Последних набирали среди жителей нескольких деревень и плантаций, принадлежавших благородным семьям, которые находились в деловых или вассальных отношениях с сектой и снабжали её всем необходимым. Чернорабочие занимались уборкой, носили воду, готовили, стирали, разносили газеты и письма, и занимались прочей разнообразной подёнщиной, за которую получали еду и кров над головой — иной раз даже не дырявый.

Это было жалкое существование, и тем не менее в некоторых деревнях проходили соревнования и даже лотереи за право поставить своего сына или внучку в первый ряд, когда в следующий раз заявится рекрутёр из Секты.

Служение воинам считалась великой честью; к тому же слуге намного проще было записаться на вступительный экзамен, пройдя который он сможет сделаться полноправным учеником. Обыкновенно последних набирали среди аристократов, — иные благородные семьи насчитывали сотни человек, так что товара было более чем достаточно, — либо среди городских жителей, где у Секты имелся собственный филиал. Тем не менее, всем слугам определённого возраста тоже разрешалось испытать удачу на ежегодном экзамене, — потому что это была традиция, и чтобы подчеркнуть единство человеческой расы.

Сима Фэю всё это напоминало льготы, которые получают инвалиды при поступлении в университет.

Размышляя об этом, он свернул с мощёной дорожки в сторону. Когда каменная кладка у него под ногами стала неровной, и через неё всё чаще стали пробиваться пучки травы, он убедился, что выбрал правильное направление.

Ещё через пару минут он приметил укромную лестницу и стал неторопливо подниматься наверх.

Лестницу накрывали плотные древесные кроны, через которые пробивалось голубое небо; стоило Сима Фэю ступить на первую ступеньку, и он точно почувствовал, как по его телу заструились рябые зеленоватые тени.

Ощущая необычайное умиротворение на душе, он поднялся на лестничный пролёт и спустился вниз… А потом снова поднялся и спустился… И ещё раз…

И ещё…

Со стороны его действия могли показаться довольно странными, но вообще у него был план.

Причём хороший.

Если он просто будет ходить по деревне, в которой проживали слуги, он, конечно, найдёт немало подходящих девушек, но при этом привлечёт к себе определённое внимания, отчего заговорить с ними будет довольно проблематично. Нельзя же просто взять и подойти к первой встречной. Это будет странно, и вообще она может смутиться. Именно поэтому Сима Фэй хотел устроить встречу как бы случайно, делая вид, что просто совершает прогулку, и желательно в укромном месте — в этом плане заросшая лесенка представлялась ему идеальным вариантом. К тому же в своё время он уже видел здесь пару служанок, которые тащили ведра и кувшины.

Сама же идея сделать своей «суженой» служанку казалась ему просто великолепной.

И правда: чем искать себе равную или такую девушку, которая может претендовать на равенство, лучше сразу найти дурашку, которая будет находиться от него в зависимом положении; для которой он, благородный господин и, в будущем, блистательный ученик Секты Жемчужного Истока будет подобен принцу на белом коне.

Всё это может прозвучать как злостная манипуляция — якобы он собирался использовать бедственное положение обыкновенной служанки, чтобы совратить последнюю… Но лишь потому что так оно, в сущности, и было.

В прошлой жизни Дмитрий был не самым хорошим человеком и в этой исправляться особенно не собирался.

…Вот почему теперь он продолжал наворачивать круги, поднимаясь и спускаясь по лестнице.

Вскоре с верхнего пролёта стал доносится парный картофельный запах. Видимо, там находилась кухня, отметил про себя Сима и совершил очередной поворот.

В своём новом теле он совершенно не чувствовал усталости. Более того, он ощущал в себе силы подняться по лестнице на одной ноге, спуститься на руках и при этом даже не вспотеть.

Когда он впервые попал в этот мир и проверял, на что вообще способен Воин Второго Ранга, то смог не только разломать толстую деревянную доску (после чего пришлось заказывать новый обеденный стол в бюро логистики) но даже оставить заметную трещину на камне, ударив его со всей силы, как это делают каратисты.

…При этом, правда, он заработал себе ссадину… Но последняя тоже с необычайной скоростью исчезла, и уже к вечеру на его руке осталась только едва заметная красная метка.

Сима Фэй был уверен, что запросто одолеет даже самого сильного человека с планеты Земля. А ведь его нынешние силы, были, в сущности, ничтожны. После этапа Трансформации костей следовал этап Трансформации внутренностей — Воин Третьего Ранга соответственно, — а затем совершенно новая стадия «Истинного Ци».

Если только верить слухам, Воины Истинного Ци могли ломать огромные деревья голыми руками. Подобной силой обладали старейшины и патриархи благородных семей, владения которых насчитывали сотни тысяч душ…

Нет, Сима Фэй совершенно не устал. Он готов был заниматься этим хотя бы даже целый день — Дмитрий всегда был необычайно терпеливым человеком, в основном потому, что принципиально ходил только в бесплатные поликлиники, а последние умеют воспитывать терпение, — и всё же любое действие требует определённой обдуманности. Ненужно быть ослом и долбиться о стену. Он уже намеревался проверить другую лестницу, как вдруг на ступеньках зазвучали тихие шаги. Сима Фэй замер. Затем присел, откинулся на ступеньки и сделал вид, что любуется солнцем, которое поблёскивает среди густой листвы.

Не прошло и минуты, как за спиной у него раздался удивлённый вздох.

Сима Фэй с удовольствием отметил про себя, что последний явно принадлежал молодой девушке, и повернулся…

…И действительно, на ступеньках стояла низкая босоногая девушка с короткими, немного неряшливыми голубыми волосами. На ней был грубый серый халат с короткими рукавами. Рябые зеленоватые тени с ног до головы покрывали её беленькое тельце.

В руках у неё было простое деревянное ведёрко.

Сима Фэй быстро осмотрел девушку и отметил, что хотя последнюю и нельзя было назвать писанной красавицей, она была довольно милой.

А ещё — бедной.

На её лице не было ни единого мазка макияжа, — разительный контраст с богатыми наследницами, которые проживали в Деревне для Гостей. Кожа её, светлая и нежная, при более внимательном осмотре обнаруживала тусклые ссадины на руках и ногах — признак не побоев, но утомительной, возможно даже непосильной для такого нежного, ещё не загрубевшего существа работы.

Девушка поджала пальцы ног и застыла в нерешительности.

— Добрый день, — сказал Сима Фэй, продолжая валяться на ступеньках. Поза была не самая удобная, но зато создавала определённый образ.

Девушка зарделась. Сима Фэй улыбнулся про себя, как рыбак, который почувствовал лёгкую вибрацию на кончике удочки, и взялся за дело…

…

…

…

Девушка опешила и застыла посреди лестницы. Затем быстро опустила голову, съёжилась и проговорила смиренным и немного неловким голосом:

— Здравствуйте, юный господин…

Она попыталась поклониться, но видимо забыла про собственное ведёрко, потому что в следующую секунду ударилась о него подбородком. Служанка охнула, немедленно зарделась и пристально уставилась в пустое ведро так, будто внутри было нечто очень важное.

Сима Фэй мысленно усмехнулся. Ему повезло: сложно встретить более нелепое создание. Продолжая улыбаться лёгкой как нежный ветерок улыбкой, которую он оттачивал на протяжении последних дней во время своих прогулок, он сказал:

— Не нужно формальностей. Мы же с тобой находимся в одинаковом положении.

— Ах? — удивилась девушка и приподняла голову.

— Я ещё не ученик секты, просто записался на экзамен. Как и ты, я так полагаю?..

Собственно, как и все прочие молодые слуги.

Лицо девушки сделалось потерянным; она прикусила губы и прошептала: