы ведете, ваше Величество? Принц не помнит меня, допустим. Вы за этим вызвали меня в де Форест, чтобы потешить свое самолюбие после того, как мы с Себастьяном почти лишили вас короны", — я собрала все свое самообладание.

Пусть не думает, что ему удалось выбить у меня почву из-под ног. Пусть память Себастьяна пострадала, но я все помню, артефакт на мне, клятвы действительны, независимо от того, помнит он их или нет. Остальное вопрос времени.

"Вы забываетесь, миледи!" сказал Себастьян, положив руку на эфес меча, показывая, что такое обращение к королю недопустимо и может считаться оскорблением.

"Неужели?" Я улыбнулась Себастьяну и перевела взгляд на короля.

"Позвольте напомнить вам, ваше Величество, в отличие от принца, я сохранила свою память", — снова бросила вызов Фредерику.

"Она вам не пригодится, герцогиня, если вы лишитесь головы за оскорбление члена королевской семьи", — произнес Себастьян, отойдя от трона с грацией хищника, и направился ко мне, держа руку на мече. Он приблизился ко мне впритык, намекая, что за следующую дерзость в адрес короля я заплачу своей головой.

Чтобы заглянуть ему в глаза, мне пришлось поднять голову, ведь он был выше Рида. От его близости мое сердце забилось чаще, а по коже пробежали мурашки.

Не раздумывая, я сделала то, ради чего рисковала. Подняла руку и приложила ладонь к груди Себастьяна в районе сердца. "Бьется", — прошептала я, не отводя глаз от него. От такой дерзости глаза принца удивленно расширились, и он отступил на шаг.

"Похоже, вам чужды приличия, миледи", — прорычал Себастьян и направился обратно к королю.

Я лишь улыбнулась. Собственно, я получила то, за чем ехала.

Король гневно сжал подлокотники трона, очевидно, такого он не ожидал.

"Хватит этого цирка. Верните артефакт!!!", — прорычал король.

Я улыбнулась, сузила глаза и наклонила голову, спросив: "Так в этом причина моего визита, Ваше Величество?"

Казалось, король вот-вот взорвется от гнева. — "Этот артефакт принадлежит роду де Форест. Верните его немедленно. К нашей семье вы не имеете никакого отношения. И теперь точно не будете иметь, будьте уверены. Никакие ритуалы не дают вам право владеть кольцом", — король был так зол, что даже встал с трона.

В этот момент я посмотрела на Себастьяна и впервые заметила живое удивление в его глазах, когда он увидел на моей руке свое кольцо. Похоже, некоторая информация еще не успела дойти до принца, а может быть, не должна была, судя по гневу Фредерика.

Наверняка, устрой я истерику или кинься в его объятия сразу при встрече, причины, по которым он надел на меня кольцо и связал нас клятвой, так и остались бы для него забытыми.

Но я не собираюсь следовать планам Фредерика. Ему придется отрубить мне руку, чтобы снять кольцо.

"Вам не хуже меня известно, Ваше Величество, что я имею полное право носить это кольцо. Я не буду его снимать, и вам так же известно, что вы не сможете меня заставить", — спокойно ответила я королю, поглаживая при этом артефакт, как любил делать Себастьян.

"Дрянь!!!" — завопил король, и тут, похоже, Себастьян, удивленный этой ситуацией, которая явно пошла не по сценарию, решил все же вмешаться.

"Отец", он положил свою руку на руку короля, и тот сел обратно на трон. — "Если позволите?" — Себастьян посмотрел на короля, и тот кивнул, тяжело дыша, пытаясь подавить гнев.

Себастьян снова направился ко мне, убрав руку с меча и нацепив маску дружелюбия. Я бы поверила, если бы не знала его и его дипломатические таланты.

"Миледи", подошел он ко мне, теперь его голос был мягче, ниже и звучал почти интимно. — "Я понимаю, у нас с Вами были особенные отношения. Позволите", он подошел ко мне слишком близко и взял мою руку, на которую было надето кольцо. — "Поймите меня, я Вас не помню, и память не вернется", он поглаживал мою руку пальцем, делая круговые движения, как раньше, когда хотел меня успокоить незаметно для всех. Я посмотрела в глаза Себастьяну, изображая зачарованную даму. Сделав вид, что не раскусила его игру.

"Вы очень очаровательны", с придыханием сказал Себастьян. После этой фразы я еле сдержала смешок. Неужели на это кто-то ведется? Ладно, пусть продолжает. С какой бы целью он ко мне ни прикасался, это все же приятно. Я так скучала по его нежным рукам.

"Давайте поступим следующим образом: Вы сейчас вернете мне мое кольцо, и мы познакомимся с Вами заново. Согласитесь, раз я потерял от Вас голову один раз, что помешает нам повторить это, и тогда кольцо вернется к Вам. Уверен, Вам будет приятно снова услышать все мои признания. Ну же, Алесандра", он слегка наклонился ко мне, будто вот-вот поцелует. Я почувствовала его дыхание на своей коже и даже на секунду прикрыла глаза. Он все так же пах мятным отваром. Себастьян провел подушечками пальцев по моей щеке. Я вздрогнула и открыла глаза.