Спрятавшись за сараем, Власа продолжила работу. Постепенно красные нити чудесным образом сплетались в узор вместе с белыми, образуя браслет на руку. Время от времени Власа нанизывала на верёвочку деревянные бусины, едва слышно шепча заговор от беды.

— … чтобы никакая хворь не настигла тебя, чтобы силы тёмные не нашли дороги в твой дом…

— Власа, где ты всё ходишь? Спать пора давно! — услышала она окрик Зарины из дома.

— Иду, наставница, — откликнулась Власа, сама же не сдвинулась с места. На таком важном моменте оберег нельзя бросать, хоть и солнце почти зашло. Надо обязательно доделать. Да ещё не просто закончить, а подарить тому, для кого предназначался.

Власа решила незаметно ночью пробраться в деревню и там любой ценой добиться встречи с Яриком. Конечно, он не ожидает её и наверняка будет спать. Придётся стучать в окошко, будить его. Сон у Ярика чуткий, должен услышать, во всяком случае, раньше ей удавалось таким образом встретиться с ним.

Риск, конечно был, что Власу увидит кто-нибудь из местных… Поднимется скандал, а уж что дальше — неизвестно. За нарушение указа старосты могли и высечь, а если даже не высекут, от Зарины точно достанется.

Но всё это мелочи по сравнению с возможностью увидеть Ярика ещё хоть разочек… Как же она соскучилась! Просто сил уже не было.

О ноги потёрся серый кот, мурлыкая и привлекая к себе внимание. Власа улыбнулась и почесала его за ушком.

— Ну что ластишься, Мурчик? Скучно тебе? Погоди, мне закончить надо.

Сумерки уже опускались на лес, приходилось спешить, склонившись над оберегом, пока было ещё хоть что-то видно. Ещё совсем чуть-чуть…

— Готово! — выдохнула Власа и посмотрела на кота, который свернулся рядом с ней клубком. Они с Мурчиком всегда вместе шли спать, Власа укрывалась шерстяным одеялом, а кот запрыгивал ей на ноги. Так и засыпали. А тут вдруг хозяйка задержалась и спать не идёт никак…

— Извини, Мурчик, сегодня один спать будешь. В деревню мне надо, — вздохнула Власа, убирая готовый оберег в кармашек, вышитый на юбке.

Кот встрепенулся, словно и правда понимал её слова.

— Мяуу…

— Отпускать не хочешь? Ну, ничего, я быстро сбегаю туда и обратно, — улыбнулась Власа и провела рукой по мягкой, гладкой шёрстке кота.

Вернувшись в дом, она повесила на плечо походную сумку, где хранились обереги и зелья для отпугивания зверей. Обычно эту сумку Власа не носила с собой в деревню, брала только, если шла в лес, но сейчас ночь — мало ли, что может приключиться.

Лесных зверей Власа не боялась, не трогали они её никогда, видимо чувствовали ведьмин дар, а вот тёмных духов и порождений ночи она стала опасаться. Особенно после той ночи в лесу, когда встретила Черномара.

Власа остановилась на мгновение у загородки, за которой на печи спала Зарина. Услышала похрапывание наставницы и успокоилась. Можно идти.

— Это кудай-то ты сбегаешь, а? На ночь то глядя! — внезапно услышала она голос Запечника. Появляться на глаза он не спешил, хотя был совсем рядом.

— Надо мне, дедушка, в деревню. Вот надо и всё, — шёпотом ответила Власа, но объяснять, ради чего она идёт среди ночи, не стала.

— Э-э, так не пойдёт! В лесу медведь человека задрал, а ты бежишь одна средь ночи… Не пущу! — забеспокоился домовой и затопал сердито.

— Дедушка, ну что ты! Я заговоры знаю, оберег у меня есть. Никакой медведь не страшен, — занервничала Власа. Удержать её в доме домовой не мог, а вот навредничать — это запросто.

— Не пущу одну ночью! — снова затопал домовой по дому. — Сейчас как разбужу Зарину, будешь знать!

— Тише, тише, не буди, — взмолилась Власа. — Хочешь, я пряником тебя угощу? Медовый, сладкий, не шуми только!

Топот прекратился, видимо домовой задумался о чём-то. Власа же быстро прошмыгнула на кухню, взяла с полки пряник и тихонечко обратно. Присела на корточки там, где недавно топал домовой, и протянула ему угощение.

— Вот, это тебе, — прошептала она. Только не спешил Запечник угощение брать, словно размышлял о чём-то.

— Не переживай за меня. Никто не тронет — звери не подойдут, а люди не посмеют. Ведьминого сглаза испугаются. — Власа ещё раз протянула пряник. — Ну же, угощайся. Зря, что ли принесла…

В темноте послышалось невольное сопение, потом шаги навстречу и маленькая цепкая рука раз — и схватила пряник, который также растворился в воздухе.

— Осторожнее только будь, — с тревогой сказал домовой.

Власа кивнула и поспешно выбежала из дома.

На небе висел почти круглый диск растущей луны в окружении россыпи ярких звёзд. От земли веяло ночным холодом, который пробирался под одежду, забирая остатки тепла. Лето в этот раз выдалась прохладным, земля не успевала за день как следует прогреться и ночью быстро остывала, отчего казалось, будто скоро уже осень. Ну, хоть дождей проливных не было, которые могли бы уничтожить урожай — и на том спасибо.

Власа быстро шла через поле, куталась в платок от ветра. Вот уже и деревня показалась вдали… Она ожидала увидеть тёмные, спящие дома, но вместо этого в деревне горело множество огней. Случилось что?

От волнения Власа перешла на бег. Неужели всё-таки хворь нагрянула? Да нет, не могла так быстро… Тогда откуда столько света среди ночи? Пожар? Или костёр разожгли?

Добежав до изгороди, Власа услышала вдали отголоски песен и смеха. Растерянно хлопая глазами, вспомнила, как Зарина причитала, вернувшись из деревни, что местные совсем из ума выжили. Хворь рядом, а они свадьбу гулять! Не могли повременить до лучших времён.

Облегчённо выдохнув, Власа утёрла со лба выступивший пот. Она-то испугалась! А все деревенские гуляли на свадьбе Прохора и Марьяны! Веселились…

Только вот на подобные празднества ни её, ни знахарку не звали и в былые времена, а сейчас тем более.

Найдя в изгороди удобное место, Власа быстро перелезла на другую сторону и пошла вдоль домов. Держаться старалась больше тени, чтобы не заметил никто. Впереди виднелись отсветы большого костра, который разожгли прямо посреди деревни. Наверняка там сейчас все жители деревни водили хороводы и пировали за большим общим столом, поднимая кружки за счастье молодожёнов.

Нахмурившись, Власа в очередной раз почувствовала обиду на людей. Только толку от этих обид? Всё равно в помощи никому не откажешь, да и наставница не позволит. Они ведь только так и могли в обмен на помощь запастить еды, чтобы на зиму хватило. Или необходимые вещи получить, да жить спокойно, чтобы никто не смел тревожить.

Давно пора бы привыкнуть, что люди вспоминали о знахарке и Власе только тогда, когда приходила беда, а в радости они напрочь забывали, кому обязаны избавлением от хвори, и благодаря чьей помощи их дети живы и здоровы…

За забором, мимо которого прошла Власа, залаял из будки чёрный пёс. Она только поморщилась и ускорила шаг, радуясь тому, что во время празднества на лай пса вряд ли кто-нибудь обратит внимания.

Добравшись до дома кузнеца, Власа быстро побежала к окну и пригнулась, скрываясь в тени, чтобы случайный прохожий не увидел её. Осторожно постучала в окошко Ярика. Тишина. Наверно он вместе с родителями сейчас гулял на свадьбе. Жаль, что они заранее не договорились о встрече, но теперь ничего не поделаешь. Придётся ждать и уповать на удачу.

Не прошло и получаса, как Власа услышала тихие шаги в конце улицы и высунулась проверить. По дороге не спеша брёл Ярик. Вид у него был взлохмаченный и чем-то расстроенный.

Власа оживилась, она верила, что Ярик пойдёт домой, не дождавшись окончания свадебных гуляний, и не ошиблась! Не по нраву ему все эти празднества, он, как и Власа любит тишину, а не шумную пьяную толпу.

— Ярик! Я пришла, — осторожно позвала Власа и махнула ему из-за угла.

Сын кузнеца удивлённо вытаращился на неё, бегло огляделся — не видит ли их кто-нибудь, и быстро подошёл.

— Ты что тут ночами бродишь? — строгим шёпотом спросил он, тоже скрывшись в тени.

— К тебе пришла, — растерянно ответила Власа, сбитая с толку его хмурым взглядом. — Браслет-оберег сплела для защиты…