Не говоря ни слова, помощники старейшины Ву зашли в круг и вынесли павшего за его пределы.

При этом они, казалось, совершенно не заметили давления.

Вскоре свалился второй, а сразу за ним — третий.

К этому моменту Лу Инь была бела, как мел. Волосы её вымокли от пота, а голубые венки на тонких ручках, которые она сжимала в кулачки, извивались, точно маленькие змейки. Сима Фэй серьёзно заволновался, как бы она не навредила себе своим упорством, — сдать экзамен в раненном состоянии будет довольно проблематично, — но затем свалился четвёртый, пятый, шестой и наконец десятой стала сама Лу Инь.

Нужно отдать ей должное.

Девушка держалась до конца.

Просто в один момент сами кости её стали гнуться под напором ужасающего веса. Воля её дрожала, но не треснула, — слабым местом оказалась её плоть.

Когда её вынесли из формации с ней, как и прочими, произошла удивительная перемена. Стоило ей оставить пределы сияющего круга, и она немедленно пришла в чувства; более того, на её теле не осталось никаких признаков недавнего давления. При иных обстоятельствах пару дней она не могла бы даже стоять; но вот Лу Инь удивлённо поморгала, посмотрела на свои руки, затем протёрла окровавленные губы и стала пристально следить за Сима Феем.

Разумеется, она была уверена, что последний покажет себя наилучшим образом, и всё равно в эти секунды девушка совершенно забыла про свои собственные результаты.

Сам Сима Фэй чувствовал себя вполне неплохо. Давление становилось всё сильнее, напоминая чайник, который постепенно разогревается, приближаясь к состоянию, когда придётся одёрнуть руку, но и прочие его соперники стремительно сыпались на землю, аки листья под напором яростного осеннего ветра.

Ему невольно вспоминались те американские шоу, когда человек может выиграть машину, если достаточно долго продержит на ней свою руку. В одном таком ему даже довелось принять участие, правда, без особого успеха. Мало того, что ему пришлось заплатить приличную сумму за выигрышный биллет в отборочной лотереи, так потом оказалось, что открыть банку просроченного сёрстрёминга, чтобы отпугнуть прочих кандидатов, не считается за «валидную» тактику.

Хотя в правилах ничего такого не было.

В любом случае в данном испытании значение играло не место, но время, которое ты сможешь продержаться. Первое было сугубо декоративным.

…Впрочем, это совершенно не мешало людям обсуждать происходящее:

— Осталось всего шестеро!

— Нет, уже пять! Ву Шен из клана Ву тоже свалился…

— А ведь он был последним на этапе Трансформации мышц. Все остальные достигли Трансформации костей.

— Да, теперь начинается самое интересное…

Внимание толпы сосредоточилось на пятёрке оставшихся. Время замедлилось. Сима Фэй и все остальные сидели на месте и разливали вокруг себя лужицы пота. Вскоре даже зрители на трибунах услышали хруст, который издавали их кости. На втором этапе Трансформации тела они становились крепкими, как хорошая сталь.

Однако и давление продолжало расти стремительными темпами. Когда Сима Фэй почувствовал первую давящую боль в своих мышцах, синхронно прозвучали два хлопка. Даже не открывая глаз он понял, по возгласам собравшихся, что ещё двое свалились на землю.

После этого внутри формации остались три человека:

Сима Фэй, Мьяо Чжо и ещё один юноша с короткими чёрными волосами.

— Кто это?

— Гу Вей!

— Из клана Гу?

— Ага. Никогда не слышал? Это небольшое семейство, что проживает на окраине Запретного леса. В своё время они были богачами, но в последние годы захирели. Недавно у них появился великий гений — Гу Вей! Именно он занял четвёртое место во время предварительного теста.

— Правду говорят: иной раз самые яркие звёзды горят на склоне небосвода…

Люди всегда смотрят на первые три места и редко замечают четвёртое. Но теперь все стали вспоминать Гу Вея и необычайные достижения этого юного дарования. Ему было всего двенадцать лет, когда он убил одного из монстров ужасающего Запретного леса, пределы которого затрагивают несколько провинций.

После этого клан Гу стал прикладывать все усилия, чтобы воспитать своё дарование наилучшим образом. Они влезли в непомерные долги перед своими соседями и даже брали займу у Жемчужного банка, и тем не менее, если судить по выражению лица патриарха Гу, который сидел на трибунах и довольно поглаживал свою тонкую чёрную бородку, все эти усилия были оправданы.

Старик смотрел на своего внука, затем на прочих дворян, которые сгорали от зависти, и улыбался; в один момент его улыбка стала ещё ярче, когда он заметил перемены, которые происходили внутри формации.

К этому момент все кандидаты вымокли до нитки, но Мьяо Чжо казалась особенно бледной. Напряжение нарастало. Патриарх Гу набирался храбрости, чтобы бросить высокомерный взгляд на делегацию клана Мьяо, как вдруг лицо его, красное от волнения, резко переменилось.

На трибунах и вокруг формации зазвучали удивлённые возгласы.

В тот самый момент, когда Мьяо Чжо, казалось, должна была свалиться на землю, неожиданно повеяло речным ароматом; в небесах раздался крик, воины попятились от напряжения, и на спине Мьяо Чжо возникли длинные чёрные крылья… Не явственные, иллюзорные. Они напоминали небесные тени. Казалось, если посмотреть на девушку краем глаза, можно было заметить у неё за спиной чёрную птицу с длинным серебристым клювом.

— Р-родословная! — воскликнул один из помощников Старейшины Ву.

— Р-родословная, — воскликнул один из помощников Старейшины Ву.

Это был первый раз, когда один из них заговорил, и в голосе у него звучало неподдельное волнение.

Через несколько секунд старейшина заявил:

— Мьяо Чжо получает высший балл!

Девушка посмотрела по сторонам, озаряя зрителей высокомерной улыбкой, задержала взгляд на Сима Фее, который продолжал сидеть на месте и обливаться потом, прошла мимо него и совершенно просто вышла за пределы формации.

Её крылья вздрогнули и растворились на ветру.

Долгое время после этого царила тишина.

Все были ошарашены произошедшим.

Лишь погодя, постепенно, в толпе зазвучали оживлённые и то же время тихие, ибо никто не смел поднять голос перед лицом столь монументального события, толки:

— Поверить не могу…

— За всю историю Жемчужной провинции найдётся не больше дюжины человек с родословной!

— И все они — основатели великих семей!

— Достойно наследницы благородного клана Мьяо!

На трибунах женщина, одетая в тонкую красную мантию и окружённая многочисленной свитой, триумфально улыбнулась; остальные люди невольно опустили головы. Они понимали, что совсем скорое влияние клана Мьяо, и без того безграничное, возрастёт до невиданных высот…

Лишь двое оставались безразличны к данному происшествию: Лу Инь, которая продолжала смотреть на Сима Фэя, сжимая кулачки, и сам юноша. Сима, конечно, заметил возвышение Мьяо Чжо, но только мимолётно отметил про себя, что у неё вероятно была родословная Чёрного аиста (см. Глоссарий), которая продавалась в магазине за 15Б.

После этого Сима Фэй снова сосредоточился, пытаясь сдержать нестерпимое давление.

Его соперник находился в ещё более плачевном состоянии. Сказывалась разница в культивации. Сима Фэй и Гу Вей находились на этапе Трансформации костей, однако первый уже завершил трансформацию (чему в немалой степени способствовало очищающее зелье).

Результат был закономерным, и когда юноша с короткими волосами рухнул на землю под напором незримого давления, Сима всё ещё оставался неподвижным.

Наконец старейшина Ву заявил, что испытание окончено. Сперва это показалось немного странным, ведь Сима Фэй так и не свалился на землю, но потом объявили результаты, и всё встало на свои места:

1. Линь Ю: 10. 10. 10. 9. — 39.

2. Мьяо Чжо: 10. 10. 0. 0. — 20.

3. Сима Фэй: 10. 9. 0. 0. — 19.

…

96. Лу Инь: 1. 3. 0. 0. — 4.