Его напарник и сам Шен Бао с удивлением посмотрели на девушку с голубыми волосами. Последняя меж тем сократила дистанцию и теперь стояла перед Мин Юй, стараясь — безуспешно — заградить последнюю своей тонкой спинкой.

Повисла тишина.

Первые несколько секунд Шен Бао находился в растерянности, но затем в глазах у него промелькнули беспощадные нотки. Он быстро посмотрел по сторонам и увидел нескольких человек, — их собиралось всё больше и больше, — которые, держась на расстоянии, тем не менее пристально наблюдали за происходящим.

Весь этот фарс может дурно сказаться на его репутации…

Он поморщился и снова, с мрачной улыбкой посмотрел на Лу Инь. Последняя казалась неуверенной и бледной, но всё равно держалась за свой меч до белизны в костяшках, точно утопающий, который со всей силы вонзает пальцы в спасательный круг.

— Лу Синь… — заговорил Шен Бао. — Ты совершила большую ошибку… Ты знаешь, какое полагается наказание за нападение на ученика Секты?

Лу Инь рассеянно помотала головой.

Шен Бао надменно вскинул голову и произнёс:

— Изгнание; а за попытку убийства другого ученика тебя не только погонят прочь, но и заставят выпить особый яд, который навсегда заберёт твою культивацию.

— Я не хотела убива… — попыталась запротестовать Лу Инь, но Шен Бао немедленно перебил её:

— Правда? Я так не думаю. Ты набросилась на моего человека с мечом. Ох, ему очень повезло, что он отделался простым ранением. Но твои намерения всем очевидны, правда? — заявил Шен Бао, наполняя своим голосом притихшую улицу. — Все мы чувствовали, нет, трепетали от жажды крови, которую ты испытывала… За такое тебя ждёт суровое наказание.

— Но он первый…

— Пытаешься переложить вину? — Шен Бао покачал головой: — Я ожидал от тебя большей честности. Мой друг просто хотел поговорить с Мин Юй и обсудить, как ещё она может выплатить свой долг… верно? — спросил Шен Бао и пристально посмотрел на девушку с розовыми волосами. Лу Инь проследила за его взглядом. Сперва Мин Юй казалась немного обескураженной, но постепенно она догадалась, на что именно ей намекал Шен Бао.

Если она сейчас вступится за Лу Инь… ей конец. У неё действительно был долг — в этом плане охранники ей не помогут. Более того, даже если они задержат человека, который схватил её за руку, сам Шен Бао останется цел и невредим. Уже вскоре он использует свои многочисленные связи чтобы вернуть его на свободу, а затем приложит все усилия, чтобы жизнь Мин Юй превратилась в настоящий ад. Сейчас он хотел принудить её к проституции ради собственной выгоды, но если он захочет ей отомстить, уничтожить её, тогда…

Ходили слухи про людей, противников Шен Бао, которые никогда не возвращались с, казалось бы, простейших заданий, а то и вовсе пропадали прямо посреди улицы.

Сражаться с ним было бессмысленно.

Глупо.

У него были деньги и ресурсы.

А что насчёт его фразы? «Мой друг просто хотел поговорить с Мин Юй и обсудить, как ещё она может выплатить свой долг». Как ещё… намек был понятным. Если она ему подыграет, её займ будет прощён.

Наконец Мин Юй неуверенно посмотрела на девушку с голубыми волосами. Их глаза пересеклись. Лу Инь удивлённо сморгнула, а Мин Юй невольно отвернулась и проговорила:

— Всё так… Она первая напала.

— Ах…

Лу Инь немедленно побледнела. Сама Мин Юй тоже стиснула зубы — но ничего не поделаешь. Девчонка сама виновата. Не нужно было совать свой нос в чужое дело.

Пусть это будет для неё уроком.

На лице Шен Бао вспыхнула самодовольно улыбка:

— Видишь, Лу Синь? Ты совершила ошибку. Фатальную ошибку. Ты напала и ранила моего человека — за такое тебе придётся заплатить внушительную сумму…

— У меня ничего… ничего нет, — попятившись забормотала Лу Инь.

Совсем недавно она крепко держала меч даже несмотря на то, что перед ней стояли два намного более сильных противника. Но после слов Мин Юй таинственная храбрость исчезла; Лу Инь не почувствовала обиду за предательство, не ощутила злость. Ей просто показалось, будто земля ушла у неё из-под ног, и меч, который прежде был оружием, средством защиты, вдруг показался совершенно бесполезным.

Шен Бао усмехнулся и щёлкнул пальцами. Его телохранители немедленно стали надвигаться на Лу Инь. Теперь, когда у него появился верный «свидетель» в лице Мин Юй, он мог делать с этой девчонкой всё что угодно. И он сделает. Обязательно сделает. Как эта Лу Синь вообще посмела ему сопротивляться? За такое она понесёт суровое наказание.

Порезать кожу? Сломать кости? Мало. А может заставить её исполнить «долг», который остался за Мин Юй? Тогда она вообще не посмеет ничего рассказать. Шен Бао на своём опыте знал, что многие женщины не смеют говорить о том, что над ними надругались, и многие мужчины готовы заплатить двойную цену за «лот», который будет действительно сопротивляться.

Девочка с голубыми волосами в последний раз тревожно посмотрела на свою соседку. Последняя отвернулась. Шен Бао улыбнулся.

Наконец один из его прихвостней — у которого был порезан палец — вытянул руку и схватил Лу Инь за её хрупкое запястье. На лице девушки возникла болезненная гримаса, меч выпал у неё из рук и звонко ударился о каменный порог.

— Лу Синь, как ты смеешь нападать на моих людей⁈ — наигранно крикнул Шен Бао.

Лу Инь хотела оправдаться, но стоило ей приоткрыть губы, как бугай ещё сильнее надавил на её тонкую ручку, и слова перекосило в болезненный крик.

К этому времени уже вся улица трещала от зевак. Многим было жаль девочку с голыми волосами, и всё же никто из них не смел вмешаться. Даже немногие сильные воины опасались Шен Бао и его власти. Что и говорить, прямо сейчас они своими глазами наблюдали, что будет с каждым, кто посмеет ему сопротивляться.

Лу Инь ожидала поистине печальная судьба…

И тут:

Свист.

Треск.

Крик.

Шен Бао, который секунду назад упивался ощущением безграничной власти, резко опомнился и растерянно посмотрел на картину у себя перед глазами.

Последняя меж тем совершенно переменилась.

Ещё секунду назад его телохранитель крепко держал девчонку за руку, так что было слышно, как хрустят её тонкие косточки, а теперь он валялся на коленях, держался за кровоточащую культю — кисть его лежала в стороне, — и в ужасе разглядывал прекрасного молодого человека, который неожиданно появился на сцене и теперь смотрел на всё происходящее сверху вниз, аки небесное божество. В правой руке он держал длинный меч, с кончика которого — кап кап— стекала кровь.

Но вовсе не меч и не удар потрясли Шен Бао больше всего, но красная мантия Избранного ученика, в которую был облачён неизвестный, и потрясению этому предстояло только усилиться.

На белокаменной улочке воцарилась тишина.

Даже наблюдавшие за всем происходящим из окна своей квартиры невольно затаили дыхание.

Как ни странно, первой тишину нарушило, казалось бы, самое робкое создание среди собравшихся.

Лу Инь проговорила:

— Господин… Сима?

…

…

…

— Господин… Сима? — растеряно проговорила Лу Инь.

Сперва Сима Фэй стоял неподвижно — алые капли падали с кончика его меча, образуя блестящую лужицу; затем повернулся, посмотрел на Лу Инь и сказал:

— Доброе утро, госпожа Лу.

— Госпожа?.. А! Прости, эм… сир Сима… — пролетела Лу Инь, опуская голову и стремительно переходя на робкий шёпот.

Сима Фэй усмехнулся и переместил внимание на своего противника. В этот же момент выражение лица молодого человека стало леденящим…

На самом деле оно было наигранным.

В действительности Сима Фэй пришёл уже довольно давно и первое время намеренно ничего не делал, чтобы, как и полагается герою, явится в последний, критический момент.

У него получилось.

Теперь Лу Инь и все остальные с восхищением смотрели на прекрасного молодого человека, который спас девушку из рук проклятого мерзавца. Особенно растерялся сам Шен Бао. Появление Сима Фэя было подобно грому, нет, наковальне, которая возникла среди ясного неба и грохнулась ему прямо на макушку.