Демьян протянулся к Алише, пытаясь тоже погладить волчицу. Но та снова зарычала, будто он мог обидеть её. Он отдернул руку, а волчица вновь стала ластиться к Виену.

— А меня вот не узнает, — он усмехнулся.

— Потому что она — моя жена, — несмотря на пульсирующую в руке боль, Виен нашел в себе силы улыбнуться.

— Нужно возвращаться, — сказал Демьян и помог Виену подняться с земли. Даже стряхнул с его спины мокрые листья.

Виен благодарно кивнул. Поддержка бывшего соперника была сейчас очень кстати.

— Пойдем, — Виен обратился к Алише, и та чуть вильнула хвостом. — Теперь всё позади.

Он повернулся к товарищам и заметил, как Райан отвел взгляд и первым повернул назад. Императорский наблюдатель показался гораздо более внимательным, чем надеялся Виен. Но по тому, как он упорно игнорировал ранение Виена, было понятно, что о произошедшем говорить не станет.

Виен с облегчением выдохнул. Райан симпатизировал всем им на столько, что готов был закрыть глаза на нелицеприятный для оборотней факт, пусть тому было виной колдовство магов. Возможно, привык жить в городе оборотней и не желал подставлять друзей, которые должно быть у него появились, или делал это ради Алиши и тех, кто ценил её жизнь.

Конечно, если дело дойдет до расследования творений магов, придется признаться, что маги нашли способ пробудить в оборотнях неконтролируемую агрессию и привести в доказательство сегодняшний день. Но сначала надо было обдумать, как это преподнести и каковы последствия будут для одаренных, которым люди едва начинали доверять. Может статься, что оборотней снова станут бояться. И Императору ничего не останется, как запереть их в Фаргире. Не хотелось бы, чтобы этот город стал тюрьмой для одаренных.

Наверное, все мужчины думали о том же, потому что никто больше не проронил ни слова.

Но они сделали всего несколько шагов назад, когда в спину Мияна влетел новый огненный шар. Оборотень в этот раз не почувствовал творящейся магии, потому свалился на землю.

Все резко обернулись и успели увидеть новые заклятия, летящие в них. Демьян отскочил от предназначавшейся ему зеленоватой молнии. И Миян, даже не успевший прийти в себя, перекатился в сторону, уходя от нового заклинания. А вот Райан и Виен, будучи людьми, отскочить не успевали. Их тела были медленнее, чем у одаренных.

Демьян в одно мгновение отказался перед Виеном, принимая на себя заклятие мага. Тогда как Миян оттолкнул зазевавшегося Райана. Оба человека выхватили мечи, а оборотни, обернувшись волками, попытались догнать находящихся в отдалении магов.

Алиша с появлением магов заметалась и попыталась снова убежать в лес. Виен едва успел поймать её. Она зарычала, но он подхватил её на руки, стараясь не обращать внимание на боль в раненом запястье, и зашагал прочь от места битвы. Райан поспешил за ним, прикрывая его спину.

Уйти далеко им не дали. Двое магов тут же преградили им путь. Райан без промедлений вышел вперед, в безнадежной попытке защитить Виена и волчицу. Несмотря на приобретенное в городе оборотней мастерство, Райан был просто человеком. Не успел он сделать и двух шагов, как маги сплели новые боевые заклятия. Конечно, пока не слишком сильные, для чего-то более серьезного нужно было больше времени. И все же они оба задели Райана. Тот прошипел что-то сквозь зубы, но не отступил.

Виен ничем не мог помочь ему. Рычащая волчица пыталась вырваться, и ему едва хватало сил удержать её даже несмотря на то, что она была измучена и изранена магами. Словно тени, рядом мелькнули два силуэта. Оборотни бросились к атаковавшим спутников магам, отскакивая от их заклинаний.

Виену не приходилось раньше биться против магов. И уж точно прежде он не видел, как маги сражаются с оборотнями. Пусть даже он сам не раз сходился в тренировочном поединке с одаренными из оборотней, это ни шло ни в какое сравнение с тем, что происходило перед ним сейчас.

Маги отступили, ослепив противников яркой вспышкой заклятия, и скрылись в лесу. Демьян и Миян вернулись к спутникам. Оба были потрепаны прошедшей короткой битвой. Волк Мияна припадал на переднюю лапу, потому он сменил облик, и продолжил путь, как человек.

— Не все они маги, — сказал Демьян. — Среди тех, — он кивнул за спину Виена, где остались первые поверженные оборотнями враги, — был человек без дара.

— Найти бы доказательства, — пробормотал Райан. — Что все они не просто разбойники.

— Нельзя здесь задерживаться, — сказал Миян. — Мы не знаем, сколько магов скрывается в лесу и чего они добиваются. Не думаю, что они так просто дадут нам уйти.

— Я почти не чувствую их присутствия, — согласился Демьян. — Не известно, что они тут сделали, но волчьим даром о их приближении не узнать. Мы слепы, а для них мы — как на ладони.

Раяйн и Виен кивнули, соглашаясь. Сейчас было гораздо важнее спасти Алишу и собственные жизни, чем искать доказательства вины магов и самого Виларда. Если старый маг намеренно заманил их в ловушку, то приберег гораздо большие силы, чем пара трусливых магов. Виен был уверен, что вернись они сюда позже, никаких следов приспешников архимага не останется. Но рисковать собой ради нескольких улик сейчас было бы неразумно.

Как и ожидалось, маги то и дело появлялись небольшими группами, затрудняя путь назад. Они нападали, ранили заклинаниями или обычным оружием, а затем снова скрывались в лесу. Демьян пытался преследовать их, но быстро терял след.

Они не так далеко отошли от сторожки, где их ждали друзья. Но путь назад казался бесконечным.

Руки Виена были скользкими от его собственной крови. Пальцы на раненой руке немели. Но он не смел отпустить Алишу и упорно прижимал её к себе. Едва она оказывалась на земле, тут же пыталась сбежать. Демьян предложил нести волчицу по очереди, но та едва не искусала и его, когда оборотень протянул руки, чтобы помочь Виену.

Виен боялся, что маги обнаружили и их друзей, спрятавшихся в заброшенном доме. Если так, то они вряд ли долго продержатся и смогут выбраться из этого проклятого леса. К счастью, этого не произошло. И когда уже почти возле самой сторожки объединенная группа магов снова напала на них, друзья вышли навстречу и ударили ничего не подозревавшим магам в спину.

От вспышек заклинаний рябило в глазах. Запах пролитых зелий отчетливо чувствовали не только оборотни, но и люди. Движения оборотней были на столько быстры, что человеческий глаз едва различал их. Виен подумал, что окажись он в этом лесу с лучшими воинами из личной императорской стражи, у него не было бы ни единого шанса выстоять как против магов, так и против сегодняшних его союзников — оборотней.

Им удалось отбиться и даже захватить в плен еще одного не слишком удачливого похитителя, который, впрочем, оказался обычным человеком. Хотя тем, кто остался навеки лежать в том лесу, повезло гораздо меньше.

Однако и сами они понесли потери. Лицо Демьяна было обожжено. Шрам, оставленный заклинанием мага, останется на его лице до конца жизни. Миян будто не жалевший себя, бросался в самую гущу боя. Его, едва живого, притащили в дом. Он не пережил и первой ночи.

Погиб и Райан. Виен чувствовал свою вину за его смерть. Не позови он тогда императорских наблюдателей в это сомнительное мероприятие, этот здоровяк был бы сейчас жив.

— Это наша работа, наблюдать за жизнью оборотней и помогать им, — сказал Аслан. — Он выполнял долг, как воин и как тот, кто должен был доложить Его Величеству, что именно произошло.

Задерживаться в сторожке долго не стали. Нескольким магам удалось сбежать. И спутники Виена по-прежнему не знали, сколько их еще прячется за стеной деревьев. Будут ли они снова нападать, или уйдут прочь, залечивать оставленные оборотнями раны? Оба пленника — человек и маг — не торопились поделиться этим секретом. А у Виена и его спутников не было ни средств, ни возможностей заставить их сказать хоть что-то. Маг лишь продолжал криво ухмыляться, а человек хмуро смотрел исподлобья и молчал.