Между тем, Армун подошел совсем близко и остановился, с той же улыбкой глядя на дом. Захотелось протянуть руку и проверить: настоящий ли он? Или это призрак?

— Забавно и то, что теперь в этом доме никто не живет, — Армун повернулся ко мне и посмотрел на меня с такой доброжелательностью, что мне стало не по себе. — Никто не поможет беглянке, если история повторится.

Он смотрел на меня, будто ожидая ответа. Но я думала о том, уместно ли вообще говорить с тем, кого, вроде, и нет? Или всё же он просто что-то сделал — что-нибудь вроде того кольца, что скрывало меня от магов во дворце императора или какое-то заклинание? Последнее предположение испугало меня больше всего остального. Это значило, что наши подозрения на счет изобретений магов оправдались.

Я отступила на шаг, пристально глядя на мужчину перед собой. Лучше оказаться от него подальше, что бы он ни задумал.

— Никто не знает точно, где и как умерла твоя настоящая мать, — продолжил маг, а я наконец поняла, о чем он тут пытается мне сказать. — Но точно известно, что её след оборвался здесь. Именно поэтому я привел тебя сюда. На эту поляну.

Маг засмеялся. Казалось, его смех раздается ото всюду. Я отступила еще на шаг и оглянулась. Фигура передо мной — точно иллюзия. Где на самом деле прячется Армун?

Маг продолжал смеяться. Он поднял руки и стал снимать одно за другим кольца со своих тонких пальцев. Вот его облик изменился, он стал походить на архимага Виларда, а потом и вовсе стал им. По спине пробежал холодок, и я сделала еще шаг назад, глядя, как недавний гость города превращается в моего врага. Разве такое возможно?

Еще одно кольцо — и ко мне возвращаются утерянные чувства. Тело будто придавливает к земле не скрываемой более аурой одного из сильнейших магов Империи. Лишь сила собственного дара не дает мне позорно рухнуть перед ним в страхе.

Делаю еще два шага назад, плечом задевая оказавшееся на пути дерево. На миг я даже испугалась, что это кто-то подкрался ко мне сзади.

Да, мой дар позволяет мне остаться на ногах, но разве смогу я противостоять Виларду? Нет. Что может оборотень против мага? Когти и клыки бессильны против магического огня или смерчей. А собственного опыта в противостоянии магам у меня не было. Может такие, как мой настоящий отец или Олан, и могли противопоставить что-то столь сильному противнику, но не я. Думаю, они бы так глупо и не попались в эту ловушку.

Вилард или Армун — не знаю, как его теперь называть — перестал смеяться. Добродушие во взгляде исчезло, а улыбка стала злобным оскалом.

— Беги, Алиша, — прошипел он мне. А откуда-то сбоку с яркой вспышкой прилетел огненный шар.

Я решила, что маг передо мной всё же иллюзия, а сам он там, откуда прилетело заклинание, от которого я едва успела отскочить. Но с противоположной стороны уже летело новое заклинание, которого избежать я уже не успела.

Было больно. Но каждое мое движение теперь стоило жизни. Моей, с которой я так просто расставаться не собиралась. Первым делом решила избавиться от иллюзии, отвлекающей меня от тех, кто не стеснялся ни в боевых заклинаниях, ни в использовании обычных арбалетных болтов. Нападавших было не так много, чтобы и то, и другое летело в мою сторону без перерыва. Но достаточно, чтобы быстро меня прикончить, если я стану бездействовать.

Я бросилась вперед и прыгнула на иллюзорного мага передо мной, на ходу меняя облик на волчий. Лишь успела удивиться, когда лапы коснулись человеческого тела, и маг со вскриком повалился на землю — Вилард не был призраком. Однако останавливаться, чтобы убедиться в этом, и подставляться под новые заклинания я не собиралась. Потому, тут же отскочив в сторону, помчалась через лес подальше от магов.

Странно, но преследовать меня они не стали. Я даже оглянулась, ожидая погони или новых заклинаний, что должны были непременно лететь мне в спину. Но лес за спиной был тих.

Я вернула себе человеческий облик и пошла дальше. Волку бежать по лесу было проще, но человеку легче думалось.

Всё это было странным. Если ловушку и поджидающих в ней магов легко можно было объяснить, то решение не преследовать беглянку — нет. Столько усилий и ради чего? Чтобы выкинуть меня в лес подальше от города? Это можно было сделать и без последующего представления. О том, что, избавившись от меня, маги могут навредить городу, я не думала. Я не на столько значимый в Фарнире оборотень, чтобы это имело смысл.

А может Виларл-Армун был один и потому не смог продолжить преследование? Это исключено. Даже архимаг не может оказаться сразу в нескольких местах и бить заклинаниями одновременно с разных сторон. Но что, если и заклинания были лишь иллюзией? Места, куда они попали, неприятно саднили, а рана от задевшего кожу арбалетного болта кровоточила. Слишком уж реально для навеянных магией видений.

Я прошла еще немного и остановилась. Прошло очень много времени с тех пор, как я была в этом лесу в последний раз. В далеком детстве я вообще не задумывалась вопросами, в каком направлении бежать по лесу, ведь гуляла всегда вместе с отцом. Да и теперь убежала, не разбирая дороги. Как теперь выйти к обитаемым местам, я не знала. Ближайшим селом было то, где я выросла. Но и до него было несколько часов пути. А я точно ушла в другую сторону.

Останавливаться я боялась, как и возвращаться назад. Уж лучше уйти подальше, а потом, обернувшись волком, переночевать в лесу. И уже утром искать признаки присутствия человека. Лесные звери меня не тронут. А от людей я и так сейчас убегаю. Спать не хотелось, сил хватало, потому будет лучше забраться подальше в чащу. И уже утром выйти к какому-нибудь селу, если повезет.

С такими мыслями я двигалась вперед, пока не услышала плач чуть в стороне. Я резко остановилась — все же плачущий человек в глухом лесу встречается не каждый день. Осторожно пошла на звук.

На одной из маленьких полянок стояла девушка, в которой я узнала Ливию. Значит её тоже закинуло сюда, но чуть дальше? Повезло, что я вышла именно в это место, а не убежала в другую сторону. Но я не спешила к ней на помощь. Было обидно, что она сдала меня магам, обрекая на гибель.

И все же я не могла оставить её здесь. Наверное, по глупости доверившись магу, она и сама стала его жертвой. Потому, обзывая себя последними словами за глупость, всё-таки пошла к Ливии.

— Алиша? — она подняла на меня взгляд. Свет звезд отражался на её мокрых от слез щеках. — Это ты?

— Ливия, ты как? — обратилась я к девушке и оглянулась. Что если и здесь окажется кто-то из магов? Лес казался пустым, но своим чувствам я больше не верила. Даже присутствие рядом Ливии я не ощущала. Я снова с сомнением покосилась на неё. А что, если это тоже лишь иллюзия и на самом деле передо мной срытый мороком маг?

— Алиша, я так испугалась, — запричитала Ливия и бросилась ко мне. — Я… я не знала, что так выйдет. Прости.

Ливия снова разрыдалась и схватила меня за руку. Её ладони были настоящими, теплыми. Моя раненая кожа под её пальцами неприятно заболела. И тогда я вздохнула. Наверное, маги что-то сделали, чтобы я не могла чувствовать близость людей или оборотней. Они же однажды лишили меня способности превращаться, заперев в теле волка. Значит и сейчас могли сотворить что-то подобное. Раз так, то нас выведет Ливия — у неё то, наверное, с чувствами всё в порядке. Я лишь успокою её и подскажу, если моих знаний окажется больше, чем у неё.

— Пойдем, — я взяла её ладонь и потянула за собой в том направлении, куда шла до встречи с ней. — Лучше тут не оставаться.

Девушка продолжала всхлипывать, но послушно шла за мной.

— Зачем ты вообще полезла в этот переулок? Нужно было позвать кого-то из стражи, если увидела что-то подозрительное, — проворчала я. Не лучшее время для выяснения отношений, но пока ничего не происходило, можно и поговорить.

— Разве не ты сильнейшая из оборотней? — Ливия разозлилась и выдернула руку из моей ладони. Но продолжала идти рядом: — Разве тебе не под силу было справиться с подобным?