— Ага, — закивал гном, — только если ты заикнешься об этом в человеческом обществе, быстро отправишься на костер. Я знаю, и инквизиторы тем более, что друдкха хорошо горят, А тебе, Дагги, рекомендую не задавать всякие каверзные вопросы, особенно среди людей, иначе тебя быстро раскроют и ты наживешь проблем.
Дорога в действительности часто петляла, так как дно некогда бывшего моря оказалось скалистым. От былого величия остались лишь вонючие озера, в которых не жила ни одна тварь. Воду здесь брать было негде, хотя Марк утверждал, что где-то ближе к югу есть очистная станция, где трудятся не покладая рук кобоглины. Кто это такие Эльдагар не знал, но это его мало интересовало. Он уже понял, что этот мир населяют десятки разных народов и рас. C некоторым из них уже повезло повидаться, с другими только предстоит.
— Давайте поднимемся на Старый холм, — попросил гном.
— Зачем? — спросила Салеси.
— Хочу, чтобы Дагги сам увидел нечто интересное, а разделяться не будем. Мало ли что может произойти.
Восхождение не заняло много времени, так как склон был пологий, а дорога оказалась хорошо протоптанной. На вершине холма стояла небольшая хижина, огороженная забором, с кучей табличек и черепами диких животных.
— Стоянка ученых, — пояснил гном, — они приходят сюда раз в месяц и проверяют обстановку. Лет пять назад какие-то бандиты сломали ворота, ворвались в хижину и нагадили там где могли. Но мы не на эту халупу пришли глаза таращить. Айда.
Гном указал прямо перед собой. С холма открывался прекрасный обзор на долину и горы на западе. Эльдагар сразу увидел то, что подразумевал Марк. Тень.
Это было очень странное явление. Будто над землей застыли облака, и солнце не пробивалось через них, хотя небо было абсолютно ясным.
— Интересно, — пробормотал Эльдагар, — выходит, что Тень нависла над всем остальным миром и Срединными землями тоже?
— Нет, — усмехнулся гном, — в том то и дело. Она лежит неравномерно. Но выглядит забавно, да?
— Я бы сказала, что странно, — заметила Салеси, — это природная аномалия, определенно имеющая магическое происхождение.
— И люди страдают от нее? — сложив руки на груди, уточнил эльф.
— Они утверждают, что да. Они становятся серыми, скучными, больше пьют, дерутся, — ответила Фина.
— Ну то есть все как обычно, — гоготнул гном, — все, кто занимался Тенью сотни лет назад померли, а новые исследования засекречены.
— Кто построил Маяки? — спросил древний.
— Какой-то союз магов. Знаю, что им помогали и нелюди всякие, — махнул рукой Марк, — да какая разница. Все они полезли в Западные и Северные горы в поисках Тиранита.
— Кристаллы, из которых и сделаны Маяки? — догадался эльф.
— Именно. Правда, им не повезло. Изначально планировалось построить чуть ли не двадцать маяков, но найденных кристаллов хватило только на шесть.
— Логично, что их поставили прямо в столицах королей, — согласился Эльдагар, -но отсюда следует, что если они рухнут, то замену им подберут не скоро, если вообще найдут.
— Если ты уничтожишь Маяк, это вызовет дикую панику и переселение народов! — строго сказала Фина.
— Это было бы хорошо, — кивнул гном, — тогда бы мои сородичи смогли избавиться от ярма на своих шеях и покинуть сраные шахты, насильно сделанные нашим домом.
Эльдагар хотел спросить Марка про историю его народа и рабство, но понял, что сейчас не лучший момент. Компания стремилась преодолеть Тень как можно быстрее.
— Оставаться ночевать там не лучшая затея даже для нас — нелюдей, — сказал гном, — но, судя по солнцу, нам придется это сделать.
— Не пугай Эльдагара, — попросила Салеси, — ничего страшного в Тени нет.
— Ага, конечно, — загадочно улыбнулся гном, — она совершенно безопасна, Дагги. Верь деревяшкам!
Волшебница не обратила никакого внимания на это оскорбление. Эльдагар поражался ее холодности и безразличию. Да, она могла улыбаться и вести себя мило, могла даже испытывать гнев и недовольство, но довести ее нарочно до этих состояний было невозможным. Но какие бы эмоции не выказывала Салеси, Эльдагар все равно подмечал, что делает она это не совсем искренне. Она словно зависала на пару мгновений, прежде чем изобразить ту или иную эмоцию, будто что-то внутри принимало решение вместо нее. Иногда это нечто ошибалось, и Салеси могла внезапно рассмеяться или наоборот изобразить страшную гримасу. Но никого это не удивляло. Все уже привыкли к подобным закидонам.
Эльдагар же еще нет. Поэтому он с интересом рассматривал друдкху и следил за ней. Ему было очень интересно, как же она все-таки устроена. Имеет ли собственную волю? Или это кукла с управлением извне? Есть ли у нее кровь, мозг, сердце? Это же дерево. Салеси почти ничего не ела, но пила много воды. Также днем она старалась снимать капюшон, и странные веточки на ее голове шевелились, будто тянулись к солнцу. Ночью друдкха ложилась спать, хотя назвать это сном было сложно. Она снимала штаны и голым задом садилась на сырую землю, поджимала колени к груди и обвивала их руками. Ее глаза не закрывались, но почему-то белели. В таком состоянии друдкха была похожа на статую из дерева. Трогать ее не рекомендовалось. А еще ее просто обожал Рук. Это казалось Эльдагару не просто странным, а невозможным. Волосатый здоровяк как мог старался ухаживать за Салеси, то ручку подаст, чтобы та с лошади слезла, то принесет какие-то цветочки, что надергал за ближайшим камнем. И он очень ревниво смотрел то на Марка, то на самого Эльдагара, хотя последнему даже в голову не приходила мысль, чтобы начать приставать к друдкхе. Может быть, Салеси выделяет некий особенный запах, что так возбуждает это лохматое чудище и заставляет защищать ее?
Отряд вошел в Тень, и Эльдагар сразу понял, что это необычное погодное явление. Лошади чувствовали себя здесь взволнованно и слушались хуже. Древний заметил, что его лошадка аж потом покрылась. В остальном же не было никаких изменений.
— Не успеем пройти насквозь, — заметил Марк, — херово. Придется идти до деревни Падших.
— В прошлый раз нам там чуть не отвесили знатных люлей, — напомнила Фина, — или ты…
Девушка бросила быстрый взгляд на Эльдагара и отвернулась.
— Там кто-то живет? — спросил древний.
— Да, местные придурки. Все, кто пошел против власти короля. Отщепенцы. Еретики. Беглые преступники. Кого там только нет, Дагги, — широко улыбнулся гном, — год назад мы также застряли в Тени и пришли к ним в гости. Нас встретили мягко говоря не очень дружелюбно, но тогда с нами не было Рука и тебя. Сейчас я думаю, они запоют по другому и вернут нам должок сполна. Там будет один громила…
— Какой же ты урод, Гнусмарк! — воскликнула Фина, — ты специально потащил нас таким путем, чтобы расквитаться с Виконом? Ты в своем уме?
— Я обещал ему, что вернусь за долгом, и сегодня самый лучший момент. Без древней машины смерти в бронированном костюме и с мечом эльфов я бы туда и не сунулся, — улыбка гнома стала еще шире.
— Эльдагар! — Фина подъехала к эльфу, — этот хитрожопый гном хочет тебя использовать. Не поддавайся на его уловки. Ты не должен этого делать.
— Я не понимаю пока о чем вы говорите, — заметил древний, — если Марк хочет кому-то отомстить, я ему помогу. Рад, что наши пути имеют общее начало.
— О-о-о! — радостно протянул гном, — я так и думал! Вы все мне еще спасибо скажете! Вот увидите. Кстати, Дагги, можешь снять свои обмотки. В Тени нет ни одного слуги Королей. Тут ты как в своей тарелке.
— Если надо кому проломить башку, то я в деле, — заявил Рук.
— Учитывая, какие вы все тут горячие парни, я просто постою в сторонке, — Фина отъехала от Эльдагара, — думаю, что Салеси составит мне компанию.
— Посмотрим, — безэмоционально ответила волшебница.
Дорога шла посреди диких полей. Солнце садилось, но в Тени все было гораздо темнее. Эльдагар не раз оборачивался, словно чувствовал чье-то незримое присутствие. Оно не казалось неприятным или опасным. От него было просто не по себе. Вскоре на небе появилась луна, а где-то на севере замелькали огоньки факелов. Деревня падших приближалась. Уже когда путники подошли к простеньким деревянным воротам, древний понял, что назвать это сборище палаток и сараев деревней было весьма опрометчиво. Скорее это был лагерь, в котором временно обитали беглецы. Жило здесь около сотни человек. Большинство ютилось в тканевых шатрах на несколько человек и только у самых богатых и влиятельных были построенные из мусора домишки. Отдельно возвышался длинный деревянный барак — видимо, дом местного правителя.
