— Я рад приветствовать вас! — громко заявил сэр рыцарь. Закованный в серебристые со сложной гравировкой латы, верхом на тяжелой бронированной лошади, он не произвел на путников никакого впечатления. Но Эльдагар все же был немного удивлен. На голове рыцаря болтался закрытый шлем с розовым плюмажом. На овальном щите змея кусала орла на синем фоне. Фамильный герб, не иначе. Рядом с рыцарем была еще парочка воинов — доходяг весьма затрапезного вида. Наемники?

— А мы нет, — угрюмо сказал гном, не опуская топор, — мы только собирались сниматься с лагеря, а тут вы приперлись. Говорите чего надо.

— Меня зовут Рафаэль Ганиверский. Я рыцарь северного двора, его величества Гарагана Второго.

— Далеко тебя занесло, — кивнул гном, — от нас-то тебе чего надо?

— Я прослышал, что в ваших краях обитает настоящее зло, наводящее ужас на всех мирных людей, — гордо сказал мужчина и поднял забрало, видимо, чтобы продемонстрировать свои пышные рыжие усы и куцую бородку. Непонятно, только на какой эффект он рассчитывал этим жестом.

— Наш король живет севернее, ты не в ту сторону едешь, сэр рыцарь, — рассмеялся гном.

— Будем считать это неудачной шуткой, потому что за такие слова в адрес моего короля я бы вызвал вас на поединок. Но так как ваш король не мой, я просто не обращу на нее внимания. Я говорю про чароманта плоти. Про него ходят ужасные слухи.

— И что? — не понял Марк, — мало ли про кого они ходят. Сидит себе колдун в крепости к западу отсюда да останки людей сшивает и оживляет. Нам-то какое дело?

Рафаэль задумчиво погладил усы. Он явно не рассчитывал на такой ответ.

— Я хочу предложить вам присоединиться к моему доблестному походу и бросить вызов этому мерзавцу! — напыщенно выпалил он.

— Ой ну нахер, — отмахнулся гном, — мы не любим играть в героев. Показывай короны да побольше и тогда мы подумаем.

— Так вы простые наемники? — удивился рыцарь.

— А разве мы похожи на героев из сказок и легенд?

— У меня нет денег, чтобы оплатить ваши услуги, но после победы над чаромантом мы честно поделим все его сокровища!

— Это если доживем до этого счастливого момента, — гном сплюнул на землю, и чуть не угодил на копыто рыцарской лошади, — я стараюсь не бросать вызов древним магам, особенно в чьей магии я вообще не разбираюсь. А становиться одним из его экспериментов у меня нет никакого желания. Думаю, что у моих спутников тоже.

— Вот как! — возмутился сэр Рафаэль, — тогда я просто обязан прибегнуть к рыцарскому кодексу всех Королевских земель!

Путники недоуменно переглянулись, а Эльдагар положил руку на меч. Он уже понимал, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

— Пункт номер двадцать два гласит, что рыцарь имеет право вербовать любых помощников из встреченных им людей, а они не могут отказаться, и обязаны помогать сэру рыцарю в его приключениях, и не вредить ему никоим образом!

— Вот как, — Гнусмарк усмехнулся и подергал себя за бороду. Затем он развернулся к своим спутникам и весело подмигнул.

— Тогда спешу вас разочаровать, сэр рыцарь Рафаэль Говниверский, — сказал он, — мы не являемся людьми, и на нас ваш кодекс не распространяется! Ищите других болванов, кто соберется вам помогать. И да, я тоже прибегаю к своему самому главному праву, а именно послать вас на хер! Вот!

Марк подбоченился, и Эльдагар про себя улыбнулся. Этот гном нравился ему все больше и больше.

— Да как вы смеете! — закипел рыцарь, — грязные ублюдки, я вас!

— С нами волшебница и мавилл, сэр, — гном поклонился, — а если вот этот парень скинет свои тряпки, то вам вообще не жить. Так что проваливайте по добру по здорову, а то ведь и до греха дело дойти может. Места здесь дикие, знаете сколько тут рыцарей пропадает? Целые караваны до города не доходили.

— Будь ты проклято, мелкое отродье, — рыцарь захлопнул забрало и развернул коня. Его спутники поплелись за ним.

— А ты хорош, — Рук толкнул гнома в плечо, — я бы так не смог. Рыцарь все-таки. Знать.

— А нам насрать, — расхохотался Марк, — я таких как он на хер посылал еще когда под стул ходил. Очередной неудачник, решивший бросить вызов силам зла. Главное зло у него в столице сидит. Король Гараган тот еще идиот и самодур. Надеюсь, что старина Дагги убьет его особо жестоким образом.

— Почему? — спросил Эльдагар.

— Потому что именно его предки сумели победить мой народ и изгнать все северные кланы из их гор. Вот почему. Я бы с радостью поглядел, как его повесят на собственных кишках. Ради такого, я бы, наверное, даже от его сокровищ отказался.

— Не говори так. Остынь, — Рук похлопал гнома по плечу.

— Думаю, что я смогу осуществить твою мечту, — улыбнулся Эльдагар, — а к чароманту можно было бы и заглянуть.

— Думаю, мы не вывезем, — ответил гном, — подумай сам. Этот хрен сидит в крепости, охраняемой кучей воскрешенных им мертвецов.

— Он не некромант, Марк, — поправила его Салеси, — он трансформатор.

— Хрен редьки не слаще, — буркнул тот в ответ, — он там живет давно, ставит свои опыты. Нас не трогает, зачем мы его будем?

— А что если он создал уже целую армию и хочет напасть на Финбол и столицу? — спросила Фина.

— А не по херу ли? Пусть создает, пусть ведет войска. Это у короля Лоренца должна голова болеть, а не у меня. Мир постоянно раздирают войны. Я не хочу становиться героем посмертно. Я просто хочу разбогатеть и жить в своей родовой скале! А ты что хочешь, Фина?

— Мира для всех нас, — честно ответила малакар.

— Тьфу, — гном сплюнул, — мир невозможен. Мы все слишком разные! У нас разные стремления, амбиции! Мы всегда будем воевать!

— Но внутри нашего отряда же царит мир, — улыбнулась Фина.

— Он тебе, сука, только кажется. Пока у нас есть общая цель, мы хоть как-то ценим друг друга и терпим. А дай нам бочку золота и скажи, что ее заберет самый сильный, и что будет?

— Она будет моя, — рявкнул Рук, — я самый сильный.

— Вот видите, — покачал головой гном, — а я о чем говорил? Мы все наемники! И не забывайте, что сейчас нас нанял Дагги. Мы доведем его до провала. Он туда прыгнет, мы его подождем, и все. Оплату мы уже взяли вперед.

— Вот как, — усмехнулся Эльдагар, — я думал, что вы пойдете со мной до столицы.

— Еще чего! — возмутился Марк, — это за отдельную плату! Ну или пока ты не предоставишь нам план по расхищению королевской казны!

Древний не стал спорить, хотя прекрасно понимал, что гном завысил цену в несколько раз.

Отряд двинулся в путь. Дорога пролегала мимо разрушенных деревень. Обугленные деревянные крыши, пустые окна, крошащиеся каменные стены. Здесь теперь часто останавливались только разбойники или случайные караваны. Команда обходила эти укромные стоянки стороной, лишние стычки были не нужны. Гном хорошо знал дорогу, потому что пару десятков лет назад сам возил по ней контрабанду в компании наемников.

— Скоро появится разрыв, — сказал он, привстав в седле и вглядываясь в горизонт, — Дагги, зацени. Это твоя цель.

Эльф подъехал поближе и посмотрел в сторону, куда указывал толстый палец гнома. Вдалеке тонкой ниточкой мерцал красный свет.

— Маяк, — догадался Эльдагар, — выходит, что столица так близко?

— А вот хер ты угадал. По прямой может и близко было бы, но придется сильно попетлять, поэтому и не думай, что доберешься туда раньше чем через неделю.

— А что за разрыв? — спросил эльф.

— Тень ложится на наши земли неравномерно, и также светят маяки. В некоторых местах их свет не дотягивается друг до друга. Возникают разрывы Тени, — пояснила Салеси, — люди очень боятся таких мест.

— А ты? — поинтересовался Эльдагар.

— На меня Тень не действует. И на тебя, наверное, тоже.

— А ты знаешь откуда она вообще появилась?

— Нет. Это не дело рук эльфов или Древ, — покачала головой Салеси, — мы вообще не видим от нее никакого вреда. Я думаю, что она была на самом деле всегда.