— Кого ты там видел? — спросила Андра.

— Дурацкую двойку, — с улыбкой сказал Эльдагар и посмотрел на портрет своего отца.

— И как они тебе? — поинтересовался Жерар.

— Необычные. Я не успел спросить, почему они так были добры ко мне и ответили на столько вопросов.

— Потому что они хотели быть первыми, кто протянет тебе руку. Если бы ты попал под влияние других игроков, то у тебя могло сложиться плохое впечатление о тройке, — честно сказал Жерар, — к тому же они тоже захотят тебя использовать. Здесь это вполне нормально.

— Но ведь и я могу сделать то же самое.

— Можешь, и даже сделаешь. Я уверен в этом, — кивнул Жерар, — позволь мне присоединиться к вашему походу. Не могу обещать, что пройду с вами весь путь, но мне нужно попасть на Кровавый ледник — землю Атлари, чтобы раздобыть новые знания. Я неплохо владею клинком и умею взламывать замки. Еще я ученый и аристократ. Хотя в твоем кровавом походе это и не так важно.

— Никто не против его присутствия? — спросил Эльдагар, и все промолчали в ответ, — тогда ты в команде. У кого-нибудь есть карта нашего пути? Я хочу знать, чего нам стоит опасаться по дороге.

Карту достал гном. Марк ходил на север всего несколько раз в своей жизни и лишь один из них прошел тихо и мирно. Все остальные сопровождались кровавыми стычками с местными обитателями. Северный тракт был построен очень давно, но никто не хотел заниматься его поддержкой, так как оба короля-соседа в свое время сильно поругались по его поводу. Сама дорога местами превратилась в обычную проселочную. Все пункты стражи расформировали еще триста лет назад, так что на пути часто попадались разбойники. Иногда совершали набеги лесные эльфы с востока, но чаще снежные с запада и севера. Порой они даже встречались и сходились в жестоких битвах друг с другом. Это удивило Эльдагара, так как он думал, что современные эльфы все-таки имеют общие законы или придерживаются старых, но добрый Жерар объяснил, что это как-раз таки нормально. Эльфы за тысячу лет настолько растворились в новых народах, что стали совершенно чужими друг другу. И если Лесные эльфы происходили от кланов смешавшихся с жителями Шепчущих лесов, то Снежные вели свой род от могучих воинов севера — прямых потомков Атлари.

Они обладали ужасным характерым и крепким телосложением. Высокие, не боящиеся самых сильных холодов, они почти всегда ходили только в одних шкурах и брезговали доспехами. Среди них были и наездники на барсах, и снежные волшебники, создававшие метели и умеющие замораживать врагов.

— И они точно нападут на нас, — предположил Эльдагар.

— Разумеется. Их разведка наверняка уже заметила, что маяк погас. Это позволит Сареону собрать новую армию, которую он направит в нашу сторону. Лед и снега придут на эту землю, — сказал Жерар.

— Если бы здесь была Фина, она бы сказала, что это ужасно, — усмехнулась Салеси.

— Твоя правда, но она уже ничего не скажет. Никому, — мрачно заметил Марк, — и поделом. Я верил ей до последнего. Прости, друдкха, что не послушал тебя. Из-за нее мы потеряли Рука.

— Но ведь мы приобретем гораздо больше. Так ведь? — Салеси как-то странно поглядела на Эльдагара, и тот непонимающе поднял бровь.

— Я пыталась приободрить. Это же так делается?

— Лучше не пытайся, — сказала Андра, — я предлагаю сойти с Северного тракта в паре мест. Пройдем через Спящие холмы и Гнилую долину. Нам нужно держаться подальше от снегов.

— Ты боишься эльфов? — удивился Эльдагар, — это же просто мдохи.

— Они нападают большими отрядами. Это хорошо подготовленные бойцы. И пока ты будешь драться с парой из них, остальные возьмутся за нас, — пояснила Арден, — и ничего хорошего из этого не выйдет. Потому что биться в одиночку против десяти — не в моих правилах.

— Тут она права. Снежики прут толпами при поддержке магов и кавалерии, — кивнул гном, — самый малый отряд — это пятьдесят злобных рыл! А у тебя даже хорошего меча нет.

Эльдагар сжал кулаки в приступе гнева.

— К сожалению, ты прав, — зло процедил он сквозь зубы, — мне нужно оружие получше.

— Я могу поговорить с Хальдром, — предложил Жерар, — ничего бесплатно он не даст, конечно. Но всегда можно совершить обмен. Если у нас есть какие-нибудь редкие артефакты…

— Есть, — кивнул Эльдагар, — готовьтесь к отъезду, а мы навестим хозяина этого прекрасного места.

Хальдра они нашли в одном из залов, где он пытался кормить птенца свежим красным мясом. Птенец щелкал клювом, издавал мерзкие трели, но есть отказывался.

— Какая гадкая птичка, — вздохнул Хальдр и убрал крошку в гнездо на своей голове, — я думал, что вы уже уехали.

— Эльдагару нужно оружие, — сказал Жерар.

— Это трактир, а не кузница, Бормаш. Или ты ослеп? — в голосе хозяина появились угрожающие нотки, — к тому же Дэнир ничего не говорил мне об этом. Он заплатил только за ваше пребывание.

Вот даже как. Эльдагар опустил взгляд. Конечно, он должен был догадаться, что бесплатно его бы сюда не пустили.

— Мы хотим поменяться, — сказал он и вынул из кошеля кольцо Лоренца, — оно обладает сильной магией.

— Да неужели? — улыбнулся Хальдр, но без издевки, и взял артефакт в руки, — редкая поделочка. Нихураш. Орсток. Когда-то их было несколько. Они использовались для крайних случаев. Перст смерти. Мощное заклинание, которым можно убить любое смертное существо из плоти и крови.

— То есть не меня, — усмехнулся Бормаш.

— И не меня, — подтвердил Эльдагар.

— Значит, вам просто повезло. Да, это кольцо представляет ценность, вилять не буду. Какое тебе нужно оружие, Сэль Азар?

— Хорошее. Глупо спрашивать про мечи темнолунных эльфов.

— Такого даже у меня нет. Но что-то из коллекции Дарна было у моего хорошего приятеля. Думаю, он сможет вам помочь.

— Уж не про магистра Далуса ты хочешь нам рассказать? — поинтересовался Жерар.

— Да, он самый. Попасть к нему будет непросто.

— Ни слова больше. Спасибо, Хальдр. Мы отправимся к нему немедленно, — Бормаш учтиво поклонился и потащил за собой Эльдагара. Тот не сопротивлялся.

— Далус — отшельник. Он живет на острове посреди Белого озера, — начал Жерар.

— Нам по пути? — перебил его эльф.

— Не совсем. Придется сделать крюк, но тут ты сам решай. Или полезешь к королю с простой железкой, или он немного подождет тебя, пока ты вернешься с оружием получше. В любом случае король уже предупрежден. Он будет готовиться к встрече с тобой.

— Значит я должен быть готов к ней, — кивнул Эльдагар, — решено. Идем к Белому озеру. Мне нужно новое оружие Дарна!

— Только пожалуйста, давай без вашего фирменного безумия? Иначе и новое оружие сломаешь, — попросил Бормаш.

— Я постараюсь, — пообещал древний, но знал, что это будет очень непросто. Впереди ждало новое путешествие. Новый поход. Новые встречи и расставания. Эльдагар верил в то, что у него все получится. Иначе просто не могло быть…

Конец первой части. Начало — ноябрь 2023. Конец — февраль 2024.