Когда всё это потушилось в сковороде, то я переложила это творение в противень и залила сверху заливкой из яйца и сыра, чтобы получилась румяная корочка.

Пока моё блюдо запекалось, нужно было избавиться от убого пирога, который попыталась сделать Иллиада. На помощь опять пришла Рина. А я начала отвлекать тётку с модными бровями.

— Простите, — вновь постучала её по плечу.

— Что опять? — окрысилась на меня.

— Ещё вопрос, — важно поправила свои очки, — а кто выбирает победительницу отбора?

— Император, — раздражённо рявкнула, — ему же на ней жениться.

— А если победительница не захочет замуж?

— Как это не захочет, милочка?

— Ну, не понравится ей император, — пояснила очевидное, — не всем придётся по душе красноглазый мужик.

— Мужик? — у тётки чуть глаз не лопнул от подобного обращения к правителю империи.

Увидела, как довольная Рина опять спешит ко мне и произнесла крайне равнодушно:

— Ну не баба же, — пожала плечами.

Через пятнадцать минут заканчиволось время, которое выделили на готовку невестам. И я видела, как дочурка герцога достаёт из духовки красивый румяный пирог, который подогрелся на минимальной температуре. И пока я любовалась своей невестой, мой кулинарный шедевр подгорел. Ну, ничего...в смысле, что эту отраву уже ничего не испортит.

Пирог, приготовленный якобы Иллиадой, подошёл пробовать блондин с заострёнными ушами. Этот мужик точно был на балу. Ещё он тогда подошёл к дочурке герцога и восхитился красотой девушки. Я пробежалась по кухне и поняла, что все дегустаторы кулинарных шедевров невест смутно знакомы. А самого императора на кухне не наблюдалось. Может, он на другой кухоньке блюда пробует? Нужно проверить.

— Ты куда? — спросила Рина, когда я помчалась на выход из кухни.

— В туалет приспичило, — нагло соврала девочке.

— Я с тобой, — уверенно заявила.

— Спасибо, конечно. Но я самостоятельно посещаю уборную, — прокричала уже на ходу.

На второй дворцовой кухне красноглазого правителя тоже не наблюдалось. А все дегустаторы были знакомы мне с бала. Только одна дочурка блестящего ящера стояла со своей агрессивной мамашей и их торт никто не пробовал. Зато брюнетки очень выжидающе пялились на дверь.

Они ждут Андара, чтобы он восхитился творением сестры Иллиады. И ни у кого не возникнет вопросов, почему в жёны он выбрал именно эту девушку. А всё это сборище не отбор новой жены для императора. Здесь себе жён присматривают какие-то высокопоставленные мужчины империи.

Но для чего разыгрывать весь этот цирк? Ну, не хочет красноглазый жениться, так пусть живёт в окружении своих фавориток. Я ничего не понимаю. Или император так развлекается? А учитывая его отвратное чувство юмора, подобное вполне вероятно.

Может, поэтому Анселл и поддался уговорам своей капризной дочурки, зная, что она точно не победит на этом отборе? Потому что новая жена императора уже определенна.

Кстати, о красноглазом. Он уверенно шагал по коридору. И не один, а в компании упитанного старичка, который меня отвратным печеньем мучил.

— Василиса, что ты здесь делаешь? — удивился император.

— Уборную ищу, — вспомнила, что сказала его сестре.

— Она в другой стороне, — издевательски протянул, а после любезно предложил:

— Я тебя провожу.

— Не стоит, — отмахнула, — я уже перехотела.

— Тогда пойдём, — нагло схватил меня за руку и повёл вглубь кухни.

Мы подошли к двум брюнеткам, которые смотрели на меня волком. Да, что я им сделала? Это тётка меня дверью по лбу долбанула, поэтому я жертва.

— Ваше Величество, — произнесли в два голоса и поклонились.

А после сестричка Иллиады взяла со стола блюдо с тортом и протянула, видимо, своему будущему супругу.

— Угощайтесь, Ваше Величество. Я так старалась, вложила в блюдо всю свою любовь.

— Знаете, леди Жэргонни, я решил сесть на диету, — расплылся в улыбке красноглазый, — поэтому ваш торт попробует мой верный советник, — указал на старичка.

Ну да, по нему видно, что он тортики любит. Только какая диета достаточно худощавому императору? Моя матушка сказала бы, что этого задохлика ещё откормить нужно. Хотя, тело у него тренированное и на немощного он точно не тянет.

— Но…, — попыталась возразить агрессивная мамаша, но император остановил её одним взмахом руки, а после опять непривычно жёстко произнёс:

— С вами мы ещё поговорим.

Следом повернулся ко мне и вновь с улыбкой поинтересовался:

— А ты, каким блюдом нас удивишь, Василиса?

— Капустная запеканка, — ответила на автомате.

Потому что не очень понимала, что происходит. Если у красноглазого есть договорённости с семьёй сестры Иллиады, то почему он сейчас пухлого старичка вместо себя подсовывает пробовать торт?

— Капуста очень диетический продукт, — важно подметил, а после скомандовал:

— Всё, пойдём пробовать.

Когда мы с Андаром появились на другой кухне, то в нос дал очень характерный запах моего кулинарного творения. Все невесты стояли, зажимая пальчиками свои аккуратные носики. Девочки, это я ещё запеканку из духовки не вытащила. Сейчас вы ещё и рыдать от этой вони начнёте. Я же, как человек привыкший к подобному амбре, уже почти не замечала эту вонь.

— Кажется, что здесь что-то стухло, — произнёс один из мужчин, который поспешил отворить окно.

Наивный, не поможет.

— Да, тут кто-то сдох, — возразил ещё один мужик.

— Нет, всё в полном порядке, — довольно сообщила, — моё блюдо так и должно пахнуть.

И я уже сама потащила императора к плите. Хочет, попробовать еду из другого мира? Пожалуйста.

Достала горелую запеканку из духовки. И в этот момент, кажется, одна из девиц повалилась в обморок.

Я же поставила противень на кухонную тумбу и радостно произнесла:

— Угощайтесь, Ваше Величество.

Красноглазый как-то затравленно на меня посмотрел, а после всё-таки подхватил вилкой кусочек запеканки и отправил в свой императорский рот.

— Очень вкусно, Василиса, — прокряхтел, пытаясь проглотить мой кулинарный шедевр.

— Весь противень ваш, Ваше Величество, — не прекратила лыбиться.

— Я съем всё до последней крошки, — сообщил.

И реально начал давиться этой вонючей капустной запеканкой. Он, что мазохист? Как это можно есть по доброй воле? Но красноглазый уверенно уже запихнул в себя половину противня.

Все присутствующие на кухне наблюдали за его мучениями с беспокойством в глазах. А тётка с модными бровями в какой-то момент крикнула:

— Целителя сюда.

Но красноглазый заявил, что с ним всё в полном порядке. А моя капустная запеканка безумно вкусная. Настолько, что он ни с кем делиться ей не станет.

***

А вечером император опять заявился в мои покои с ужином. Но в этот раз только для меня. И цвет лица у него был какой-то зеленоватый. Всё-таки зачем он моей несъедобной запеканкой давился?

— А ты ужинать не будешь? — полюбопытствовала, когда красноглазый поставил на стол поднос и уселся на диванчик.

— Боюсь, что после твоей запеканки я не смогу есть другую еду.

— Я могу ещё приготовить, — радостно сообщила.

— Хорошего понемногу, Василиса.

Пока я трапезничала, император становился всё зеленее. И я уже сама хотела звать целителей, чтобы он в моей комнате коньки не двинул. Но когда с едой было покончено, то Андар неожиданно попросил.

— Василиса, заплети мне косу.

— Что? — растерянно переспросила.

— Косу, — повторил, — интересно, как это делают в другом мире.

Нашёл, кого про косы спрашивать. Из моих волос даже хвостик собрать не получается. Хотя, колоски в детстве подружкам я плела. И только из-за того, что мне было немного стыдно, что император давился моей капустной запеканкой, я произнесла:

— Хорошо, давай попробую заплести тебе косу.

Он вручил мне в руки расчёску и резинку, а сам уселся на пол перед диванчиком, чтобы мне было удобнее делать ему причёску.