Домой я возвращалась в приподнятом настроении. А вот Виен, которого я встретила на улице недалеко от дома, напротив, был серьезен и хмур. Я видела, как он говорил о чем-то с мальчишкой лет десяти, а потом кинул тому монетку. Мальчик коротко поклонился и убежал. А я поняла, что у моего мужа давно готова собственная сеть осведомителей. Что еще было ожидать от человека, привыкшего заботиться о чужой безопасности?

Поравнявшись с Виеном, я соскочила с лошади и потянулась губами за приветственным поцелуем. Лишь тогда выражение его лица смягчилось, и он склонился надо мной в ответ, даря нежное прикосновение губ.

— Я слышала, ты хотел лично охранять меня, — сказала я, не разжимая объятий.

— Хотел. Но опоздал. А быть телохранителем телохранителя как-то странно. Нельзя было обойтись без этого?

— Олан настоял на том, чтобы я согласилась на просьбу мага. Он тоже считает, что с ними не всё чисто. Потому велел мне приглядывать за ними.

— Но почему именно ты? В городе достаточно хороших воинов. В том числе оборотней, если уж ему так хочется видеть рядом с магом одаренного, — проворчал Виен.

— Не знаю. Олан убедил меня, что так будет лучше для всех.

— И как маг? — Виен взял меня за руку, и мы медленно пошли к дому. Лошадь, которую я теперь вела на поводу, фыркая, цокала копытами позади нас.

— Никак. Посмотрел город и вернулся в гостевой дом.

— Но тебя весь день не было.

— Зашла в гарнизон немного размяться. Надеялась увидеть тебя.

— Я осматривал вместе с начальником стражи стены города. Хочет усовершенствовать участки, требующие ремонта. Что в гарнизоне? Тренировалась?

— Да. Там был Демьян. Он предложил свою помощь, если что-то случится.

Я почувствовала, как Виен напрягся. Но он спокойно ответил:

— Ладно.

Мы больше не возвращались к этой теме, хотя следующий день мне так же предстояло провести в компании мага. Но напряжение, казалось, повисло в воздухе и ощущалось поверхностью кожи.

Утром, попрощавшись с Виеном, сначала отправилась в Совет. Маг решил выйти только к полудню, и у меня было время, чтобы поговорить с Оланом. К сожалению, новостей пока не было. Лишь один из магов вызвался с небольшой группой оборотней съездить к дальнему селу, чтобы еще раз проверить артефакт. Поездка обещала быть недолгой. Они должны будут вернуться до того, как положенный срок пройдет, и маги покинут город.

Остальное время маялась от безделья, заглядывая к оставшимся в здании членам Совета. Они покровительственно улыбались и объясняли то, что делают или планируют. Но иногда я чувствовала их раздражение — я мешала работать, а отказать они не смели.

Когда пришло время встречи с магом, я даже была рада, что наконец могу заняться делом.

В этот раз Армун захотел посмотреть леса вокруг города. Я поежилась — всё же находиться наедине с магом в пустом лесу не то же самое, что в городе. Но Олан, видимо, уже был предупрежден о желаниях мага, потому приставил к нам двух воинов. Конечно, из обычных людей.

— Надеюсь, вы не думали, что я стану вас компрометировать? — спросил маг, всё же заметив мой взгляд, направленный на стражей.

— Я думаю, что вы, как и наместник Олан, могли бы предупреждать о ваших планах, — ответила я.

А для себя еще раз отметила, что этот маг имеет благородное воспитание. Простые люди не так часто задумывались о подобных вещах. А то и вовсе предпочитали избегать нежелательной компании, а не искать сопровождение во избежание неловких ситуаций. Все же нахождение мужчины и женщины наедине, да еще вдали от людей, в обществе не приветствовалось. Прежде и меня это не слишком беспокоило — я же оборотень, что мне люди и их мысли? Но маг — не обычный человек. Я не думала, что он прельстится моими прелестями, наплевав на отталкивающие нас друг от друга силы. А вот что прикопает под кустом мое бездыханное тельце — вполне.

— Я и сам не планировал любоваться красотами природы. Но здесь, в северных землях, много трав, которые не растут на юге. Почему бы не совместить прогулку с поиском ингредиентов для зелий?

— О-о, — протянула я, вновь вспомнив о Ливии. — Вы можете купить нужные вам травы в городе. Я знаю отличное местечко, где продают самые лучшие сборы трав.

Я довольно улыбнулась — как удачно всё складывается. Пусть моя задумка была лишь ребячеством, но возможность её исполнения не могла не радовать.

Армун тоже улыбнулся, от чего со стороны могло показаться, что мы довольно дружны.

— Хорошая идея. И всё же, если вы не против, сначала прогуляемся сами. А потом, как вы сказали, посетим лавку травника.

Я кивнула, уже представляя лицо своей «подруги». Конечно, если она вообще в тот момент окажется в лавке. Хоть снег сошел не так давно, природа просыпалась. И растения одно за другим выпускали навстречу солнцу ростки и распускали листья. На полянках покачивали желтыми и сиреневыми головками первые цветы. Особой ценности эти цветы не имели, в отличие от молодых трав, но являли собой торжество весны. Вот и Ливия, наверняка, пропадает в лесах, собирая ингредиенты для лавки отца.

Проехав через восточные ворота, мы повернули по узкой тропинке вглубь леса. Лесной массив тянулся далеко на восток и на север. Здесь почти не было жилья, поэтому травники и охотники из города часто ходили сюда за своей добычей. Несмотря на суровый климат, природа здесь радовала многообразием видов и пышностью растений. На полянках летом росла сладкая земляника, а во влажных низинах вдоволь было съедобных грибов. Частые летние дожди насыщали почву влагой. И на смену сорванным травам тут же вырастали новые. Так что недостатка в ингредиентах у травников и зельеваров города не было.

Сама я впервые была в этом лесу. Конечно, как деревенский житель, я достаточно много знала о целебных травах. Какие заживляли раны или лечили простуду. Знала, какие ароматные листы или цветы можно добавить в чай. Но знания эти были скудны и годились разве для того, чтобы не пропасть, если рядом не было опытного целителя. И лишь как оборотень, легко могла находить знакомые травы по запаху.

К тому же оказалась в Фаргире я уже осенью. Так что ни желания, ни возможностей исследовать лес вокруг города у меня не было. А с Виеном, если и выходили на прогулку, то выбирали более обжитые места. Поэтому сейчас разглядывала лес с не меньшим любопытством, чем маг.

Но в отличие от Армуна я не находила, чем можно было бы поживиться. Местные растения были мало мне знакомы. Тем более, что большинство их них только начали показываться из-под прошлогодней палой листвы.

Армун слез с лошади и передал поводья одному из наших сопровождающих. А потом опустился на пожухлую траву. Я тоже соскочила на землю и посмотрела на то, что его так заинтересовало.

Среди закрученных спиралью ростков папоротника произрастал небольшой кустик с белесыми листьями. Он был едва различим на фоне серой прошлогодней травы. Маг вытащил небольшие ножницы, отрезал несколько побегов и стал рассказывать:

— Это кариника. Её ягоды ядовиты и вызывают не смертельные, но весьма неприятные симптомы. А вот молодые ростки обладают очень интересными свойствами. Сделанные на их основе зелья нейтрализуют большинство опасных ядов. А еще обладают омолаживающим эффектом. Хотя последнее слишком дорого в производстве. Растение редкое, нет смысла переводить его так бездарно.

С этими словами он встал и пошел дальше прямо через лес. Иногда останавливался, чтобы разглядеть то или иное растение. Если считал, что оно ему подходит, срывал листья или обрезал ветки. И каждый раз комментировал свою находку, если перед ним оказывалось новое растение.

Не знаю, пригодились бы мне когда-то его объяснения или нет, но я вежливо слушала и кивала головой. И лишь иногда оглядывалась на бредущих позади стражников. Они вели за собой сопротивляющихся лошадей. Те никак не желали идти по мягкой хвое или продираться через низкий кустарник. А то и вовсе останавливались и тянулись к свежей траве.