Мысли про него то и дело возникали в голове Лу Инь на протяжении всей экскурсии; временами она поглядывала на вершину горы и рассеяно гадала, чем он сейчас занимается?

Наверное, тренируется. Ведь господин Сима был не просто талантливым, но также упорным и трудолюбивым человеком; с каждой минутой он становится всё сильнее и сильнее, неумолимо поднимаясь в небесную высь…

Девушка немного помялась, присела на кровать и погрузилась в медитацию.

С её талантом… а вернее его отсутствием ей нужно было использовать каждую секунду свободного времени.

Она пропитывала своё тело крупицами Ци, когда каменная дверь скрипнула и приоткрылась.

Лу Инь пришла в себя и посмотрела на дверной проём.

На пороге стояла низкая, даже ниже её собственного роста девушка с розовыми волосами, заплетёнными в косички.

Она устремила на Лу Инь внимательный взгляд.

— З-здравствуй, — проговорила Лу Инь и едва сдержалась, чтобы не поклониться. — Меня зовут Лу Инь.

— Мин Юй. Каждый сам убирается на своей половине.

— Ах? А, х-хорошо.

— Кстати, почему этот на улице ошивается? — спросила девушка.

Лу Инь посмотрела в окно и увидела посреди дороги молодого аристократа, которому обещали другое жильё.

Когда она рассказала эту историю, Мин Юй сложила руки на груди и хмыкнула:

— Идиот.

Лу Инь сморгнула.

— Нет никакой «другой комнаты». Секта бесплатно выдаёт одну квартиру сроком на первые три месяца. Потом за неё нужно платить либо духовными камнями, либо баллами контрибуции.

— Платить? — растерялась Лу Инь.

— Либо так, либо тебя вышвырнут на улицу, — ответила Мин Юй. — Этого уже вышвырнули. Если откажешься от квартиры, назад её тебе никто не вернёт.

Лу Инь рассеянно кивнула и снова посмотрела на молодого человека, который нетерпеливо, но теперь уже с выражением лёгкой неуверенности смотрел по сторонам.

— И что… эм, теперь будет?

— Будет спать в будке, — просто сказала Мин Юй. — На улице нельзя, вышвырнут… Хотя будку вроде заняли, — задумчиво нахмурившись прибавила девушка.

Наконец она снова посмотрела на Лу Инь и с презрительной горечью сказала:

— Добро пожаловать в Секту Жемчужного Истока.

…

…

…

Немного освоившись со своей новой жизнью, Сима Фэй задумался о том, чтобы навестить Лу Инь. Можно было сделать это сразу, в этот же день… а можно было немного подождать, заставить её трепетать и сомневаться, чтобы его появление, когда оно всё-таки случится, стало бальзамом для её потревоженной души.

Идея была неплохая.

Оставалось только определиться, как долго ему следует тянуть? В таких делах нужно уметь подобрать правильный момент. И заодно придумать оправдание. На первый взгляд Лу Инь была не из тех, кто будет допытывать, почему он про неё забыл и чем занимался, но кто знает — вполне может быть, что в ней уже проснулась женская натура. И тогда она, даже не жалуясь в открытую, всё равно затаит на него обиду…

В итоге Сима Фэй решил, что оптимальный срок — три дня. Весь этот промежуток он мог списать на закрытую культивацию. Оправдание было правдоподобным хотя бы потому, что в данный момент он действительно находился на вершине Второго этапа Трансформации тела и в любой момент мог перейти на Третий.

Прежде Сима Фэй откладывал это дело, пока не станет Избранным учеником и получит все надлежащие ресурсы. И вот этот момент настал. Минуту назад служанка принесла ему записку, в которой говорилось, что свою награду, а именно:

'20 духовных кристаллов нижайшего ранга.

10 Зелий Сотни Драгоценных Трав.

1 Зелье Трансформации.

1 Драгоценный меч'.

…Он может забрать в Бюро Снабжения.

Всё это ему полагалось за достижения второго места на экзамене.

В свою очередь статус Избранного ученика обеспечивал ему ещё десять духовных кристаллов ежемесячного жалования. Немного, конечно, но вполне достаточно, чтобы покрыть проживание и другие издержки на культивацию.

При этом он всегда мог заняться подработкой, выполняя различные полевые миссии, за которые секта награждала баллами контрибуции.

Сима Фэй уже припоминал, где находится Бюро Снабжения, когда раздался стук.

Сима Фэй вышел во дворик и открыл каменную дверь. На пороге его встретила грузная фигура библиотекаря Ву Ланя.

— Давно не виделись, братец Сима, — улыбнулся толстяк.

— И это печально, — усмехнулся Сима Фэй.

Они прошли во дворик и уселись на веранде. Первое время между ними царила понимающая тишина. На самом деле Сима Фэй прекрасно понимал, что рано или поздно ему придётся заплатить за одолжение Ву Ланя. Более того, он был не против. На первый взгляд последний казался приятным, не слишком жадным и что самое главное достаточно умным человеком, чтобы понимать, что они оба были повязаны в этой истории; а значит, если правда раскроется, Сима Фэй, конечно, пострадает немного больше, ибо лишится репутации (а её просто так не восстановишь), но и библиотекарь не сможет сохранить свою должность.

А последняя между прочим приносила внушительный доход.

В своё время Сима Фэй просмотрел соответствующий табель (потому что всегда полезно знать финансовое положение человека, которого ты пытаешься подкупить) и узнал, что библиотекарь первого ранга получает двадцать духовных камней ежемесячно и ещё столько же баллов контрибуции, в то время как за простые и даже умеренно сложные задания, будь то сопровождение каравана, поиски редкого алхимического ингредиента или защита поселений на границе Запретного леса Секта редко платила более пяти.

— Неплохое местечко, — осматриваясь сказал Ву Лань.

— Благодарю.

— А Ци какое густое. Даже гуще, чем у меня!

— Ты живёшь рядом, Ву?

— Неподалёку.

Ву Лань был Избранным учеником. Чтобы стать последним нужно было либо: занять призовое место во время вступительного экзамена, выполнить славное дело и получить статус в качестве награды от старейшины или Патриарха, либо совершить Трансформацию внутренностей до наступления девятнадцатилетнего возраста.

Самих по себе воинов Третьего ранга (Этап Трансформации внутренностей) было немало в Жемчужной провинции, однако в большинстве своём им было от двадцати до пятидесяти лет, и только наиболее одарённые ученики великих фракций могли похвастаться лучшими результатами.

— Сестрица Чжо собирает свою клику, — вдруг заметил Ву Лань.

— Клику?

— Именно. В нашей Секте, — заговорил он основательным голосом, — минимум две трети учеников состоят в различных фракциях. Они помогают друг другу, помогают вассалам секты… Ну и принимают от них за это всякие благодарности, если ты меня понимаешь.

— Понимаю… — задумчиво ответил Сима Фэй.

Владения Секты Жемчужного Истока простирались на тысячи километров, на которых располагались многочисленные деревни, поместья аристократических семейств и плантации; её отделения можно было найти во всех значимых городах провинции, и не было ничего удивительного в том, что некоторые ученики решили объединить усилия, чтобы использовать все эти ресурсы с наибольшей выгодой для самих себя.

— А что насчёт оставшейся трети?

— Бездари.

Сима Фэй кивнул.

— Двумя сильнейшими фракциями, — продолжал Ву Лань, — руководят самые талантливые ученики Внутреннего круга: старшая Жуа и старший Хао.

— И Мьяо Чжо хочет стать одной из них?

— Станет, — махнул Ву Лань. — С ей талантом, родословной и кланом Мьяо за спиной — уже стала. Скажу тебе больше, братец Сима, старшая Жуа уже попыталась заключить с ней союз — и получила отказ, а старший Хао и вовсе собирается передать ей свои полномочия предводителя своей фракции Жемчужных копий.

Сима Фэй сморгнул.

В Жемчужной провинции воины на стадии Истинного Ци считались важными людьми, и даже среди них ученики Внутреннего круга Секты Жемчужного Истока выделялись, как Бетельгейзе на фоне прочих звёзд. И теперь один из них, и не простой, а предводитель собственной фракции бежал сломя голову, чтобы сделаться сошкой Мьяо Чжо?