— Да твоя Глафирка из тебя веревки вьет, — засмеялись стражники.

— И то верно, — не смутился тот. — Но все лаской да хитростью. Где видано, чтоб она сама-то в сторожку за мной пришла?

Так и сидели они, играя в карты, да обсуждая женщин. Виен и сам рассказал, как когда-то нажил врага в лице Второго императорского Магистра из-за Лауры.

— С таким папашей шутки плохи, — покачал головой пожилой страж. — Потому и убёг из дворца?

— Ушел от придворной дамы, да попал в лапы к Ливии, — засмеялся другой.

— А вы слышали, — сменил тему женатый. — Что Олан для дочурки Мансура мужа ищет? Если есть на примете холостой мужчина или сам счастья попытать желаешь, всего лишь надо дать знать нашему наместнику. Они не только из воинов выбирают. Вчера, я слышал, даже к пекарю заезжали на смотрины.

— Предлагаешь, рассказать им про Виена? — усмехнулся пожилой страж. — А что? Воин хороший, при дворе бывал — почти благородный.

— Так они ж только на одаренных смотрят, — возразил другой страж.

— Ты что ж это, для себя узнавал? — засмеялся женатый.

Виен замер, услышав новость. Он не рассказывал стражам о том, что близко знаком с наследницей Первого Наместника. Но и они впервые обсуждали при нём девушку.

Алиша ничего не говорила о том, что Олан ищет для неё мужа. Хотя, судя по сказанному стражами, выбирать ей мужа начали уже несколько дней назад, и она не раз заходила к заинтересованным в браке оборотням вместе с Оланом. Внутри всё неприятно сжалось. Уж лучше бы он продолжал соперничать с Демьяном! Так он хоть знает, откуда ждать подвоха. Но его недавний соперник уже проиграл, раз наместник Олан ищет другого оборотня.

Вечером Виен настороженно спрашивал девушку о делах в Совете, городе и о наместнике, не решаясь спросить про этот странный отбор. Но Алиша даже не намекнула о происходящем, увлеченно рассказывая о том, как утром объезжали разросшийся город и планируя новое кольцо стен. Виен ловил каждое её слово, ожидая любого доказательства дошедших до него слухов.

— Вообще, Олан хороший наместник, хоть он и не очень мне нравится. Он уделяет внимание даже мелочам. Сегодня мы посетили небольшую кузню на окраине…

И это были все слова, хоть как-то касающиеся проходящих смотрин. Да и то Виен обратил на них внимание, потому что знал об этом. Алиша же или не осведомлена о том, что задумал Олан, или слишком хорошо скрывает свое намерение выйти замуж за одаренного. Виен думал, что верно первое предположение. Олан хоть и не слишком хитер, но хорошо знает, чего хочет, и не замечает преград на пути к собственной цели. А Алиша наивна, словно ребенок, если дело касается подобных интриг. Но всё же сомнения, которые едва утихли, разгорелись в нем с новой силой. И он не мог не сомневаться, что его планы на счет их с Алишей будущего могут рухнуть в любой момент.

В общении между Виеном и Алишей ничего не менялось. Хоть он и искал любой намек на то, что девушка остыла к нему, не находил его. Он даже подумал о том, что стражники лишь неверно поняли слухи и болтают о том, чего не знают. Но вскоре услышал подтверждение этих слов.

Посидев, как и обычно, со стражами в сторожке, он вышел в сторону гарнизона. Теперь он решил приходить туда в то время, когда туда могла зайти Алиша. Виен почти перестал бояться своей слабости перед оборотнями. Даже стало совестно от того, что за своими переживаниями он забыл о том, что должен быть рядом с любимой все возможное время. Может вообще напроситься в сопровождение к Олану или другим наместникам в качестве охраны?

Находящиеся в гарнизоне стражи и наставники говорили, что Алиша теперь реже бывает здесь. Неужто и правда ей интересны теперь ремесленники и торговцы? Но всё же Виен надеялся встретиться с ней там. А потом, может пойти домой вместе или погулять по вечернему городу, если девушка не замерзнет на таком морозе.

— Виен, — он снова встретил Ливию, и она подбежала, как только увидела его. — Твоя подруга, Алиша — это дочь Первого Наместника? Я слышала о том, что Олан ищет для неё жениха. Вы расстались или ты обманул меня?

— Это лишь слухи. Не стоит им верить, — вздохнул Виен. Ему нужно поговорить с Алишей о происходящем, пока слухи не разрослись на столько, чтобы могли стать правдой.

— Ты веришь, что это ложь? Это так мило, — Ливия обхватила его за руку и прижалась к плечу. — В нашу лавку сегодня заходил старый знакомый отца. Он ювелир и надеется, что его сын и состояние приглянутся наместнику и наследнице Мансура. Он отправил письмо, и наместник ответил, что они заедут к нему через два дня.

Виен не ответил. Если он сейчас начнет доказывать, что это выдумки, покажется глупцом. А поверить в сказанное — значит усомниться в Алише. Его и так терзали странные чувства, уже не похожие на ревность к Демьяну. Делиться ими с Ливией не хотелось.

— Если я тебе не нравлюсь, мог бы не придумывать, что вы с ней вместе.

Виен засмеялся и отстранился от Ливии.

— Я ничего не придумывал. И ты… Ты хорошая. Но я уже говорил, что влюблен в Алишу.

— Значит, твои чувства не взаимны? — Ливия опять поняла всё по-своему.

Виен пытался подобрать слова, когда они подошли к лавке её отца. Тот суетился возле кучи поленьев, которые переносил в дом по несколько штук за раз. Виен тут же вызвался помочь ему. Лавка была небольшая, а единственную кладовую занимали травы. Потому Ливия и её отец не могли запастись дровами впрок, заказывая их каждый раз, как небольшой запас подходил к концу.

Работа ладилась быстро. Виен остановился, чтобы перевести дух — они почти закончили.

— Может хоть на чай останешься, а? — Ливия подошла к нему почти вплотную и убрала ему за ухо прядь волос, выбившуюся из перехваченного шнурком пучка.

— Ливия, не питай ложных надежд, — Виен грустно улыбнулся. Ему было жаль девушку. Но стоило оставаться верным себе и своим желаниям даже сейчас, когда, казалось, его мир может враз рухнуть.

— Ты достоин больше, чем быть брошенным, когда тобой наигрались, — разозлилась девушка.

— Это не так, — ответил ей Виен. — Ты не знаешь Алишу. Не стоит говорить о ней таких слов.

— Да неужели? Наследница Мансура может позволить себе менять мужей по первой прихоти! Хочешь стать одним из многих для неё? Или единственным для меня?

— Я помогу твоему отцу и пойду, — холодно отрезал Виен, заканчивая разговор, и вернулся к поленьям.

Когда с дровами было закончено, он не стал задерживаться ни одной лишней секунды. Дойдя до конца улицы, столкнулся с Демьяном. Тот стоял, сложив руки на груди и прислонившись к стене.

— Хорошо смотритесь вместе, — он хмыкнул, переведя взгляд с ведущей к лавке улицы на Виена.

— Еще скажи, что завидуешь.

— Слышал, твоя Алиша всё же предпочитает выбрать кого-то из одаренных, — усмехнулся Демьян. — Все же решил подыскать ей замену?

— Ты тоже не у дел, — Виен вернул колкость сопернику.

— И не надейся. Сейчас у меня достаточно возможностей проявить себя. Гораздо больше, чем у тебя. Ведь она ищет оборотня. А в тебе ни капли дара, — Демьян засмеялся и добавил прежде, чем уйти: — Она видела вас. Как думаешь, она оценила, как вы миловались с Ливией? Но не переживай, я смогу утешить Алишу, когда она уйдет от тебя.

Виен все же дошел до гарнизона. Но оставался в нем недолго. Мысли об Алише не давали ему сосредоточиться на поединках. Получать синяки не накапливая опыт ему не хотелось.

Он вспоминал о том, что делал возле лавки травника. Что могла увидеть Алиша? Он не делал ничего, что могло быть неправильно понято. Но вот Ливия, висящая на его руке по пути к лавке или прикасающаяся к нему по поводу и без, вполне могла обидеть Алишу.

Что до Демьяна, то Виен не переживал за оборотня слишком сильно. Против дворцовых интриганов, чьи мысли и планы были скрыты приветливыми улыбками и вежливыми речами, Демьян казался мальчишкой. Он так прямо выдавал свои намерения, так открыто язвил, если был повод, что Виен четко знал, чего от него ждать. Промолчи он сейчас, Виен не был бы готов к разговору с Алишей.