Если зелья очищения действительно позволяли избавиться от этой проблемы, они открывали Сима Фэю безграничный горизонт возможностей. И в то же время ему не особенно хотелось брать их в качестве награды. Ведь они и так продавались в Магазине, причём довольно дешево — 1 штука за 1 балл.

Следовало выбрать такую награду, которая всегда будет полезной.

По этой же причине он исключил всевозможные техники, ибо хотя на данном этапе что «Искусство Пылающей Вершины», что «Техника Северного Ветра» представляли для него немалую ценность и явно превосходили всё, что можно было найти в библиотеке Секты Жемчужного Истока, они всё равно были приходящими. Сима Фэй предпочитал смотреть на картину целиком. Оба этих искусства рано или поздно станут для него бесполезными. Поэтому и брать их не имело смысла.

Оставались всевозможные родословные. И вот здесь он серьёзно задумался. Особенно его интересовала родословная Медной черепахи. Название у этого зверя было не самое грозное, и тем не менее его кровь поднимала Восприятие законов металла, которое было особенно развитым у первоначального Сима Фэя и находилось на отметке «C+». В свою очередь все остальные законы у него были на уровне «C» и ниже. По всей видимости, за этот момент отвечало его общее Восприятие, которое, собственно, тоже было «C».

Если он возьмёт родословную Медной Черепахи, то не только поднимет свой физический потенциал и получит все остальные приятные бонусы, — тот же «Панцирь Медной Черепахи», который позволял воину временно укрепить свою кожу, — но также поднимет своё Восприятие законов металла до уровня «B», и физический потенциал до D+.

Явно это было выгодней, чем просто один балл для поднятия любой характеристики.

Сима Фэй медленно кивнул.

По сути, у него было два равноценно привлекательных варианта.

Либо родословная Медной Черепахи.

Либо Талант «А» к любому оружейному навыку…

Последний был привлекательным потому, что единственный позволял поднять значение таланта до уровня «А». На самом деле Сима Фэй был не совсем уверен, в чём именно выражался так называемый «талант», особенно когда дело касалось Восприятия законов, однако у него был примерное представление об этом благодаря всевозможным книжкам, прочитанным в своей прошлой жизни.

Именно они в итоге и помогли ему определиться с выбором.

Сима Фэй поднял руку — жест с его стороны совершенно необязательный, так для выбора любого пункта из списка достаточно было просто на нём сосредоточиться, — и цокнул по лазурной строчке.

В следующую секунду она развеялась, словно круги на воде, и на смену ей пришла новая надпись:

'Выберете талант:

Сабля

Копьё

Лук

Палица

Булава

Кирпич

Трость

Посох

…'

Сима Фэй уверенно промотал длинный список и сосредоточился на строчке: «Меч».

Восприятие законов Меча… Вы уверены?

«Да/Нет»

Да.

«Принято… Выбор сделан. Запущен процесс внедрения таланта. Ожидайте. Расчётное время завершения: 8 часов».

Сима Фэй сперва удивился, а затем горько хмыкнул. По всей видимости, его система была неторопливой штучкой…

Что ж, пускай. Как раз будет время заняться другим не менее важным делом.

Он поднялся и отправился в дорогу. Через минуту вокруг него снова зазвучали восторженные голоса; вскоре они стали ещё громче, когда люди заметили, что юноша поднимается по широкой каменной лестнице, которая простиралась на вершину горы.

Разные уровни, либо «звенья» Секты Жемчужного Истока связывало великое множество явных и потаённых лестниц. Имелась среди них и основная магистраль, которая поднималась от Деревни для Гостей до вершины горы, где находилась резиденция Патриарха. Впрочем, немногие могли проделать эту дорогу до конца. На это требовалось особенное разрешение. Даже ученикам Внешнего круга редко и лишь по особенной нужде, — если, например, они занимали управляющие должности, — позволялось подниматься дальше первого уровня, на котором находились их жилые кварталы и вся прочая инфраструктура.

Гости формально не были учениками. Им только предстояло пройти экзамен, а потому, казалось бы, на них должны были распространяться ещё более суровые ограничения, однако на самом деле это было не так… Напротив, при желании любой человек, даже слуга, мог заявиться хотя бы даже в личные покои одного из тринадцати старейшин — просто ему нужно было получить «разрешение» последнего.

За этим простым правилом стояла сама идеология Секты Жемчужного Истока.

Выразить её можно было следующим образом:

'Даже самый нижайший слуга может получить все преимущества, которыми обладает старейшина, если только сможет подружиться с ним, наладить связи!

«Истинна сила человечества в единстве!», — заявил в своё время сиятельный патриарх Лян Чжу.

По крайней мере данную цитату ему приписывал портрет, который Сима Фэй увидел, пока поднимался по лестнице.

Он поправил его и пошёл дальше.

А вообще замечание было верным. Человек — социальное животное. Именно это отличает его от многочисленных монстров, которые терроризируют человеческую расу. Так пусть он общается, заводит друзей, создаёт клики — варится не только в собственном соку, но и в обществе.

С одной стороны, эта философия представляла собой легализованное кумовство и вообще поощряла взяточничество; с другой, Секта Жемчужного Истока действительно славилась необычайной деловитостью своих учеников.

Некоторые из них держали собственный бизнес; другие были известны среди всевозможных аристократических семейств, «крышевали» последние; наконец они проявляли похвальное единство, когда дело касалось противостояния двум другим великим фракциям, которые составляли «Большую Тройку Жемчужной провинции».

Ученики Жемчужного истока были необычайно зоркими. Они старались смотреть не только вверх, на звёзды, но и вниз, на жемчужины, которым ещё только предстояло подняться в небесную высь.

Стоило Сима Фэю показаться в кварталах Внешнего круга, которые представляли собой полноценный город, и он тотчас оказался в центре внимания, прямо как в Деревне для Гостей.

Здесь оно, правда, было несколько иного рода…

— Ох, да это же младший братец Сима!

— Он самый!

— Друг, позволь сделать тебе чрезвычайно выгодное предложение…

— Моя сестра определённо хочет от него детей!

И так далее… Сима Фэй держал стройную улыбку, слушая угодливые восклицания и «серьёзные деловые предложения». Сам себе он казался привлекательной девушкой, которая случайно забрела в агентство по поиску талантов. Люди хлопали его по плечу, говорили с ним, пытались, используя своё положение, оказаться у него на хорошем счету… Когда Сима Фэй, с большим трудом и натянутой улыбкой, таки вырвался из толпы, он, не зная, плакать ему или смеяться, обнаружил в карманах своего халата целую кипу визиток…

Сима Фэй покачал головой и скорее направился к месту своего назначения.

Последнее представляла собой высокое четырёхэтажное здание, плавно переходившее в гору. Фасад его составляли шесть лакированных красных колонн, которые поддерживали узорчатый портик. На входе стояла метровая каменная стела, на которой было вырезано и залито золотом слово:

«Библиотека».

И не простая, но легендарная «Красная Библиотека» Секты Жемчужного Истока, самая обширная на расстоянии тысячи километров, где хранились не только обычные книги, но и ценнейшие техники боевых искусств…

Сима Фэй неторопливо поднялся на каменный порог и встал возле лакированной колонны.

Гостям нельзя было заходить в библиотеку. Поэтому он собирался воспользоваться правилами секты и подождать, чтобы настоящий ученик предложил ему свою помощь.

В некотором смысле это был первый, негласный этап Вступительного экзамена. Большинство юношей и девушек в лучшем случае знали только те боевые искусства, которые из поколения в поколение передавались в их семьях. Разумеется, они не шли ни в какое сравнение с великой мудростью, которая хранилась в казематах большой фракции. Последняя обещала существенное преимущество на экзамене, и как следствие более высокое положение после поступления в секту.