Постоянное поддержание такого затратного заклинания практически не оставляло мне сил для манёвра, но не это было главным. Основной моей проблемой сейчас было то, что я в целом недооценил противника. Расслабился, посчитав, что Светлый сбежал от чего-то всего лишь страшного. Но пусть даже Светлов был лекарем, он был паладином с девятой звездой, а его личного духа сожрали за считанные секунды. Мне стоило более ответственно подойти к этому вопросу, Листик была права. И поэтому я не рискнул сейчас вызвать сюда Мальгуса. Пусть мой астральный дух по праву считался выдающимся по силе существом, здесь он был лишь огромным праздничным тортом со свечками.

Обычное сборище духов, это как толпа в базарный день в большом городе. Но вот астральный сонм больше напоминал спящий военный лагерь, который быстро пришёл в движение и атаковал любого, кто появлялся в астральном плане.

И как в любом военном лагере, здесь тоже должен был быть генерал. Я ждал его появления, и он показал себя, стоило его войскам увязнуть в моей защите. Чёрные щупальца огромного спрута выстрелили из пустот тёмного измерения, где светом служили лишь наши астральные тела, вырывая из объятий мрака не больше десятка метров вокруг. Энергетический шар, что я использовал в качестве источника света ранее, уже давно был сожран метавшимися в темноте тварями.

Конечности вожака, напитанные энергией мира, которую высший дух получал как от сонма, так и из пересечения нитей мироздания, опутали кокон и сдавили с такой силой, что он затрещал, будто хрупкая яичная скорлупа.

Дыхание перехватило, мне на мгновение показалось, что трещит не магическая оболочка, а рассыпаются в пыль мои собственные кости. Боль затопила сознание, не давая не то что кричать, даже банально вдохнуть хоть глоток воздуха. Создалось ощущение, что мой магический источник разрывают острыми когтями, раскраивая саму мою душу на части.

От боли и насилия над источником я выпал в реальность. На выдохе приказал Листику накачивать меня силой и снова вернулся в свой персональный ад. От энергии Хризалиды в глазах на мгновение прояснилось, боль слегка унялась, возвращая возможность дышать.

Но даже при такой подпитке наши с противником мощности были несопоставимы, спрут готов был раздавить меня и поглотить, прибавив мою энергию к своим запасам. Оскалившись, я призвал астральную проекцию клинка, вставая в стойку. Новая затрата энергии привела к очередному витку чудовищного давления, заставляя меня почувствовать себя утопленником, утаскиваемым привязанным к ногам камнем на дно, под неизмеримую толщу воды, где с каждой секундой тебя сжимает нарастающим многотонным давлением.

Из океана боли меня вырвал пусть и напряжённый, но полный ядовитой насмешки голос:

— И вот против этого ты решил нас выставить? Да ты вконец рехнулся, Тёмный!

В голосе Лилит было удивление пополам со страхом. Да, эту демонессу мало что могло напугать, однако подобное астральное чудовище преуспело на этом поприще.

— Не нас, тебя, — усмехнулся я сквозь сжатые зубы, удерживая кокон от полного распада. — И у тебя будет прикрытие, — скосил глаза на силуэт демонессы, который очерчивался тусклым желтоватым светом.

— Какое ещё прикрытие? — Лилит взмахнула руками и случайно коснулась клубящегося плаща.

Коротко вскрикнула и одёрнула руку, я почувствовал исходящее от неё понимание моей задумки.

— Ты псих, — выдохнула она.

— Скажи мне что-нибудь новенькое, — хмыкнул я.

Собравшись с духом, я влил всю оставшуюся у меня свободную энергию в защиту, окружающую ребёнка. Что бы я ни творил, девочка должна была остаться нетронутой. Она своё уже намучилась, хватит и того, что сейчас огромными от страха глазами наблюдает за тем, на что детям смотреть не положено.

После чего напитал остатками со дна источника плащ, мгновенно снимая его и отправляя в свободный полёт между тянущихся ко мне чёрных щупалец. Ткань, состоящая из чистого мира и самых тёмных эмоций, соскользнула и устремилась далеко в темноту, где слегка отсвечивала красным аура могущественного существа.

Резко раскинув руки, в мгновение снял кокон, превращая энергию из него во взрывную ударную волну, раскидал ближайших духов и мощным замахом послал вслед за плащом и меч, рассекающий пару щупалец по пути.

— Приятного аппетита, девочки!

Паразиты рванули было за сосредоточением моей силы, но догнать не успели. Удар, вспышка, повторный удар — и аура существа побледнела, я ощутил дошедшую до меня волну, что вызвало повреждение оболочки духа. В следующее мгновение уши заложило. Я не слышал крика рассерженного духа, но чувствовал, как из ушей, носа и глаз потекла тёплая кровь. Так астральное тело реагировало на выплеск его силы. Воздух рядом со мной колыхнулся, сонм рванул в мою сторону, прикрывая своего генерала, однако тот тоже не стал сидеть без дела, двигаясь следом.

Но я остался абсолютно без защиты. Пару секунд ещё повисел в астрале и ушёл на реальный план, надеясь, что моя уловка сработает. Высшие духи не просто сильные и агрессивные. Они ещё и довольно мстительны и азартны, на чём я и решил сыграть.

И оказался прав, ведь дух последовал за мной, желая занять тело и насытить себя энергией реального мира после нанесённого мной ранения, которого он явно не ожидал.

Только вот зря он так. Я поймал его на той же ошибке, которую совершил сам, ведь сейчас пусть этот дух довольно могущественен, он на моей территории. И будет играть по моим правилам. А на то время, пока я вывел генерала из игры, его прихвостни в астрале не должны суметь разрушить выставленную мною защиту девочки.

В настоящем, оказавшись снова в комнате Меньшиковых, я наткнулся на злобный взгляд твари, занявшей тело дочки Геннадия. Бой обещал быть интересным, разделяй и властвуй, как учили древних правителей. Я отрешился, начиная действовать.

Обычно духи не отличались сообразительностью, но этот сумел меня удивить. Он как будто исследовал этот мир, не желая сразу разрушать оболочку, в которой оказался. И этим дал мне немного больше времени на подготовку. И всё-таки его мощь была огромна, дух сумел призвать неупокоенные, мечущиеся между планами души, представшие в реальности трупами, наполненными призраками бледных теней самих себя.

С хлопком в комнате появился Мальгус. Нет, друг, это не для тебя.

Он хотел напугать меня? Вывести из себя? Немного промахнулся, меня такое не пугало уже очень давно. Несколько лет подряд подобные картины были моей повседневностью. Хочешь увидеть настоящие эмоции? Я дам тебе их. Столько, что ты захлебнёшься, не сумев вместить даже десятую часть той боли и гнева, что окружали меня годами!

Сущности третьего мира не монополисты на призыв неупокоенных. Хоть многие так и считают, ведь сами не способны создать мост между реальностью и чистилищем, где скитаются пленники.

Быстро окидываю взглядом призраков, они все умерли не так давно, их души слабы, но их много. Призрак — как хорошее вино, с годами становится лучше… то есть сильнее. Существо достаточно бесполезное, но сейчас не тот случай. Как и в любом классе необъяснимого, инородного этому миру, призраки имеют иерархию. Как и хорошее вино… С годами призрак становится главнее.

Губы сами собой сложились в горький оскал. Сам того не ведая, я загнал в ловушку не только его, но и себя.

Есть только одна душа, что откликнется на мой зов. А сделать это придётся, иначе девочка погибнет. В этом выборе из двух зол, я выбираю большее.

Я смотрел на то, как её силуэт появляется из межмирового провала в полу. Она стояла спиной ко мне, и я не понимал, что чувствую. Да, я призвал её для того, чтобы затянуть все неупокоенные души и дать понять твари, что здесь ей ловить нечего. Использовал, как одно из многочисленных своих орудий. Но внутри всё равно что-то затрепетало. Где-то в груди как будто задрожала тонкая струна, иррациональной болью отдаваясь во всём теле. А ведь я был уверен, что уже не способен что-то чувствовать к ней. Что все те года, которые я провёл под плащом Тёмного, убили во мне ту часть, что отзывалась на данное матерью имя. То самое, на которое изредка срывалась Листик по старой памяти.