— А почему тогда кости паладинов артефакторов не интересуют? — не удержался я от каверзного вопроса. — Тоже ведь магию используют.

Лебедева поперхнулась, но довольно стоически выдержала, быстро нашлась с ответом.

— Предполагаю, что дело в источнике магии. Паладины с рождения были способны выплёскивать энергию наружу, а животные — нет. В итоге последние мутировали, и их тела стали способны хранить магию даже после смерти. И, Митрофанов, — она сделала строгое лицо. — Попрошу больше столь кощунственные вопросы не задавать.

— В итоге современные паладины проигрывают зверям даже мёртвые, — усмехнулся я, вызывая улыбки у ближайшего окружения.

Тем временем Лебедева продолжала вещать, плавно перейдя с животных на камни.

— Демоническая слеза — камень, являющийся универсальным хранителем и ретранслятором силы. Если его должным образом огранить, то можно направлять силу и регулировать её подачу. Чем больше граней у камня, тем больше он удерживает энергии. Однако огранить подобный камень не так-то просто. Этим занимаются огранщики — люди, отучившиеся на ювелира и обладающие даром. Сложность огранки демонической слезы заключается в том, что такие камни обладают невероятной прочностью и поддаются только инструментам, сделанным из проклятого металла. Это вторая сторона зачарованного оружия, оно может быть и орудием.

Оп-па, мысленно отреагировал я, звучит как бизнес-план. О таком способе использования проклятого металла я как-то и не подумал, а стоило. Привлекает меньше внимания, чем оружие, но явно будет давать не меньшую прибыль. Надо будет обговорить этот момент с Сорокиным. Пусть родное государство обзаведётся еще несколькими ювелирами экстра класса.

— Ювелиры из поколения в поколение получали такие инструменты с душой внутри. Однако, как и технология изготовления разумных клинков, производство подобных орудий сейчас невозможно, все данные о процессе считаются утерянными. Поэтому доживших до наших дней огранщиков ничтожно мало, сейчас их всего два во всей империи. Слёзы демона находят после каждого разлома. Нет чёткого объяснения, почему они появляются. Но есть теория, что это последствия сильного магического возмущения, результатом которого и становится сам разлом реальности. Одно из особо интересных свойств камня — это способность блокировать энергию. Но только в том условии, что камни скреплены в круг и огранены, лишаясь первозданной формы.

Дальше была малоинтересная для меня информация про какие-то другие разновидности камней, так что я мысленно отстранился, откинулся на спинку стула и честно продремал всю оставшуюся часть лекции.

Разбудил меня звонок, сообщающий о начале второго занятия. Лебедеву сменил Потёмкин, я поприветствовал его появление вздохом. Рекламная акция делала второй виток.

— Как я уже говорил, наш преподавательский состав переделал учебный план, — не обманул мои ожидания профессор. — За основу была взята программа обучения, которую не использовали с момента победы в войне, не было необходимости. По этой программе подразумевалось, что у каждого мага есть спутники. Астральные звери — это воплощение души. Обычно ими являются духи разной силы, которых маг может прикормить своей энергией и повязать арканом души, его силой. Зависимость прямая: чем сильнее маг, тем сильнее зверь. Изменённые звери — это другое дело. Они являются воплощением тела. В скором времени вам предстоит испытание, в рамках которого вас парами отправят в Имперский заповедник. Там вы должны будете приручить своего изменённого зверя, который и станет вашим спутником.

— А какие животные там есть? — раздался несмелый вопрос из зала.

— На территории заповедника собраны многочисленные виды, всех и не упомянешь за один урок, — улыбнулся Потёмкин. — Поверьте, там хватит на всех и на вкус каждого. Раньше это испытание проводили на третьем и последнем курсе, но теперь этот процесс приказано ускорить.

— Но изменённые звери опасны, мы же можем погибнуть! — подал голос парень, сидевший недалеко от меня. Если мне не изменяет память, его показатель силомера кое-как дотянул до заветной тройки.

Как и у Вари, которая сидела сейчас с очень бледным лицом и неестественно прямой спиной.

— На протяжении всего испытания с вами будет преподаватель, так что ничего не случится, — отмахнулся Потёмкин. Но тут же вернул себе серьёзный взгляд. — Ну, а если случится, значит, вы огромнейший неудачник, — его голос прозвучал неожиданно жёстко, чем ввёл многих в ступор.

Видя реакцию первокурсников на его слова, преподаватель смягчился и поторопился пояснить:

— Дело в том, что вас выпустят к самым слабым животным, имеющим всего одну функцию дара. Они не представляют никакой опасности, не волнуйтесь, при условии, что вас сопровождает опытный одарённый.

Я нахмурился, не понимая такого решения. Зачем тогда вообще весь этот цирк с конями? На кой первокурсника привязывать к какой-нибудь мыши? Но задавать вопросы при всём курсе не хотелось. Проще напрячь Софью, чтобы нашла мне экземпляр послевоенной учебной программы, а уж по ней я разберусь, что к чему. Но что-то тут явно не вяжется.

— У всех вас разные способности, — продолжил лекцию Потёмкин. — С животными та же ситуация. Бестиарий насчитывает около тысячи видов. Вам необходимо будет выучить отличия и места обитания всех, пусть на отведённой локации для отлова будет не более трёх сотен. Но в целом где-то в крайних землях водится около тысячи. На границах любого государства есть места, куда при всём желании не ступает нога человека. Спорные территории. Там как раз таки находятся неучтённые виды изменённых зверей, а вот они вполне могут быть опасны и для вас, и для более старших курсов. Но, ещё раз повторюсь, в заповеднике вас к таким особям не пустят.

Остальное время занятия было отдано под изучение бестиария и планомерную зубрёжку. Профессор же, выдав необходимый минимум, нацепил на нос очки и уткнулся в свежую газету, из-за неё сообщив, что на следующем уроке даст нам тест по видам и условиям обитания изменённых зверей. Я уже заранее мог сказать, что этот тест завалю, так как времени на учёбу того, какой котик где обитает, у меня не было совершенно.

Звонок с этого занятия стал спасением. Я встал, потянулся, с удовольствием хрустя суставами. Следующим уроком шла физическая подготовка: хоть что-то из того, что я не включал в список абсолютно бесполезных занятий в этой академии. Так что быстро переоделся в раздевалке в спортивный костюм.

Серебряков уже ждал нас на полигоне рядом с тремя странными возвышениями, накрытых чехлами. Дождавшись, пока подойдут все, преподаватель с улыбкой стянул полотна, открывая старинные тренажёры. Я аж хищно облизнулся, видя что-то до боли знакомое. За чем-то подобным я проводит по несколько часов в день в далёком прошлом. Том, где меня ещё никто не называл Тёмным…

Тренажёры представляли собой вбитые в землю столбы, на которых были расположены вращающиеся кольца с плотными шипованными дубинами. Серебряков указал на три уровня сложности, показывая, как надо будет последовательно наносить удары.

— Каждый пройдёт все три по очереди, — прогудел преподаватель, обводя всех взглядом, в котором было заметно слегка отдающее садизмом веселье.

И я его понимал, помня принцип работы подобных систем: ударяя одну дубину, сразу получаешь удар, подобный тому, что может совершить реальный противник.

Первое такое чучело имело четыре дополнительные конечности, а вот последнее походило на настоящего металлического монстра с десятком шипастых лопастей, которые могли имитировать множество ответных ударов, причём одновременно.

— Но мы же маги… — снова посыпались голоса несогласных.

— Ху…г…кхм, — неразборчиво и довольно раздражённо произнёс Серебряков и уже громче пояснил. — Перед тем, как управлять каким-то оружием, вам надо научится понимать своё тело и его возможности. Поверьте, в бою это пригодится.

И вот здесь я не стал дожидаться, пока очередь поредеет, добрался до тренажёров одним из первых. Самый простой прошёл практически с закрытыми глазами, предугадывая движения тренажера чуть ли не раньше, чем он начнёт двигаться. Второй так же, только потратил на минуту больше, прежде чем все имеющиеся лопасти были задействованы. Серебряков дал сигнал о завершении теста, и я первым оказался перед последним монстром.