— Но тем не менее ты стоишь на их стороне. Не так ли? Скажи, почему ты хотел избавиться от собственной падчерицы и ее единомышленников?

— Ох, Эльдагар, это сложное и тяжелое решение. Не думаю, что ты ввиду своего возраста поймешь его.

— Ты слишком много обо мне знаешь.

— Гнусный Марк очень болтлив, особенно под стакан хорошего самогона. Он рассказал о тебе почти все, дарниец. Скажу честно, я сильно удивлен твоему появлению. Я не верил пророчествам, считая их выдумками старых недотраханных ведьм, но теперь я озадачен. Даже когда Марк описал мне тебя, я не поверил, но сейчас вижу воочию. Видимо, времена и правда меняются, но уже слишком поздно. Если мы можем поразить смуту в самом ее начале, то должны это сделать.

— Почему ты так говоришь? — спросил Эльдагар, — я предлагаю тебе новый мир, в котором ты сядешь на трон вместо узурпатора-мдоха! Я убью короля, ты получишь все его сокровища, я прогоню людей из этого города. Вы, гномы, станете свободными! Не об этом ли мечтают ваши сердца на протяжении тысячи лет?

— Ты прав. Без сомнения, — грустная улыбка тронула лицо Варрена, — все так и есть. Приди ты ко мне еще двести лет назад, и я был бы первым, кто ринулся тебе помогать, и уверен, что у нас бы все получилось, но сейчас… Пойми, Эльдагар, сейчас совсем другие времена. Мы живем в мире с людьми.

— Но вы же их рабы! — воскликнул эльф.

— Ты ошибаешься, — мягко возразил гном, — мы их слуги, и с каждым годом, с каждым новым королем мы получаем все больше привилегий. Скоро у нас будут равные права во всем. Уже сейчас мы получаем зарплату, имеем пособия, выходные и даже страховки по состоянию здоровья!

— Зарплату? — Эльдагар громко рассмеялся, — ты красиво говоришь, Варрен. Зарплату, из которой приходится отдавать половину на налоги, еще часть за аренду жилья, остальное уходит на еду. Никто из твоего народа даже копить не может. Марк рассказывал мне про ваши пособия и условия. Это смех. Неужели ты слеп, старик, что не видишь, что местный уклад — это завуалированное рабство! Ничего ведь не изменилось! Вы не можете взять и покинуть свой город без особенного разрешения. Вы не можете владеть многими видами оружия. Вам запрещено вступать в брак с людьми. Вы просто дерьмо. Вы второй сорт! И вы всегда были ими в глазах людей. Очнитесь! О каких правах ты говоришь, Варрен?

Гном тяжело вздохнул.

— Хорошо, Эльдагар, пусть будет по-твоему, но давай посмотрим на ситуацию с другой стороны. Мы поможем тебе убить короля. Мы заберем его золото себе. Я сяду на его трон, заберу себе его жен. Введу новые законы. Тень падет на эти земли. Люди начнут уходить. Ты знаешь, что это значит?

— Что?

— Что мы, гномы, тоже будем вынуждены покинуть это место. За тысячу лет мы вступили с людьми в самый настоящий симбиоз. Мы трудимся в шахтах, работаем в кузницах. Снабжаем короля оружием и ресурсами, материалами, но взамен мы получаем еду. Мы не умеем сами сеять и пахать, выращивать рожь и пшеницу. Будем честными, ты никогда не думал, почему гномы умеют гнать только самогон? Все правильно. Потому что мы банально не умеем делать вино, растить виноград и варить хорошее пиво. У нас получается горькая бурда, которую можно только возгонять. Нам живется весьма комфортно, а будет еще лучше! И тут приходишь ты и предлагаешь нам войну, разруху и голод! Скажи, Эльдагар, почему мы должны отказаться от того, что у нас уже есть, ради того, что у нас ничего не будет?

— А может быть, нам позвать Хальми? — предложил Эльдагар, — уверен, что она ответит на твой вопрос лучше меня. Ведь не все гномы продались людям, как ты.

— Это молодая армия обиженных националистов. Не более чем. Их не так много, вот почему я хотел собрать их всех вместе и отправить в обитель мертвых. Те кто выжил, набрались бы ума, но ты испортил мои планы, поэтому пришлось действовать иначе и более жестко.

— Ты пошел против своих сородичей и нарушил традиции!

— Хватит уже об этом, — раздраженно махнул рукой Варрен, — ты ничего не знаешь о них, как и я о твоих. Не тебе судить меня и наш народ. В последний раз предупреждаю тебя. Отступи, просто исчезни из этого города, и мы забудем этот разговор.

— Не выйдет. Раз вам не нужна свобода, то вы ее и не получите, — сказал Эльдагар, — я вестник нового мира — мира, в котором не будет людей и тех кто им сопереживает. Если ты против меня, значит, ты уже мертв. Вы просто горстка жалких трусов. Кучка заплесневелых консерваторов. Этот город не будет принадлежать никому кроме мертвых! Я вызываю тебя на бой, Варрен Одноухий, и клянусь, что ты лишишься своей бороды вместе с головой!

— Мне даже на мгновение страшно стало! — громко рассмеялся гном, — ну давай, иди сюда, говно остроухое. Дедушка преподаст тебе парочку уроков.

Эльдагар занес меч для удара и прыгнул к гному, но не тут-то было. Варрен подал условный знак и с потолка мгновенно опустились металлические захваты. Они твердо сжали предплечья эльфа. Древний напряг мыщцы, но даже его сил не хватило чтобы вырваться из этих тисков.

— Не дергайся, дарниец! Эти оковы когда-то удерживали самих великанов, а они-то были гораздо сильнее тебя! Опустите, хочу поглядеть на его рожу поближе.

Стальные руки начали опускаться, пока Эльдагар не коснулся стопами пола. Меч по-прежнему был в его руках, но взмахнуть он им не мог.

— Какой-же ты все-таки мерзкий, — Варрен подошел поближе, — и на эльфа-то не похож. Бледный весь, будто помер тысячу лет назад. И что мне с тобой делать? Приказать расстрелять из самострелов, или ты хочешь, чтобы я обоссал тебя как Марка? Выбирай.

— Ты мертвец, Варрен, — улыбнулся Эльдагар, — ты смертен, а я нет.

— Я удивлен твоей силе воли. Слова «страх» нет в твоем лексиконе, да? А вот Гнусмарк буквально умолял меня пощадить! — гном рассмеялся, — ладно, я пошутил. Мне нет до тебя никакого дела. Твоя песня спета, воин Дарнии, потому что это ловушку для тебя мы подготовили вместе с Кровавым сыском. И у них на тебя особые планы. Честно, лучше бы меня обоссали и сожгли в этой огромной печи, чем попасть в их руки. Но ты у нас везунчик. Эй, Дори! Приглашай ищеек, птичка в клетке!

Где-то позади хлопнула тяжелая дверь, и Эльдагар услышал звуки шагов множества ног. Пятеро — и судя по громкости, это все люди.

— Именем короля! — провозгласил мерзкий скрипучий голос, — разойдитесь!

Варрен недовольно нахмурился, но махнул рукой, и гномы стали потихоньку выходить из зала.

— И это ваш зверь из Финбола? — перед Эльдагаром возник тощий усатый мужчина в забавной шляпе, похожей на черный конус с кисточкой на конце. Сам он был одет в черную, расшитую серебром мантию, а на воротнике блестели золотые звезды — королевские ордена.

— Какой-то он тощий, хоть и высокий. Вы уверены, что это древний эльф? — мужчина вынул очки и нацепил их на нос.

— Это он, господин Фуркис, — хмыкнул Варрен, — но я не могу утверждать со всей гарантией, что это древний эльф.

— А что вы вообще можете? — мужчина оглядывал эльфа с ног до головы, — ты точно драниец? Это ты убил сэра Левина и собираешься погубить нашего великого короля Лоренца?

Эльдагар молчал, так как отвечать перед человеком было ниже его достоинства.

— А он вообще говорить умеет? У него даже глаза не мигают, — Фуркис ткнул в тело эльфа тросточкой, — реакции ноль, может гномы решили в очередной раз нас обмануть и подсунули подделку? Набили змеиную кожу, склепали гомункула какого-то, сунули в руку меч и подвесили.

— Не гомункула, а кадавра, ваша честь, — поправил его молодой человек в такой же мантии.

— Заткнись, тебя не спрашивали. Это нам скажут ищейки из Финбола и далекой жаркой страны.

В поле зрения Эльдагара появились еще трое. Двое — мужчина и женщина, имели большие закрученные рога, а вот третий просто был темнокожим. Последний подошел ближе остальных, а затем вернулся к женщине, чья кожа была белее мела, а волосы ярче самых алых цветов.