— Может, она знала где золото закопано или сама в речках собирала, — хмыкнул Рук.

— Нимфа разозлилась и прокляла Руперта. Каждое полнолуние он становился ужасным зверем и нападал на жителей Финбола. Разрывал их на мелкие кусочки, не оставляя в живых свидетелей. Зверь не щадил ни детей, ни стариков, ни женщин. Все, — закончила Салеси.

— Нет, не все, — упрямо протянул гном, — куда он потом делся? Убивал, жрал, это понятно. Делся-то он куда? Кто его убил?

— Об этом я расскажу в другой раз, когда вы научитесь слушать и не перебивать, — с местью в голосе ответила друдкха.

— Не сильно то, сука, и хотелось, — буркнул гном, — смотрите, уже светает. До конюшни еще час ходьбы, так что шевелите булками!

Город за спиной отдалялся, но тревожный гул колоколов еще долго преследовал путников. Гном учтиво разворачивал всех встречных, объясняя, что город закрыт из-за чрезвычайного происшествия и откроется не скоро. Многие верили ему на слово, но были и те, кто все равно продолжал идти вперед, желая лично убедиться в том, что попасть внутрь у него не выйдет.

Конюшни представляли собой отдельно стоящую ферму с уютной таверной и парочкой десятков денников. Этих лошадей в аренду не давали, а Марка здесь не любили, потому что однажды он избил сына хозяина в одной из городских драк. Так что пришлось заплатить полную цену за весьма чахлых кобылок.

До Провала Великанов было не так уж и далеко. Всего-то пара дней пути, но сама дорога сильно петляла, так как шла через высохшее море, а затем проходила через горы. По пути могли попасться бандиты и даже магические чудовища, так как неподалеку находилась Зеленая башня, в которой уже как пару сотен лет обосновался чародей плоти. Однако этот сумасшедший старик не причинял особого вреда своим соседям, ставя в основном эксперименты только на животных, а потому его и не трогали. Иногда он даже помогал людям, но за особую плату. Правда, лекарства от Розовой чумы он создать так и не смог. Однако ходили дурные слухи, будто он скупал еще живые «поленья» и использовал их в своих опытах. Правда это или нет, никто не знал.

Сам же Провал Великанов образовался еще в незапамятные времена, когда на землю упала огромная звезда. Она уничтожила все вокруг на многие километры и оставила глубокий кратер. С годами он провалился, и оказалось, что внизу находится совершенно немыслимых размеров полость, исследовать которую постоянно пытались разные храбрецы. Были и опытные скалолазы и укротители гигантских летучих мышей, и даже парочка магов, освоивших левитацию. Но ни один из них не вернулся из огромной ямы без дна.

Обо всем этом поведала Салеси. Оказывается, что волшебница немало попутешествовала и побывала почти во всех западных и северных землях.

— Провал — скучное место, — сказала она, — да, вид этой пропасти завораживает сильных и заставляет прыгать в нее слабых. Но так как мой дух связан с древом, а оно видело и не такое, то я не была впечатлена. Не понимаю, что тебе там нужно.

— Да, да, — подхватил Гнусмарк, — что ты там забыл, Дагги? В провале ничего нет.

— Но про него ходит немало легенд, — возразила Фина.

— Да, — кивнул Рук, — будто на самом дне есть золотой город богов. Они построили его еще когда воевали с драконами.

— Это было очень давно, если было вообще, — резонно заметил Эльдагар, — мать рассказывала мне про те времена, но даже для меня они звучали как сказки.

— Тогда какого хера мы туда тащимся? — не понял Гнусмарк.

— Я должен спуститься на его дно, там меня ждут, — ответил древний.

— Охренеть. Нет, ну вы слышали? — гном открыл рот и обвел всех взглядом, — а мы будем смотреть на то как ты туда прыгаешь?

— Вы будете ждать меня ровно сутки. Если я не вернусь, можете уходить куда вам угодно, — холодно ответил Эльдагар, — или вы убежите раньше?

— Ха! — гаркнул гном, — мне уже даже стало интересно, вернешься ты или нет и что принесешь с собой! Так что хер куда я с места сдвинусь! Пусть даже король Лоренц пришлет всю свою гребаную конницу!

— Мне тоже интересно, — согласился Рук.

Уже ближе к вечеру, когда лошади устали и стало темнеть, было решено разбить походный лагерь. Место было выбрано весьма удачное — в небольшой расщелине. Было видно, что здесь уже кто-то останавливался раньше. Об этом говорили камни, сложенные кругом в центре, кости животных и множество потухших углей. Все разбрелись собирать ветки, а Эльдагар остался охранять лошадей. Им требовался полноценный отдых, так как они шли весь день и почти ничего не ели. Эльф потрепал свою лошадь по гриве. Конечно, эти животные и в подметки не годились тем гордым прекрасным животным, которыми владели эльфы. Их кони отличались и высотой, и стройностью и весьма покладистым характером.

— Не знала, что ты любишь лошадей, — сказала Фина, которая уже успела вернуться с охапкой веток.

— Раньше я много чего любил.

— Убивать людей, например? — съязвила малакар.

— Нет. Первого человека я убил на пороге своего дома, и он туда пришел не с добрыми намерениями.

— Это было тысячу лет назад!

— Для меня это было словно вчера. Я уже говорил об этом. Я не остановлюсь.

— Люди найдут тебя. Они наймут охотников, магов. Тебя убьют, — сказала Фина.

— Пусть попробуют. Я даже дам им шанс. Пока же я вижу не противников, а жалких насекомых. Глупые мдохи.

Малакар только покачала головой и отошла к своей лежанке. Она в очередной раз поняла, что с Эльдагаром невозможно разговаривать на эту тему. Он не отступит. Он будет идти до конца.

Когда развели костер, гном все-таки решил еще разок докопаться до Салеси.

— Так чем там легенда кончилась? Про голожопую нимфу и спятившего охотника? Поймали его жители Финбола или нет?

— Руперта долго не могли поймать, а он несколько лет кошмарил всю округу. Самое страшное было в том, что утром охотник снова становился человеком и не помнил ни то, что он был зверем, ни то кого он убил.

— Погодь. То есть он очухивается голый в канаве, весь в крови, встает и думает — вот это я вчера неплохо сивухой закинулся! Так что ли? — гоготнул гном.

— Можно подумать, что ты себя таким поутру не видел, — усмехнулась Фина.

— Раз в месяц можно, конечно, но у него-то это частенько было. Так как история закончилась?

— В дело вмешалась магия любви, — продолжила друдкха.

— Это еще что за херня такая? — нахмурился гном, — тебе-то что о ней может быть известно? Ты же дерево!

Эльдагар подумал, что волшебница разозлится, но та была совершенно спокойна.

— Руперт вернулся к своей нимфе, раскаялся и попросил прощения.

— А она хоть и богиня реки, а по факту такая же тупая баба как и простая крестьянка. Простила его, ага, — быстро закивал гном, — кто вообще придумывает вот это говно? Почему у моего народа нет таких дерьмовых сказочек?

— Ваши сказки всегда начинаются и заканчиваются одинаково, — заметила Салеси, — и встал Олдин, сын Дарина и внук Таера и пошел к Великой скале. Сломал он ее молотом и погубил древнего змея Фаримира, забрал все его сокровища, вернулся домой и купил себе целый город!

— А еще новые доспехи, титул и сразу пятерых жен! И стал жить поживать, да деньги приумножать! — подхватил гном, — это отличная прагматичная сказка. Есть к чему стремиться. Никакой тебе печали, говна, любви. Вот молот, вот скала, вот враг, а вот и победа и заслуженная награда! Слышь, Дагги, я о чем подумал.

— О чем? — с улыбкой спросил Эльдагар, которого сильно забавляла эта беседа.

— Вот ты нахеровертишь тут шуму и шороху на всю страну, а лет через триста все будут рассказывать сказку про древнего эльфа — убийцу и мстителя, который полюбил человеческую крестьянку и ради нее бросился в Провал Великанов. А? Как тебе такая сказочка?

— Ужасно, — покачал головой Эльдагар, — я лично отрежу уши всем, кто будет ее рассказывать, но в первую очередь тому кто ее придумал.

— Аха-ха, — гном заржал как конь, — а ты тот еще шутник. Ладно, давайте спать. Завтра нас ждет непростой переход через Разрыв тени.