Лу Инь сделала глубокий вдох и обещала себе, что сделает выбор прежде, чем заметит листья дуба над крышей дома господина Сима.

С этой мыслью она стала медленно спускаться вниз…

Ступеньки, тропинка, каменная кладка — всё это пробежало перед ней за считанные мгновения. Лу Инь не успела опомниться, как перед ней показались песчаный дворик и веранда. Сейчас дверь откроется, выйдет юноша в чёрной мантии и встретит её доброжелательной улыбкой.

И она, решила Лу Инь, ничего ему не скажет…

…

…

Или скажет?..

Обещания, которые люди дают сами себе, обыкновенно исполняются с наименьшей охотой.

Сима Фэй действительно вышел и поприветствовал Лу Инь. Действительно доброжелательной улыбкой. А последняя так и не смогла принять твёрдое решение, всё глубже зарываясь в пучину размышлений и терзаний; вскоре она перестала обращать внимание на свои тренировки. Каждое слово приходилось повторять ей дважды, и даже эти замечания лишь на краткое время приводили её в чувства.

Наконец и Сима Фэй заметил, что с девушкой определённо творится что-то неладное.

Сперва он списывал её странное поведение на обыкновенное смущение, но за пару дней даже эта деревенская дурочка должна была — хотя бы немного — привыкнуть к его компании. Нет, проблема была в другом.

Но в чём?

После этого Сима Фэй перестал пытаться разговорить Лу Инь и стал пристально следить за её поведением. Вскоре он заметил, что особенно подозрительно она вела себя во время его тренировок. В эти моменты девушка то и дело сжимала кулачки и приоткрывала губы, как будто намереваясь заговорить, но в итоге хранила гробовое молчание.

Это было странно. И поведение, и то, что она молчала.

Сима Фэй теперь уже немного разбирался в боевых искусствах и знал, что умелый мастер иной раз даёт советы своему ученику. Лу Инь нельзя было назвать мастерицей, однако она определённо — если верить системе — обладала талантом.

И тем не менее до сих пор ему не приходилось наблюдать никаких проявлений последнего; ни разу за всё время, что они обменивались опытом, девушка не продемонстрировала особенного дарования. Рассказывая про свою технику, она прилежно повторяла записанное в книжке, а в те редкие моменты, когда у неё, казалось бы, проклёвывались собственные мысли, она стремительно их подавляла.

Сима Фэй был достаточно внимательным человеком, чтобы заметить её метания, и вскоре у него появилось предположение, что именно здесь происходит.

По всей видимости, Лу Инь была настолько не уверена в себе, что боялась его критиковать; боялась посмотреть в сторону от писанной буквы.

Страшная морока, ничего не скажешь. Жалко, что в этом мире не существовало профессии психиатра — ей определённо не помешает курс лечения от заниженной самооценки.

Наблюдая за терзаниями Лу Инь, которые прекрасно читались у неё на лице, Сима Фэй в очередной раз посетовал, что его выбор пал на такое нелепое создание. Но что есть, то есть. Следовало что-нибудь придумать, чтобы его «активы» не пропадали попусту.

Сима Фэй пораскинул мозгами и придумал план…

Во время следующей тренировки он схватился за меч и старательно проделал все движения. Между делом он косился на Лу Инь. Вскоре последняя стала нервно заламывать пальцы. Вдруг Сима Фэй опустил клинок, посмотрел прямо на девушку и сказал:

— Лу Инь.

— Ах⁉

Его слова немедленно привели её в чувства.

— Ч-что такое, сир Сима?..

— Ничего, просто… Тебе не кажется, что я делаю… Что-нибудь неправильно?

Девушка вытаращила глаза.

Потом замотала головой.

— Нет, я… так не считаю… — сказала она подавленным голосом.

Говорящая реакция.

Сима Фэй, теперь уже совершенно уверенный в правильности своего предположения, продолжал:

— Правда? Просто на самом деле я действительно ошибаюсь.

— Ах?

— Намеренно, — прибавил он с лёгкой улыбкой. — Иной раз воину полезно увидеть неправильное исполнение техники. Ведь именно кривая дорожка позволяет увидеть, и прочувствовать, прямой маршрут. Я не хотел говорить тебе этого сразу, поскольку боялся, что ты начнёшь замечать ошибки, которых на самом деле нет, но… Теперь мне кажется, что тебе просто неловко указывать на мои помарки. Это так? Или ты правда ничего не замечаешь?

— Замечаю! — воскликнула Лу Инь таким оживлённым голосом, что Сима Фэй едва не поморщился.

За время его тирады выражение на лице девушки стремительно менялось — к нему возвращались краски. Но всё это было не более чем тенью от бури, которая сотрясала сердце Лу Инь. Несколько дней и ночей провела она в терзаниях, не способная определиться и пытаясь выскрести хотя бы один аргумент, чтобы заговорить. И вот он появился, и теперь девушка была не в состоянии молчать:

— Я, я замечаю. Ваша хватка немного неправильная. Вам следует держать меч всеми пальцами… Вы… вы ведь намерено это делаете, так?

— Именно так, — кивнул Сима Фэй.

Он был предельно доволен, что его план сработал.

…Сперва.

— А ещё… вы ведь намеренно стоите так неровно?

И сгибаете спину?

Ещё вам, эм… нужно держать ноги по ширине плеч.

И дышать глубже и ровнее.

И вторая рука должна находиться дальше от пояса.

Ах, вы… вы же намерено бьёте сильнее, чем нужно?

Вы намерено делаете это, господин Сима? Так?..

Сима Фэй:…

…

…

…

Сима Фэю стоило больших усилий сохранить свою невозмутимую улыбку.

Он был терпеливым человеком, но даже у него стали сдавать нервы на десятой минуте «вы ведь намеренно ведёте себя как полный кретин, а, господин Сима?..»

Тем не менее он выслушал все замечания Лу Инь, пока девушка не стала запинаться, — от радостного волнения, чувства возвышенной лёгкости на сердце и просто потому что не привыкла говорить слишком долго, — и одобрительно кивнул, когда она бросила на него последний неуверенный взгляд.

После этого он снова попробовал исполнить свою технику. В тот момент, когда клинок ударился о камень, лезвие вспыхнуло тусклым бронзовым светом. Запахло железом. Сима Фэй немедленно приблизился, просунул меч в новоявленную трещину и сравнил её со всеми предыдущими. Результат оказался закономерным. Она была в два раза глубже. Смешно подумать, что раньше он видел между ними разницу. Да и сам по себе бронзовый свет говорил о том, что Сима Фэй добрался до первой, «Бронзовой» стадии Искусства Стража Поднебесной.

Немыслимый результат за столь короткий промежуток времени. Ему всё ещё следовало несколько отточить свою позу, но даже такой прогресс обеспечит ему явное преимущество во время экзамена.

Лу Инь опустила голову и вздохнула.

Сима Фэй посмотрел на неё и стал задумчиво перебирать пальцы.

Изначально он собирался немедленно, если его план увенчается успехом, рассказать девушке, что на самом деле совсем не притворялся, и что она действительно увидела его подлинные ошибки — таким образом он хотел поднять её самооценку. Теперь, однако, делать это было немного неловко… Ему нужно было поддерживать определённую репутацию — по крайней мере в начале их отношений, потом, конечно, он может последовать примеру женщин, которые сразу после заключения брачного контракта забывают про макияж и бегут в Макдак, — но сейчас ему следовало хранить образ, и подобная «бездарность» будет для него губительна.

Поэтому Сима Фэй немного подумал и решил поступить следующим образом:

— Очень хорошо, Лу Инь, ты всё заметила.

— С-спасибо.

— Разве что твоё замечание по поводу правой ноги, которую нужно держать немного перед левой…

— Я ошиблась? — заволновалась девушка и сцепила руки.

— Нет, — помотал головой Сима Фэй. — Это я ошибся.

— Вы?

— Верно. Раньше я об этом не подумал. С моей стороны это была непроизвольная ошибка. Поэтому спасибо, что ты её заметила.

Лу Инь сморгнула.

— Я вовсе не лукавил, когда говорил, что у тебя есть определённый талант. Поэтому давай сделаем так: ты будешь рассказывать мне мысли про свою технику, про культивацию и так далее, любые, даже те, которые на первый взгляд тебе самой будут казаться нелепыми, а я буду помогать тебе советом. Помогать определить, стоят они того или нет. Договорились?