— Зачем, такие длинные волосы? — поинтересовалась, уже замучившись расчёсывать эту шевелюру.

— Воин обрезает волосы, когда проигрывает, — произнёс, — я, как понимаешь, ещё никогда не проиграл.

Вспомнила, что у Дэвида короткие волосы, как и у его герцога. Значит, они когда-то проиграли? Или они просто не воины?

— Победительница отбора уже определена? — спросила напрямую.

— Можно и так сказать, Василиса, — ответил.

— Тогда зачем всё это устраивать?

— Как будто я в восторга, — возразил.

— Ещё скажи, что тебя заставили, — фыркнула.

— Меня нельзя заставить что-то сделать, Василиса, — вновь этот властный тон, который сменяется на привычный с лёгкими нотками издёвки:

— Но иногда легче пойти по пути меньшего сопротивления.

— О чём ты?

— Все ждут от меня наследника, — пояснил, — но родить моего ребёнка сможет только истинная пара.

— Я всё равно не понимаю.

— Устраивая эти отборы и беря в жёны девушек, я показываю, что очень стремлюсь обзавестись наследником. И вся знать довольна и нет никаких попыток устроить государственные перевороты. К тому же можно пристроить свою дочурку во дворец. А чтобы девушки не просто так участвовали во всём этом фарсе, то приглашены завидные холостяки империи, которые тоже присматриваются к девушкам.

Это многое объясняет. И даже звучит не так плохо. Ведь здесь на обычную девушку может обратить внимание какой-нибудь лорд. А в обычной жизни они попросту бы никогда не смогли встретиться. Получается, что красноглазый тоже сваха, в некотором роде. Непонятно только одно:

— А зачем дебильные требования к участница?

— Нужно же мне как-то развлекаться, — рассмеялся, — к тому же я думал, что с такими требованиями участниц станет меньше. Но их стало ещё больше.

К этому моменту я закончила плести колосок императору. Честно признаться, получилось очень жалкое зрелище. Словно причёску плёл ребёнок с очень слабенькими ручками, потому что косичка начала разваливаться.

— Давай, Василиса, — произнёс, рассматривая мои парикмахерские старания.

— Что тебе дать? — уточнила.

— Боюсь, что ты ещё не готова мне дать то, что я хочу, — прозвучало достаточно двусмысленно, — поэтому давай свои маски от морщин. Всё-таки после девяти десятков лет жизни пора задуматься о молодости.

Когда мы с императором с тканевыми масочками на лицах развалились поперёк кровати в моей спальне, то мужчина неожиданно взмахнул рукой и из-за стены послышалось характерное «Бух». На мой вопросительный взгляд мне пояснили:

— Это Рина пытается подсмотреть, чем мы тут занимаемся.

Ну да, дворцовой мартышке почему-то очень интересно, когда мы с её братом целоваться начнём. Не в смысле, что мы когда-то начнём этим заниматься. Просто тогда девочка обронила подобную фразу. Кстати, о ней:

— Сколько лет твоей сестре?

— Двадцать, — спокойно ответил.

Значит, она не подросток, как мне показалось сначала. Хотя, ведёт она себя совсем по-детски. Даже сильнее, чем Иллиада. Хоть и получается, что дочурка герцога на два года младше Рины. Но даже по фигурам подобного вывода никогда не сделаешь. Потому что у дворцовой мартышки имеется угловатое худощавое тело девочки-подростка.

— Что случилось с вашими родителями? — задала не совсем корректный вопрос. И если бы красноглазый сейчас сказал, что это не моего ума дело, то я бы настаивать на ответе не стала. Но он без раздумий начал свой рассказ:

— Наш отец демон, а мать дракон. Только они не были истинными парами друг друга.

— Подожди, тогда, как родились вы с Риной? — уточнила.

Ведь совсем недавно император мне затирал, что от него родить сможет только его истинная пара.

— Есть хорошая магия, Василиса. Которая способна созидать прекрасное и помогать нуждающимся. А есть тёмная магия, которая разрушает мага, прибегнувшего к ней, изнутри. Мой отец прибег к подобной магии. И поплатился за это, как и вся наша семья.

— Но ты выглядишь вполне здоровым, — возразила.

— Да, на мне это не сказалось, — согласился, — видимо, боги простили моему отцу одно тёмное заклинание. Но через много лет ему понадобился ещё один ребёнок.

— Ты говоришь про свою сестру?

— Да, — согласился, — Рина родилась недоношенной и почти не подавала признаков жизни. Мать умерла во время родов, а отец вместе с ней. Знаешь, тёмная магия никак не сказалась на мне физически, но в один момент я потерял почти всю свою семью. Даже императором пережить подобное не легко. А Рина в детстве была совсем хиленькая, поэтому я иногда преувеличиваю с опекой над ней.

Я даже представить не могу, что когда-то моих родителей не станет. Пусть моя семья не идеальна, но я их люблю. И даже если хочу перехать от них чуточку подальше, то обязательно буду их навещать.

Когда прошло двадцать минут и пришло время снимать с себя масочки, то Андар торжественно протянул, смотря на меня:

— Нуу?

— Что? — уточнила, распределяя эмульсию от маски по лицу.

— Я помолодел?

— Если ты помолодеешь, то тебе придётся пустышку покупать, — усмехнулась.

— Я согласен, — издевательски прищурился, — если ты будешь со мной нянчиться.

— А ты устрой себе отбор нянь, — предложила вариант.

Который императору не понравился. От чего он недовольно поджал губы, но быстро вернул себе привычное выражение лица. А после схватил меня за руку и произнёс:

— У нас ночная прогулка.

И я не успела возмутиться, потому что ненормальный меня подхватил на руки и выпрыгнул в окно. Но мы приземлились не в местном саду, а в какой-то пустыне, где в округе наблюдались лишь пески.

— Ты решил закопать меня в песок? — поинтересовалась.

— Я никогда не позволю подобному случиться, Василиса, — серьёзно ответил, а после всё-таки пояснил, куда он меня приволок:

— Это пустыня Сахай-Дэр. По легенде из этих песков появился первый демон.

Я осмотрелась и всё равно ничего кроме песков не заметила. Даже, если когда-то отсюда какой-то демон и вылез, то сейчас местечко крайне тухлое.

— Так себе, у вас достопримечательности, — сообщила.

— Тут главное полёт на драконе, — радостно сообщил.

Ага, пусть сам на своём драконе летает. Мне одного полёта хватило, после которого я благополучно потеряла сознание.

— Нет, это без меня, — упрямо поджала губы, — я уже налеталась.

— Это на каком же драконе ты летала, Василиса? — с какой-то угрозой спросил.

— На герцоге, который меня в этот мир притащил, — пояснила, — устроил мне полёт над своим герцогством, после которого я в обморок шмякнулась.

— Ладно, Анселлу можно, — непонятно кому и для чего дал своё императорское дозволение.

— Ты знаком с отцом Иллиады?

— Мельком, — пожал плечами.

А после поставил меня на ноги и отбежал на некоторое расстояние. Он в догонялки собрался со мной поиграть?

Но, нет. Никаким детскими играми тут не пахло. Потому что в следующее мгновенье, на месте императора появился белоснежный дракон с красными глазами. И он был совсем не похож на того летающего ящера, в которого превращался герцог. Белоснежный дракон имел более змеевидную форму. И у него не было такой ярко выраженной чешуи. Издалека казалось, что он вовсе гладкий.

И честно признаюсь, что эта зверушка из продвинутого магического мира, мне пришлась по душе намного больше, чем летающий ящер герцога. Я даже невольно провела ладонью по морде дракона, когда он положил её передо мной. Да, почти гладкая морда. Чувствуется иногда очень мелкая чешуя.

Белоснежный дракон потёрся об меня свой мордой, как это делают кошки. А после последовал примеру своего собрата. И подхватив меня зубами за шкирку, забросил себе на спину. И взметнулся в высь.

Я опять вцепилась всеми частями тела в тушу зверушки, потому что умирать пока совсем не хотелось. Только если у герцога была чешуя, за которую я в прошлый полёт ухватывалась, то у императора и схватиться было не за что. Только если зубами вгрызаться в спину летающей зверушки.