Юноша сделал глубокий вдох, посмотрел на сосредоточенную девушку, а затем схватил лежавший неподалёку тренировочный меч.

Сима Фэй полоснул лезвием по своей ладони, сделал глубокий порез и протянул руку над свечкой.

Когда на неё упали первые рубиновые капли, сизый дымок приобрёл мутный красный цвет, повеяло кровью, однако Сима Фэй не обращал ни на это, ни на боль ни малейшего внимания. Его взгляд не отрывался от счётчика. Трансформация мелькала до 7%, как вдруг замедлилась и стала постепенно возвращаться к стабильным 8%.

Фух.

Получилось.

А идея на самом деле была простой. Его собственное тело на данный момент прошло трансформацию уже более чем на 50%. Следовательно, некоторое количество энергии Ци пропитывало его кровь. Разумеется, она была не такой густой, как та, которая содержалась в особенных эликсирах, но, — при мысли об этом на лице Сима Фэя появилась горькая усмешка, — крови у него тоже было заметно больше…

Следующие двадцать минут прошли в напряжённом ожидании.

За это время свечка сгорела почти наполовину.

Расплавленный воск приобрёл алый оттенок, и на его глянцевой поверхности отражался тусклый золотистый огонёк.

Сима Фэй терпеливо наблюдал за цифрой:

«Процент трансформации: 9%».

Последняя довольно долго оставалась неизменной, а перед глазами у него меж тем начинали набухать тёмные пятна.

Сима Фэй уже размышлял, как бы ему так устроиться, чтобы продолжать капать кровью даже если он потеряет сознание, как вдруг Лу Инь сперва схватила лёгкая дрожь, а затем на её коже стали выступать мутные чёрные капли.

Это были нечистоты, которые покидают человеческое тело, когда он проходит через первую трансформацию.

И действительно, когда Сима Фэй снова посмотрел на цифру, та переменилась и превратилась в дрожащую, но всё же десятку:

«Процент трансформации: 10%».

Он сделал глубокий вдох, подождал ещё с минуту — чисто для верности — и отвёл руку.

Свечка погасла.

Лу Инь медленно открыла веки.

Сперва взгляд её был рассеянным, нечётким; она посмотрела вокруг, посмотрела на Сима Фэя, который сразу попытался выдавить лёгкую улыбку, и наконец заметила кровавую лужицу и рану, которая зияла у него на руке.

— Ах! — воскликнула Лу Инь. — С-с вами всё в порядке?

— Ах! — воскликнула Лу Инь. — С-с вами всё в порядке?

— Разумеется. Просто царапина, — попытался заверить её Сима Фэй, но безуспешно. Лу Инь быстро осмотрелась по сторонам, встала и выбежала на улицу. Когда она вернулась, в руках у неё появилась чистая тряпка и ведёрко. Сима Фэй и заметить не успел, как неожиданно обнаружил себя на веранде возле девушки с голубыми волосами, которая сперва тщательно промыла его рану, а потом стала завязывать на ней белую повязку.

Наблюдая за её действиями и тревожными, но в то же время предельно сосредоточенными глазами, в которых мелькнуло облегчение, когда она убедилась, что всё действительно было в порядке, Сима Фэй вдруг почувствовал нечто неуловимое у себя на душе. Он задумался, помотал головой и сказал:

— Благодарю.

— Н-ничего…

Закончив завязывать узелок повязки, Лу Инь вдруг осознала, что сидит едва ли не вплотную к Сима Фэю и поспешила отстраниться.

— … И поздравляю, — прибавил юноша.

— А?..

— Трансформация прошла успешно. Теперь ты воин Первого ранга, Лу Инь.

Девушка сморгнула и посмотрела на свои руки.

В этот момент она вдруг осознала, что тело её ощущается необыкновенно ловким, гибким, сильным — как никогда бодрым и здоровым. С виду ничего не поменялось, и всё же само ощущение стало другим: как будто она выросла на несколько сантиметров.

…Последнее, впрочем, было невозможно. Культивация действительно «совершенствует» человеческое тело: делает кожу более светлой, дыхание ровным, зрение острым, но при этом не меняет саму природу человека, его внешность. Культивация не может сделать тебя выше. Она представляет собой не зубило, но наждачку.

Лу Инь удивлённо себя разглядывала… и вдруг заметила тёмные пятна, которые выступали через серое полотно её робы; её нос уловил немного неприятный, очень «телесный» запашок.

— Это…

— Нечистоты, — пояснил Сима Фэй. — Они накапливаются в человеческом теле с момента рождения и покидают его на первых этапах стадии Трансформации тела. Если нужно, у меня есть ванная…

— Н-нет, я… — немедленно замотала головой Лу Инь. — Я не смею использовать вашу… ванну…

— Почему? — невозмутимо улыбнулся Сима Фэй.

Лу Инь замялась. Заметалась. Её глаза и мысли отчаянно сновали в поисках выхода. На секунду — но не более того — Сима Фэй даже почувствовал к ней лёгкую жалость; и всё же он был неумолим в своей доброжелательной любезности. Наконец Лу Инь сказала, что просто наберёт немного воды, а потом обязательно уберёт за собой. Сима Фэй согласился, и через минуту, когда девушка скрылась за дверцей из красного дерева, услышал, как зазвенели трубы, которые пронизывали его дом.

Не теряя времени, он вернулся в зальную комнату, в которой догорала свечка, присел и погрузился в медитацию.

Помещение всё ещё наполняла густая энергия Ци. Грешно было этим не воспользоваться. Разумеется, если бы он просто выпил все те эликсиры, то добился в разы, если не десятки раз большего прогресса, но что поделать? Всякая инвестиция требует первоначального взноса.

Сима Фэй закрыл глаза и стал наполнять своё тело питательной энергией.

То и дело до него доносилось журчание и тихие всплески.

Наконец он почувствовал лёгкий толчок, открыл глаза и проверил свой профиль:

'Сима Фэй:

…

Процент трансформации: 59%'

Сима Фэй кивнул и вышел на террасу.

Лу Инь в это время сидела на веранде. Девушка вздрогнула при его появлении и посмотрела в сторону. Её короткие голубые волосы налипали на мокрый лоб и алые щёки. Одежда её тоже была мокрой — логично. Скорее всего, в ней Лу Инь и помылась. Возможно, потому что надевать грязное на чистое тело было бессмысленно; возможно, ей просто было неловко раздеваться в чужом доме.

В последнем случае она добилась обратного эффекта. Её халат был грубым и плотным, и всё равно заметно налипал на плечи и ножки, которые она теперь усиленно поджимала и вообще старалась спрятать за ведёрком.

Сперва Сима Фэй посчитал эти усилия совершенно бессмысленными — ей, собственно, и нечего было прятать.

Затем его взгляд обратился на плавный изгиб её ляжки, и ему пришлось переменить своё мнение. Лу Инь действительно была костлявой и тощей, но вот конкретно её ноги были необычайно женственными и изящными. Сима Фэй подумал, что ещё через пару лет, если девушка будет хорошо питаться, у неё появится отличный зад.

…Впрочем, даже тогда ей будет очень далеко до идеала его вкусовых предпочтений.

После этого Сима Фэй тактично предложил заняться тренировками в другое время, — чтобы девушке не пришлось выписывать пируэты в таком виде, — и вместо этого выпить чашку горячего чая.

Вечером они расстались.

Следующие несколько дней пара занималась в усиленном режиме. Сперва Лу Инь, по настоянию Сима Фэй, выпила зелье очищения. Свою первую трансформацию она провела с помощью эликсиров, а потому в её теле скопились некоторые нечистоты. Ничего серьёзного, однако это могло негативно сказаться на мнении экзаменационной комиссии. Затем девушка стала заниматься фехтованием и вновь продемонстрировала свой невероятный талант, когда всего за пару дней освоила первую стадию Сутры Меча Чистого Сердца.

В свою очередь сам Сима Фэй большую часть времени посвящал обыкновенной культивации. Постепенно последняя становилась всё сложнее и сложнее. Ему потребовалось несколько дней упорных медитаций, чтобы добраться до последнего 60-го% и достичь пик этапа Трансформации костей. Следующим был этап Трансформации внутренностей, однако его Сима Фэй решил оставить на потом. Между этапами пролегал барьер, преодолеть который своими силами было довольно проблематично. Он собирался сперва стать полноценным учеником Секты Жемчужного Истока и получить все надлежащие ресурсы и только потом планировать прорыв.