Хворост быстро разгорелся, даже раздувать огонь толком не пришлось. Не успеешь оглянуться, как уже весело трещит пламя, пожирая сухие веточки и кору, а над ним греется котелок, наполняя воздух запахом трав.

— Долго ещё до деревни? — спросил Мирон, доставая из мешка свёрток с хлебом и сыром. Разделил на двоих.

— Ещё несколько часов пути. Надеюсь, затемно успеем, — Власа взяла свою порцию и с удовольствием принялась за еду.

— Ну, и славно, — расслабился Мирон, наливая себе чая из котелка.

День был погожий, на ветвях весело щебетали птицы, в небе светило яркое солнце. Ходить по лесу в такой день одно удовольствие.

— Как меня проводишь, что думаешь делать? Наставница говорила, что обождать бы тебе немного, прежде, чем возвращаться, — решила спросить Власа.

Мирон пожал плечами.

— Наверное, и правда стоит обождать. Я бы в город хотел поехать, попробовать там прижиться. Не хочу всю жизнь в деревне.

— А чего ты хочешь?

— Ну, воинскому делу обучиться. Ещё раз попробовать в дружину пойти. Если уж не возьмут, то ремеслу обучиться какому-нибудь… — задумался Мирон.

Власа вспомнила двух дружинников, которые вломились к ней в дом перед судом, и нервно передёрнула плечами. Вот уж и кем иметь дело она вовек больше не хотела.

Покончив с едой, они потушили костёр и снова выдвинулись в путь. Тропинка постепенно стала шире и закончилась дорогой, которая разветвлялась надвое.

Растеряно встав на развилке, Власа долго разглядывала карту на кусочке бересты и в итоге выбрала правый путь.

Солнце уже клонилось закату, когда дорога привела к полю, за которым вдали виднелась деревня.

— Добрались, — радостно выдохнула Власа.

— И до ночи успели! — удовлетворённо добавил Мирон, вглядываясь в тёмные постройки впереди.

Они пошли по дороге через поле, поросшее высокой травой.

— Странно, никто здесь не сеял, — удивилась Власа, вспомнив, как около её родной деревни всегда в поле росли золотистые колосья ржи. — Да и тихо как-то… Коров не пасут, людей не слышно.

Мирон видимо тоже думал об этом, потому как лицо его с каждым шагом становилось всё мрачнее.

— От домов дымок не поднимается, будто печей никто не топит. Что-то не так, — с сомнением заметил он.

Власа тоже это увидела, и все остатки радости погасли в душе. Они подошли уже достаточно близко, чтобы с уверенностью понять — деревня пуста. Старые ворота распахнуты, створка уже едва держится, болтаясь только на одной петле… а внутри ни души. И тишина.

— Что будем делать? — неуверенно спросил Мирон, остановившись у ворот.

Власа зажала в руке оберег и осторожно сделала несколько шагов вперёд. Вроде бы никакой опасности нет, но тогда куда делись все люди?

— Эгей, народ! Есть кто живой? — громко позвал Мирон. А в ответ тишина, глухая, ругающая, Видно вправду никого нет.

Власа остановилась в нерешительности, нервно кусая губы.

— Смеркается уже, — заметил Мирон. — Не скажу, что мне здесь по душе, но в доме всяко лучше спать, чем в лесу. Хоть звери не тронут.

Власа хотела сказать, что в мире есть вещи, куда похуже зверей, но не стала. Ни к чему нагнетать страху, может быть, деревня просто давно заброшена, и ничего страшного здесь нет.

Вместе с Мироном она осторожно пошла вдоль домов. По запустевшему виду было видно, что людей здесь нет уже довольно давно. Какие-либо следы на земле также отсутствовали, что успокоило Власу — обитали бы здесь какие-нибудь нелюди — точно наследили где-нибудь.

— Надо бы всё дома осмотреть, на всякий случай, — решила она, зябко передёрнув плечами. От вида пустых, заброшенных построек ей было не по себе.

— Это мы быстро. Ты начинай отсюда, а я с другой стороны, — распорядился Мирон и уверенно пошёл вперёд.

Власа проследила за ним взглядом и тоже начала осмотр. Дверь в первый дом оказалась заперта, зато ставни открыты. Она заглянула вовнутрь, силясь рассмотреть что внутри, но не увидела ничего, кроме невнятных очертаний мебели в полутьме.

Во втором доме Нике повезло больше — дверь оказалась приоткрыта, и она вошла вовнутрь. Нашла брошенные на полу лучины и зажгла их, осмотрелась. Пыль везде, паутина, хозяев здесь и правда давно нет…

Внезапно Власу привлекли странные багровые отметины под ногами. Она пригляделась — засохшие полосы крови, будто по полу тащили мёртвое тело прямо из спальни.

Лучина дрогнула в её руке, но Власа всё равно двинулась к спальне, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Она вошла в спальню и вскрикнула, в страхе отшатнувшись. Вся кровать была пропитана кровью, на полу и стенах виднелись отчётливые следы когтей.

Власа в ужасе бросилась из дома во двор. Её трясло от страшной догадки о том, что здесь могло произойти. Только куда делись все тела жертв? Если в деревни были упыри, то они обычно только выпивали кровь, а не пожирали всего человека целиком…

— Мирон! Где ты⁈ — в панике позвала Власа. Ответа не было, вокруг всё та же гнетущая, зловещая тишина. — Мирон! Надо уходить отсюда! Где ты⁈

Она побежала по деревне, пытаясь понять, куда он мог пойти. Сердце бешено колотилось в груди, перед взором уже мелькали картины чудищ, которые могли обитать здесь…

— Мирон! — срывая голос, закричала Власа, добежав до конца деревни.

— Да здесь я! Не кричи! — из-за домов показался Мирон с длинным блестящим мечом в руках. — Смотри, что нашёл. Красивый какой, я о таком и не мечтал…

Он с гордостью показал находку, а Власа с изумлением увидела лезвие меча, которое украшали древние защитные руны. Откуда здесь этот меч? Для чего? Ещё и магический…

— Там в конце деревни что-то вроде погоста было или даже общей могилы. Камни с надписями и всё-такое. А сверху этот меч был воткнут. Видать, забыли или воинов там хоронили.

— Ты что взял меч с погоста? С могилы? — с ужасом выпалила Власа. — Как ты мог⁈ Понимаешь, что наделал⁈

— А что? — искренне удивился Мирон. — Здесь же всё равно никого нет давно. Кому он нужен?

— Где ты его взял⁈ Покажи! — не своим голосом произнесла Власа, чувствуя, как внутри всё леденеет от страха.

Мирон встретился с ней взглядом и тоже напрягся, даже спорить не стал, просто молча отвёл к погосту.

— Здесь его и взял.

Власа застыла перед погостом, который и вправду походил на большую общую могилу. Несколько камней с надписями покрывали явные отметины нечеловеческих когтей. Местами разворошенная, а местами просто примятая земля, где была начерчена защитная сеть рун, в центре которой раньше располагался меч. Теперь же там зияла чёрная дыра.

— Я могу вернуть, если что, — предложил Мирон, сделав шаг к погосту.

— Нет. Уже поздно, — едва слышно выдохнула Власа, услышав хруст под землёй. Защитные чары были разрушены, и теперь те, кого упокоили здесь, снова начали просыпаться от мёртвого сна.

Видимо Мирон тоже услышал это, потому как разом побледнел, отшатнувшись от погоста, и перевёл ошалевший взгляд на Власу.

— А ты можешь это… ну ты же ведьма…

— Какая ведьма⁈ Я ничего не смыслю в подобном, это же древняя магия! Какой же ты дурак… — выпалила Власа в отчаянье и невольно бросила взгляд на небо. Солнце почти зашло.

Из-под земли послышался тихий вой.

— Сейчас начнётся… Бежим! — в панике крикнула Власа и бросилась прочь, схватив за руку застывшего в растерянности Мирона.

Вдвоём они опрометью покинули деревню и побежали назад к дороге. Последние лучи солнца гасли, скрываясь за горизонтом. Наступала ночь.

Власа и Мирон бежали в сумерках по дороге, что вилась белой лентой под ногами. С одного стороны поднималась тёмная стена леса, с другой — простиралось поле, поросшее дикими травами. Вскоре на небе в окружении звёзд появилась яркая луна, осветившая дорогу во тьме.

Только её света было недостаточно. Задыхаясь от бега, Власа споткнулась о камень и упала на колени. Кровь стучала в висках, воздуха не хватало. Власа никогда ещё не бегала так долго и быстро. Перевести бы дух хоть немного…