— А как сделать, чтобы он не указывал на тех одаренных, кто нам уже известен? Ежели искать их мы будем не поодиночке, а сразу группой?

Маг принялся снова показывать, как крутить кольца и настраивать артефакт.

— Пользоваться им могут все? Или нужен определенный уровень дара? — задал закономерный вопрос один из людей, взявши в руки компас. Стрелка тут же замерла, будто отвечая ему — люди не смогут при помощи артефакта найти одаренного.

— Нет, — мягко ответил маг. — Артефакт подпитывается от ауры ищущего. К сожалению, заряжать артефакты… хм… энергией оборотня, невозможно. Всё-таки это дар иного рода, чем магия. Быть может, когда-нибудь мы научимся делать и это. Но сейчас это кажется невозможным.

Он аккуратно взял артефакт из рук человека, и я отметила, что стрелка компаса в его руках снова пришла в движение, указывая на ближайших оборотней. Маг тут же отдал артефакт Олану. И я спросила:

— Значит, вы тоже можете им пользоваться?

Молодой маг поднял на меня глаза, и от меня не укрылось, как он занервничал:

— Мы маги. Конечно, любой созданный нами артефакт имеет магическую основу.

Я не стала озвучивать свои опасения, но по спине пробежал неприятный холодок. Однако других оборотней это вроде не смущало. Я отогнала тревожные мысли. Может я, как и прежде, излишне боюсь неизвестного. В конце концов я с детства жила с мыслью, что не должна доверять всего людям, а уж тем более магам. Поэтому заставила себя расслабиться и не думать о плохом.

После многочисленных вопросов и уточнений, оборотни получили свой артефакт. Конечно, нужны были доработки, которые маги обещали произвести в ближайшее время. Но Олан был доволен.

— Архимаг Вилард обещал, что ваша помощь будет безвозмездной. Однако, Ковен наверняка ждет ответной услуги, — осторожно уточнил наместник.

— Поиск одаренных, задача не только оборотней, но и магов, — вдруг сказал тот самый маг, показавшийся знакомым. Остальные расступились, пропуская того к наместнику. Видимо, по статусу он был выше других магов, хотя я не ощущала в нем слишком уж превосходящей силы. Разве статус мага определяется не так? А может и правда, он был одним из отказавшихся от титула лордов и потому имел какую-то власть, а то и вовсе являлся кем-то из руководства Ковена. — Необученный одаренный — угроза обществу. Чем раньше маги и оборотни станут находить людей с даром, тем больше пользы империи смогут принести.

Его слова казались верными — даже не поспоришь. Но моих сомнений не развеяли. Если маги получили другие артефакты и заклинания, действующие на оборотней, то наша благодарность им ни к чему. Они уже взяли больше, чем мы могли бы им дать. И получат, когда обернут свои изобретения против нас.

Члены Совета — люди и оборотни — переговаривались. Но своего сомнения более никто не высказал. Если такие и будут, то говорить о них станут позже, когда маги покинут город.

Вскоре мы разошлись. Город давно накрыла ночная тьма. Хоть дни были по-весеннему теплыми, с заходом солнца зима будто напоминала о своем недавнем господстве. Даже лужицы за ночь покрывались льдом. Я не рассчитывала вернуться так поздно, потому не оделась достаточно тепло. С тоской подумала об оставленной дома подбитой мехом куртке и сделала шаг из Дома Совета навстречу ночному холоду.

— Леди Алиша, — окликнули меня.

Я остановилась и поежилась от холода и неприятного присутствия противоположной силы рядом.

— Я не леди, — поправила я последовавшего за мной мага.

Тот самый странный маг вышел на крыльцо и встал рядом. Его взгляд, на сколько мне видно было в темноте, был спокоен, а на губах играла улыбка.

— И все же позвольте проводить вас.

Я едва сдержала вздох. Мне не было интересно его общество ни как одаренного, ни как мужчины. Но теперь я была частью Совета. А грубить магу в любом случае не стоило.

— Мне дойти лишь до конюшни. Но если вы так желаете, можете составить мне компанию.

Маг кивнул и медленно пошел в сторону принадлежащей Совету конюшни. Пришлось идти рядом, ежась от проникающего сквозь одежду холода.

— Я много слышал о вашей судьбе.

— Стоит родиться в правильной семье, и даже трудиться не надо, чтоб о тебе говорили, — невесело усмехнулась я. Не стоило сомневаться, что о возвращении дочери Первого Наместника говорили и среди одаренных магией.

— Однако именно он нас зависит, о чем именно говорят, вспоминая наше имя.

— И что говорят обо мне?

— Для большинства сплетников вы таинственная личность. А отдаленность Фаргира не даёт плодить новые слухи. Но всё же кое-что есть.

— И что же?

— Что благодаря вашему влиянию принц Альвиан выбрал в жены леди Эверсон, которой вы служили.

Я нервно сглотнула. Его слова испугали. О симпатии Альвиана ко мне было известно немногим. И эти немногие не стали бы распространять подобные слухи — или я ничего не знаю о своих друзьях. Пусть выбор принцем Мелании и был результатом той симпатии, подтверждать это я не собиралась.

— Леди Эверсон красива и умна. Именно поэтому выбор принца пал на нее.

— Конечно, — засмеялся маг. — Но всё же аура оборотня, в отличие от ауры мага, притягивает, завораживает, вызывает доверие. Конечно до тех пор, пока не проявится облик волка. Ведь неизвестная сила всегда пугает.

— Маги тоже пугают простых людей, — я вспомнила, как в замке Эверсонах отзывались о магах. — Вы об этом хотели поговорить со мной?

До ворот конюшни оставалось не больше десятка метров.

— Лишь хотел узнать вас получше.

— Тоже приворожила моя аура? — спросила я, скрывая раздражение. И подумала, а не свести ли их с Ливией, раз маг так падок до оборотниц? Хорошая получилась бы парочка.

— Конечно нет, — маг засмеялся снова. — Мы слишком… разные. Но всё же мне хотелось поговорить с наследницей одного из величайших оборотней лично. Спокойной вам ночи, Алиша.

Маг развернулся и широким шагом пошел к гостевому дому. Я озадачено посмотрела ему вслед. Разговор с магом породил в душе странное чувство. Вроде и не сказал ничего, а я ощущала в его словах какой-то подвох. Я вернулась мыслями к его словам о Мелании, и это отвлекло от тревожных мыслей. Но лишь для того, чтобы породить другие. У Мелании из-за меня проблемы во дворце?

Когда я вернулась, Виен уже был дома и ждал меня. Я запоздало подумала о том, что не смогла предупредить его, что вернусь так поздно, и он, должно быть, беспокоился.

Виен обнял меня вместо приветствия и зарылся носом в волосы на моей голове.

— Маги приехали, — сказала я, объясняя моё позднее возвращение.

— Я знаю, — тихо ответил Виен. — Дежурил сегодня возле ворот. Они привезли артефакт?

— Да.

— Случилось что-то еще?

— Я не знаю. Виларда среди них не было. Остальных магов я не знаю. Встреча прошла без происшествий. Но… — я запнулась, не зная, как объяснить непонятное предчувствие.

— Но? — Виен отстранился и посмотрел в мое лицо, ожидая продолжения. Я напомнила себе, что могу доверять ему даже в самых нелепых и глупых своих сомнениях, и ответила:

— Там был один маг. Я не знаю его. Но казалось, будто видела его раньше. Вроде он и не слишком силён, но что-то в нём не так.

— Думаешь, он как-то связан с замыслами Виларда?

— Не знаю. Тот маг как будто знает меня, хоть я уверена, что видела его впервые. А еще он сказал, что во дворце императора говорят про меня, — добавила я, потому что не смогла выразить словами свои чувства, касающиеся мага. — Говорят, будто я вынудила Альвиана жениться на леди Эверсон.

— Я знаю, — ответил Виен без удивления. — Альвиан писал об этом.

— Почему ты не сказал?

— А зачем тебе переживать из-за сплетен во дворце? Там постоянно кто-то плетет интриги и говорит о том, чего не было. Нельзя воспринимать все слухи, что гуляют по дворцу, слишком серьезно. Придворным только дай повод поболтать. Альвиан давно всё уладил. Они с леди Эверсон счастливы. Разве не это не доказательство, что это его личный выбор?