Ой, как же злобно она на меня зыркнула после моих слов. Наверное, будь у неё возможность, то она меня сейчас убила голыми руками. Но такой возможности у этой дамочки, к счастью, не было. Потому что я находилась в надёжных объятиях красноглазого императора. А женщину прижала к полу адская собачка.

— Поднимайтесь с пола, леди Жэргонни, — скомандовал император.

Его адская гончая в миг убрала свои лапы с груди агрессивной особы. И женщина, кажется, думала, что сейчас кто-то бросится помогать ей подняться. Но когда она пролежала некоторое время с вытянутыми вверх руками, но никто ей на помощь не ломанулся, то она начала недовольно подниматься самостоятельно. Всё-таки эти леди крайне несамостоятельные особы. Одна на себя перчатки натянуть не в состоянии, а другая минут десять кряхтела, чтобы принять горизонтальное положение.

— Надеюсь, что вы придумаете более уважительную причину вашего визита сюда, леди Жэргонни, — непривычно жестоко проговорил красноглазый правитель, — но мы побеседуем с вами и вашем супругом уже после испытания. Идите.

Брюнетка недовольно поджала губы, но всё-таки потопала на выход. А после обернулась и произнесла:

— Я тоже надеюсь, что вы, Ваше Величество, помните о договоре с главой нашего рода.

— Что за договор? — повернулась к красноглазому правителю.

— Не обращай внимание, Василиса, — отмахнулся и повёл меня к двери.

Неужели я была права и новая жена императора уже выбрана? И, кажется, это сестра Иллиады. И её мамаша прибежала сюда на разборки, потому что Андар стал уделять повышенное внимание мне и Иллиаде, интересы которой представляю я. А вот на дочурку блестящего дракона сильно своё императорское внимание обращать не спешит.

В коридоре нам встретилась сверкающая рогатая шоколадка, которую опять тащили на её троне. А готовить она тоже на нём собирается? Всё-таки я не понимаю этот прикол с золотым стульчиком. Мы все уже поняли, что ты не любишь шевелить своими королевскими ножками. Как и то, что у тебя есть слуги, которые готовы тащить тебя на своём горбу. Но внутри дворца всё-таки можно и пешочком пройтись. Тем более вчера, когда император тащил меня в покои, принцесса топала на своих двоих.

Но самым интересным сейчас была не немощная принцесса и не её золотой стул. А то, что рядом с ней шла очень знакомая предательская мордашка. Сариэль.

— Василиса, что моя бывшая служанка делает рядом с этой? — шёпотом поинтересовалась Иллиада. Конечно, рядом с красноглазым девушка переставала вопить, как истеричка. А император вызвался проводить меня до кухни, чтобы меня больше никто не повалил с ног. Ещё и вёл меня под ручку, от чего несколько, проходящих мимо, участниц отбора взглядом пообещали устроить мне долгую и мучительную смерть.

Вопрос дочурки летающего ящера был очень интересным и своевременным. И я планирую сейчас получить ответ на него.

— Ваше Величество, — расплылась в улыбке принцесса. И даже со своего трона поднялась и поклонилась красноглазому.

— Добрый день, Ваше Высочество, — вполне дежурно ответил.

Что, конечно, не понравилось рогатой девице. И почему-то убийственный взгляд она послала именно мне. Не сдался мне твой император. Наоборот, я буду только рада если меня избавят от его навязчивого общества. Хотя, когда он не лез ко мне с непонятно с чего возникшей влюблённостью, то мне нравилось с ним ходить по местному саду. Но это всё было до того момента, пока красноглазый меня при всех не унизил.

— Переметнулась к врагу, Сариэль? — полюбопытствовала я.

— Ты сама меня уволила, Василиса, — пояснила многодетная мать.

— Очень глупо разбрасываться хорошими слугами, — надменно заявила принцесса.

— Очень глупо забывать о том, что предавший один раз, предаст и во второй, — скопировала тон шоколадки.

А после я обратилась к императору:

— Спасибо, что проводили, Ваше Величество. Но дальше мы сами дойдём. А вы побеседуйте с принцессой, а то она может подумать, что вы не одинаково относитесь ко всем участницам отбора.

— Василиса, — император недобро произнёс моё имя.

Но я уже выкрутилась из его хватки. И, подхватив под локоть Иллиаду, потащила её дальше по коридору. При этом не забывая крикнуть:

— Петя, за нами.

Не знаю, зачем я сейчас исковеркала имя охранника истерички. Наверное, из-за обиды, что он любит другую девушку. Да, глупо. Но мы женщины иногда можем позволить себе повести себя подобным образом.

Шли до кухни мы долго, потому что с пирогом под платьем Иллиада двигаться быстро не могла. А я в это время думала, как нам этот пирог подменить. Нужен отвлекающий манёвр. Хоть тарелки начинай бить. А что? Император сильно не обеднеет от парочки битых мисок.

Я, кстати, сомневалась, что все участницы смогут поместиться на местной кухни. Да, она была большой, но девушек было больше сотни. Но оказалось, что кухня через которую мы проникли во дворец — не единственная. Поэтому проблем с размещением невест не возникло.

За стараниями Иллиады поставили смотреть тётку с бровями на лбу. Ну почему именно её? Она какая-то злобная и будет не так просто её отвлечь. А за мной, естественно, никого наблюдать не отправили. Зато ко мне подошла Рина, которая была одета в платье. И смотрелась она в таком наряде максимально несуразно. Словно девочка двигалась быстрее, чем юбка её платья. И она уже чуть не посбивала кухонную утварь с тумбочек, пока шла ко мне.

— Привет, Василиса, — радостно произнесла.

— Здравствуй, — равнодушно ответила.

Я ещё была зла на дворцовую мартышку. А ещё в моей голове появился план, как схитрить в этом испытании.

— Ты всё ещё злишься на меня? — нахмурилась сестра императора.

Я ничего не ответила и начала шинковать капусту, которой планирую провонять весь императорский дворец.

— Давай, я тебе помогу? — предложила девочка.

Помочь, это очень хорошо. Я наклонилась к Рине и прошептала на ухо, какая мне требуется помощь.

— И если я так сделаю, то ты меня простишь? — уточнила девочка.

— Прощу, — согласилась.

Дворцовая мартышка расплылась в улыбке и помчалась помогать Иллиаде подменить её ужасные кулинарные потуги на нормальный пирог. Когда девочка оказалась около истерички, я постучала по плечу организатора отбора. Её брови чуть не улетели в космос, когда она повернулась ко мне. Не знаю, чего она так перепугалась. Только если огромного ножика в моей руке, которым я шинковала капусту.

— Прошу прощения, — расплылась в улыбке, — я бы хотела уточнить.

— О чём? — испуганно сглотнула, косясь на нож.

— А какие будут призы у участниц отбора, которые займут второе и третье места?

— В отборе только одна победительница и она станет женой императора, — пояснила мне очевидное.

Но я включила дурочку, чтобы отвлечь на себя тётю, и продолжила стоять на своём:

— Во всех конкурсах есть три победителя, — заявила.

— Но не в этом, девушка.

— Значит, у вас неправильный конкурс, — ещё и ногой топнула, а после увидела Рину, которая возвращалась ко мне. Поэтому равнодушно произнесла:

— Хотя, вам виднее.

В четыре руки мы с дворцовой мартышкой быстро нашинковали капусту. Нарезали лук и морковку, которые обжарили на сковороде на капельке растительного масла. Добавили к этому капусту.

— А оно должно, так пахнуть? — полюбопытствовала девочка.

О, милая, это блюдо ещё не начало пахнуть. Потому что я ещё не добавила фирменные ингредиенты моей матушки. Во-первых, это изюм и клюквенное варенье. Зачем это добавлять в капустную запеканку, я понятия не имею. Но моя матушка готовила всегда именно так.

Но это был не самый вонючий ингредиент. Когда капуста потушилась, я нарезала туда солёные огурцы, а ещё консервированную кильку. Я боялась, что этого ингредиента не найдётся в продвинутом магическом мире. И не получится сделать запеканку максимально отвратной...то есть, вкусной. Но, к счастью, рыба тут имелась в наличие.