Ошеломлённая Лу Инь приоткрыла губы и прошептала:

— Но я… Почему?

Именно так: почему? Этот вопрос затмил смущение, неуверенность, неловкость; все эти чувства действительно бушевали в её сердце, но сейчас над всеми ними преобладала глубокая растерянность. Юноша подарил ей технику. Настоящую технику боевых искусств. Зачем? Обыкновенно, за этим вопросом следует плеяда предположений, но в голове Лу Инь царила пустота.

— Несколько причин, — задумчивым голосом ответил Сима Фэй. — В основном потому что я не люблю несправедливость…

— Несправедливость?

— Верно. Все остальные в деревне каждый день занимаются с техниками, которые взяли для них настоящие ученики Секты. Некоторые заплатили за них большие деньги. А, мне этого делать не пришлось, не волнуйся, и всё же мне неприятно было думать, что у них не только есть время на тренировки, но и способ тренироваться, в то время как простые слуги, как ты, вынуждены работать, и редко могут заплатить за технику, которая поможет им во время экзамена. Опять же, — повторил юноша, наблюдая за шевелением древесных крон. — Я не люблю несправедливость. Поэтому по меньшей мере в этом случае я попытался её исправить.

— Но почему именно…

— Почему именно ты? — спросил юноша.

Лу Инь кивнула.

— Потому что мы встретились. Потому что судьба свела нас вместе. Потому что… — он взял паузу. Лу Инь прислушалась.

Тут Сима Фэй опустил взгляд, направленный в небо, и посмотрел прямо на неё. — Потому что мне действительно нравится твоё имя, Лу Инь.

— Ах… — и снова девушка вздрогнула и зарделась; всё её тело сжалось, как будто она хотела спрятаться в саму себя, но это было невозможно. Слова молодого человека пронзили её словно маленькая, почти незаметная трещинка, которая вела к самому сердцу. И как ни старалась теперь Лу Инь сдержать себя и закрыть её, как ни старалась она собраться воедино — это было невозможно. Её сердцебиение стало частым. Щёки горели. Она не знала, что ответить, металась, и вдруг мрачный и суровый голос раздался у неё в голове:

«Знай своё место».

Лу Инь вздрогнула и немедленно поникла. Единственная дурная нота способна расстроить мелодию, особенно когда инструментом выступает душа человека. Лу Инь рассеянно посмотрела на книжку, а затем медленно протянула её назад:

— Простите, но я не могу её взять…

— Почему же? — с лёгким удивлением спросил Сима Фэй.

— Я… — Лу Инь сглотнула, — … сказала вам неправду. Я не буду принимать участие в экзамене.

— Вот как… — задумчиво проговорил Сима Фэй. — Но почему?

Лу Инь посмотрела на свои пыльные босые ноги:

— Я слабая. И неловкая, и ещё… У каждого есть своё место…

Она помялась и опустила голову, низко, как и полагается прислуге, после чего протянула книгу обеими руками:

— Прошу, возьмите её назад, юный господин.

Собственные слова тёмной вуалью закрывали глаза Лу Инь. Наконец она замолчала и поджала губы. Она старалась не смотреть на лицо молодого человека. Он столько для неё сделал, взял технику из библиотеки, пришёл сюда, встретил… она не хотела видеть разочарованное выражение, которое обязательно, — она была в этом уверена, — появится у него на лице, когда он поймёт, насколько она на самом деле была жалкая и бесполезная.

С минуту она стояла неподвижно. Наконец, чувствуя, что молодой человек не собирается забирать у неё книгу, она неуверенно приподняла взгляд и обнаружила, что юноша отвернулся, сложил руки за спиной и теперь разглядывает древесные кроны. И снова Лу Инь заметила необычайную красоту его лица, на которое падали рябые тени.

Вдруг Сима Фэй заговорил:

— У каждого своё место…

Облака проплывают небесную высь,

Ветер бежит среди гор,

Цветы раскрывают бутоны в саду,

И я лежу рядом с тобой…

Лу Инь сморгнула.

Затем задумалась на секунду, пытаясь понять смысл неожиданного стихотворения, представила последнюю строчку: «я лежу рядом с тобой…» охнула и густо покраснела.

— А… — меж тем Сима Фэй как будто только что пришёл в себя и виновато улыбнулся: — Извини. Просто после твоих слов на меня вдруг нахлынуло вдохновение. Мне нравится время от времени читать стихи. Я смутил тебя?

— Н-нет, — пролепетала Лу Инь, красная до самых кончиков волос.

— Что же касается твоего ответа… — он посмотрел на голубую книжку. — Как по мне, человек сам определяет своё место в этой жизни, или за него это делает его сердце. Скажи, ты правда не хочешь принимать участие в экзамене, или просто думаешь, что у тебя не получится?

Лу Инь пришла в себя и поджала губы.

Сима Фэй терпеливо дожидался её ответа.

— Я… — заговорила девушка тихим голосом, — думаю, что у меня не получится…

— Вот как. Тогда стоит хотя бы попробовать, не правда ли? К тому же… Может, мне просто кажется, Лу Инь, и всё же я думаю, что у тебя есть определённый потенциал.

— Правда? — спросила Лу Инь взволнованным голосом.

— Кто знает. Проверим на экзамене, — с лёгкой улыбкой ответил Сима Фэй.

Лу Инь прикусила губы.

Мало-помалу слова юноши действительно разожгли в ней огонёк надежды. Каждый сам определяет своё место… Она не совсем понимала эту фразу, не знала, можно ли ей верить, и всё же сейчас последняя напоминала искорку надежды среди океана безграничной пустоты.

Лу Инь мялась ещё примерно пять минут, но постепенно разумные доводы Сима Фэя заставили её сперва мысленно, а затем и явно принять его наставления. Наконец она сказала, что ей действительно не хочется, чтобы он самостоятельно возвращал книгу в библиотеку, и что про экзамен она… подумает.

Сима Фэй одобрительно кивнул.

Затем они попрощались, и Лу Инь, с книжкой в руках, стала быстро, намного быстрее, чем раньше, и более неловко спускаться по лестнице.

Юноша провожал её лёгкой улыбкой… Когда же девушка удалилась на достаточное расстояние, последняя исчезла, и на смену ей пришла кислая мина.

Сима Фэй закатил глаза и уныло побрёл назад.

Вернувшись в свою хижину, он свалился на веранду и долгое время устало смотрел на крону старого дуба. Наконец он медленно выпрямился и, потирая нос, просмотрел сообщение, которое высветила для него система:

'Мнение суженой касательно вас улучшилось: +1 Балл.

Текущее количество Баллов: 6′

Столько мороки с этой плаксой за единственный балл!

Впрочем, для его эксперимента этого должно было быть вполне достаточно…

Осознав истинную природу своей системы, Сима Фэй на некоторое время он впал в оцепенение. Когда же он пришёл в себя, то встал, сложил руки за спиной и целую ночь расхаживал по дворику и обдумывал свои дальнейшие планы.

Наконец его лицо, освещённое первыми лучами солнца, приняло решительное выражение, и он снова направился в библиотеку.

Толстяк Ву встретил его с некоторой опаской, после чего спросил, не собирается ли Сима обменять свою драгоценную технику на простую? Последний выдавил улыбку — было непросто, — и сказал, что ему действительно нужна техника меча, только такая, элементом которой будет огонь, — если верить системе, именно к нему Лу Инь имела наибольшее расположение, — и ещё чтобы она подходила для девушки… Собственно, большинство техник были универсальными, но существовали особенные, чисто мужские и чисто женские, и Сима Фэй хотел предупредить данный момент.

После этого выражение лица Ву Ланя снова переменилось; он вдруг хитро улыбнулся, бросил на Сима Фэя понимающий взгляд и вскоре принёс ему «Сутру Меча Чистого Сердца». Сима Фэй быстро просмотрел последнюю, а затем направился на лестницу для прислуги, где стал терпеливо дожидаться вчерашнюю служанку, между делом листая сборник «Сотни Любовных Поэм».

В общем, он смирился.

Природу системы изменить невозможно; невозможно изменить выпавшие тебе карты… Вернее, можно, но в данном случае Сима Фэй ещё пока не видел такой возможности… А значит ему оставалось только попытаться разыграть их наиболее выгодным для себя образом.