— А как же остальные? Мы не будем брать их с собой?

— Нет. Они все равно не пройдут дальше первых ветвей и сильных корней. Малакар могла бы, но я не верю ей.

— Это еще почему? — Эльдагар обогнул женщину и залез на свою лошадь.

— Она в смятении. Странно, что ты не замечаешь этого. Я уверена, что она принесет нам неприятности, — Салеси ловко запрыгнула в седло, — я предупредила Марка и Рука. Они в курсе, что мы уедем одни.

— Это не ложь?

— Мы, друдкха, не умеем врать. Даже если очень захотим. В этом мы похожи на вас.

Эльдагар тронул поводья, и лошадь послушно сделала первый шаг. Оставалось только следовать за Салеси. Наблюдая за ней, эльф удивлялся тому, что друдкха научились пользоваться лошадьми. А еще она маг. Пусть она толком и не показывала свою магию, но Эльдагар не сомневался в ее силе. Сам эльф магическими навыками похвастаться не мог. Его с детства учили быть воином, поэтому к магам он относился с легким пренебрежением. Если бы не эти идиоты, то Щит бурь не пал бы, и никакого вторжения бы не случилось. С другой стороны, именно маги установили его, и он защищал страну эльфов сотни лет.

Лошадь Салеси пошла в галоп. Путники уходили с дороги прямо через зеленую степь. Эльдагар посмотрел на север — там горел маяк. Теперь его луч был виден более отчетливо. Он уходил прямо в небо и растворялся в неведомой вышине. Но священная роща была на востоке. Неподалеку от Стены, отделявшей Срединные земли от владений короля. Каким образом Древа сумели прорасти через эту защиту, и почему люди вообще мирятся с существованием друдкха на своей территории, эльф не знал. Да это было и не важно.

— Как ты общаешься с Древом? — спросил он, догнав Салеси.

— Это непростой процесс. Я должна соединиться с ним. В этот момент я буду совершенно беззащитна.

— Разве рощи не охраняются? Ты же говорила про ветви и корни?

— Не все зло является людьми, Дагги, — загадочно ответила друдкха, и эльф недовольно хмыкнул.

До рощи было несколько часов. Пришлось миновать пару деревень и три реки. Степь сменилась ячменными полями, а затем появились невысокие хвойные деревья. Лес нарастал постепенно, становясь все гуще и темнее. Дорога превратилась в тропу, а потом и вовсе уперлась в тупик — небольшую поляну с несколькими поваленными деревьями. Эльдагар привязал к ним лошадей, и Салеси внезапно взяла его за руку.

— Я очень хотела тебя потрогать, — сказала она шепотом, — можно?

Эльдагар промолчал. Руки Салеси были странными. Очень гладкие и совсем не теплые. На ее пальцах не было ногтей, а на самих кистях отсутствовали костяшки и вены.

— Ты словно кукла, — сказал Эльдагар, — но тебе часто так говорят?

— Постоянно. И это правда. Но только отчасти. Я все-таки имею собственное сознание, но оно служит мне лишь для познания этого мира, и оно не принадлежит этому телу. Оно является частью Древа.

— Интересно. Возможно, что в этом мы и похожи, но лишь отчасти.

Рука Салеси проникла под серую мешковину и легла древнему на грудь.

— Ты не дышишь. У тебя нет сердца. И других внутренних органов, — тихо сказала друдках, — но ты не мертв. Ты нечто иное. Что-то древнее. Возможно, что ты вообще не с этой планеты.

— Вот даже как, — Эльдагар улыбнулся и убрал руку Салеси, — я сам не знаю кто я, но обязательно разузнаю это. Веди меня в чащу. Хватит обмениваться любезностями. Ты все равно не в моем вкусе.

Салеси пошла вперед — в самую глушь леса, где даже тропы не было. Кусты раздвигались перед ней, словно по волшебству, а корни расползались в стороны.К Эльдагару они были настроены более критично. Одна из ветвей коснулась его лица, но тут же отпрянула. Эльф чувствовал магию этого места. Само оно появилось не так давно, но сила, царящая здесь была древней. Под ногами путников появилась тропа, идти по которой было мягко и приятно. По ее краям росли белые цветы.

Могучие шипастые кусты впереди разошлись по безмолвному приказу, и Эльдагар вышел на поляну. Здесь росла странная голубая трава с желтыми колокольчиками, а посередине стояло удивительное дерево. Похожее на плакучую иву, но с мощными ветвями и светящимися тонкими листочками.

Салеси подошла к нему и начала раздеваться донага. Дерево словно почувствовало ее, и его листья начали трепетать, издавая низкий еле уловимый гул. Широкий ствол начал расходиться, открывая взору эльфа странную нишу с выемкой для посадки.

— Я думал ты просто войдешь в дерево целиком, — пробормотал он.

— Нет. Только отчасти, — совершенно голая Салеси залезла в эту нишу и села, поджав колени. Дерево прикрыло ее, но Эльдагар видел, появляются тонкие нити — ветви. Они проникали сквозь тело друдкхи. Самый толстый отросток вошел ей точно в затылок. Это было нелицеприятное зрелище, и древний поморщился.

— Сколько тебе нужно времени на все это? — спросил он, но Салесли уже не могла ответить. Ее лоб разошелся на две части, и Эльдагар увидел сиюящий кристалл, похожий на пирамидку.

— Видимо, много, — эльф отошел в сторону. Ну и дела.

Друдкха сильно развились за это время. Тысячу лет назад они были совершенно иными. Несколько Великих древ, растущих в Шепчущем лесу, объединенные магической силой, умели управлять другими деревьями и использовать их для своей защиты. Но теперь видно, что их уровень познаний стал гораздо глубже, раз уж они какие-то кристаллы используют и создают таких исследователей.

Внутри дерева послышался треск, и листья засветились ярким голубым огнем.

— Отойди от нее, кто бы ты ни был, — раздался властный голос, и Эльдагар с удивлением повернул голову. Он так был занят деревом и происходящими с ним пертурбациями, что не услышал как из леса вышли трое воинов.

Перед древним стояли молодые мужчины с длинными белыми волосами, в зеленых маскировочных одеждах. Один из них держал в руках интересный большой лук из роговых пластинок. Зазубренная стрела уже была нацелена на Эльдагара. Двое других вооружены кривыми клинками, пока еще покоящимися в резных деревянных ножнах.

— Вы еще кто такие? — спросил Эльдагар и сделал глубокий вдох, набирая полные легкие воздуха.

— «Рысьи когти», — ответил мужчина, что был посередине.

— Лесные эльфы срединных земель, — гордо добавил его сосед.

Но пахли незнакомцы не истинными эльфами. Это были полулюди. Невысокие ростом, очень похожие на уже встреченных свендаров, но их кожа была светлее, а глаза цвета древесной коры.

— Вы не эльфы, — холодно сказал Эльдагар, — вы жалкие полукровки. Ваши матери выбрали унизительное кровосмешение вместо смерти, что не делает чести ни им, ни тем более вам. В ваших венах течет грязная человеческая кровь. Вы просто никчемные мдохи!

У лесных эльфов покраснели уши от гнева. Так их еще, видимо, никто не оскорблял.

— Убить его, — кивнул средний.

Зазубренная стрела сорвалась с тетивы, но Эльдагар был быстрее. Его меч уже пел в воздухе. Левие отразило стрелу, а древний в три прыжка оказался возле незваных гостей. Самый правый не успел даже вынуть свой клинок, как Эльдагар пронзил его сердце. Лидер замахнулся на него мечом, древний схватил его рукой точно за лезвие, сжал со всей силы и дернул на себя.

— Настоящие эльфы даже не могли прикоснуться к железу, — зло сказал Эльдагар, — вы просто позор моего народа!

Вражеский меч треснул, а лесной эльф повалился точно на меч древнего. Розовое лезвие пронзило его живот. Просвистела стрела и ударила Эльдагару в грудь. С хрустом она отлетела в сторону, и древний набросился на лучника. Однако тот кинул свой лук и кинулся бежать со всех ног. Нужно было отдать ему должное — бегал он быстрее простого человека. Эльфийская кровь все-таки помогала ему. Древний воткнул меч в землю, подобрал лук, вынул из брошенного на землю колчана стрелу и немедленно положил ее на тетиву.

«Рысий коготь» был уже в пятидесяти метрах, но Эльдагар точно прицелился и выстрелил. Тетива зазвенела, и стрела вонзилась беглецу точно в затылок. Он тут же споткнулся и упал.