На работу, которая требовала физическую нагрузку, предпочитали набирать людей с высокой культивацией. На ту, которая подразумевала стояние за стойкой и милую улыбку — красивых девушек.

Лу Инь была довольно милой (наверное, если смотреть с определённого ракурса) но при этом тощей, низкой и совершенно непримечательной. Говор её был сельским, писать и считать она умела постольку-поскольку, и наконец у неё не было даже самого простенького платья, которое могло придать её образу хотя бы подобие элегантности.

Она не могла соперничать с девушками из благородных семей, которые были ряжены, как весенние цветочки.

Лу Инь готова была взяться за любую работу, но работы не было, и ей ничего не оставалось, кроме как бродить от магазина к магазину, робко мяться у фасада и наконец, набравшись храбрости, спрашивать у менеджера, не найдётся ли свободного места, и всегда получать пренебрежительный отказ…

В один момент Лу Инь и вовсе задумалась о том, чтобы снова устроиться уборщицей. По крайней мере тогда у неё будет что ответить на вопрос: «есть ли у вас рабочий опыт?..» Но таких вакансий тем более не было. Уборкой занималась прислуга. Воинам же платили только за ту работу, на которую нужны были, собственно, воины. Простой человек никогда не сможет снять шкуру настоящего монстра или сшить достаточно тонкое платье, чтобы в нём было не стыдно показаться отпрыску благородного семейства. В то же время мести метёлкой может каждый.

Лу Инь была упорной, очень, и трудилась до самого вечера, однако день за днём она неизменно возвращалась домой с пустыми руками.

Вот и сейчас она спускалась по белокаменной лестнице и рассеянно думала, что ей теперь делать. Найти мирную работу она была не в состоянии. Значит, ей нужно было стать сильнее… но это было ещё сложнее. Иной раз она могла культивировать десять, двенадцать часов подряд и всё равно не добиться даже крупицы прогресса. Такими темпами уйдут годы, прежде чем она доберётся до этапа Трансформации костей. Да и потом ей нужно будет совершить финальный рывок. Одним усердием и временем здесь не обойдёшься. В культивации необходим талант, и великая преграда, что маячила на горизонте, прямо сейчас напоминала ей великую стену, на которую ей нужно было забраться голыми руками.

Если она вообще до неё доберётся, если не состарится, ведь по мере взросления культивировать становилось всё сложнее.

Мысли её метались из стороны в сторону; она спустилась по лестнице и уже приближалась к своему общежитию, как вдруг раздался грубый голос, который резко привёл её в чувства.

Лу Инь посмотрела перед собой и почувствовала трепет у себя на сердце.

Четверо стояли на пороге её жилища — Мин Юй и три незнакомых парня. Последние обступили девушку и заградили ей пути отхода. Лицо её было хмурым, но заметно бледным в прохладных лучах заходящего солнца.

— … Я дал тебе отсрочку на целый месяц, Мин Юй, — с надменной улыбкой заявил парень в полушубке, который стоял посредине двух других бугаёв. — И ты до сих пор не хочешь платить? Такими темпами ты никогда не выплатишь свой долг.

— По твоей вине, Шен Бао, — сухо ответила Мин Юй. — Я знаю, что ты наведался к моему нанимателю и потребовал, чтобы она меня уволила.

— Может быть; однако твоя вина, что ты была такой дурной работницей, что она согласилась.

— Ты ей угрожал!

— Хе-хе… не стоит винить других, Мин Юй, — усмехнулся Шен Бао, потирая большим и указательным пальцами ворсинки своего воротника. — Ты сама залезла в долги, чтобы купить драгоценное зелье… Я не виноват, что даже с ним у тебя не получилось завершить Трансформацию костей.

— Зелье оказалось дефектным, — с горечью проговорила Мин Юй.

— Случается, — усмехнулся Шен Бао. — Но это не повод не платить долги, не правда ли?

— … Чего ты хочешь? — прошипела через зубы Мин Юй

— Вернуть свои деньги — и не более того.

— Тогда перестань мешать мне найти работу!

— Я делаю этого для твоего же блага, — невозмутимо заявил Шен Бао. — Если ты будешь работать на обычной работе пройдёт долгое, долгое время, прежде чем я верну свои инвестиции. А ведь к этому времени набегут такие проценты… Тебе же будет хуже, Мин Юй.

…Впрочем, есть одна работа, которая позволит тебе легко и быстро собрать нужную сумму, — словно припоминая что-то наигранно прибавил молодой человек.

— Работа?.. Ты! Как ты смеешь! — воскликнула Мин Юй.

Она сразу догадалась, о чём говорил Шен Бао. В секте уже давно ходили слухи, что последний предоставляет «особенные» услуги некоторым воинам. И хотя формально Сетка Жемчужного Истока запрещала проституцию, — почему сами ученики старались удовлетворять «эти» нужды в городах и деревнях во время заданий, — запретный плод всегда порождает особое желание. Были те, кто хотел заполучить себе настоящую ученицу.

Они готовы были заплатить за эту крупную сумму, а раз есть спрос — найдётся предложение. Шен Бао был сутенёром, который загонял бедных девушек в долги и заставлял продавать своё тело.

Мин Юй стиснула зубы.

Всё это она знала ещё до того, как взяла проклятый займ. Просто тогда она верила в свои силы и была уверена, что купит Эликсир Трансформации, станет воином Второго ранга и выплатить Шен Бао всё до последнего процента, после чего больше никогда не будет иметь дело с этим мерзавцем… Если бы только…

И тут перед ней как будто сложился пазл.

— Ты… — прохрипела Мин Юй. — Ты подкупил алхимика из лавки Лао, чтобы он продал мне дефектное зелье!

Шен Бао улыбнулся широкой улыбкой, в которой читалась откровенная издёвка.

— Давай обойдёмся без лишних обвинений, Мин Юй. Сама знаешь: алхимики дорожат своей репутацией. Моему драгоценному другу Лао будет неприятно, если кто-нибудь поверит в твою безумную теорию. Ты бы знала, какие душевные терзания он испытывает потому, что совершил в твоём отношении столь непростительную ошибку! Кстати, я обещал утешить его, так что именно он будет твоим первым клиентом. Ты ведь девственница, так?..

Мин Юй шагнула назад. Затем ещё раз, на порог.

— Хочешь спрятаться? Я выбью дверь, — усмехнулся Шен Бао.

Девушка замялась, а потом схватила саблю, которая висела у неё на поясе.

Шен Бао молча кивнул своим прихвостням, которые стояли слева и справа от него. Два парня, точно великаны, стали надвигаться на низкую девушку. Как и Шен Бао они находились на стадии Трансформации костей, и секунду спустя Мин Юй превратилась в загнанную мышку.

Взгляд девушки становился всё более отчаянным; она понимала, что звать охрану бессмысленно. Ей и слова не дадут сказать, сразу поймают, а потом… потом…

А сам Шен Бао в это время продолжал невозмутимо улыбаться. Он был уверен, что добыча была у него в руках, и уже планировал, как будет возмещать убытки, как вдруг…

— С-стойте!

— Хм?

Шен Бао, а также его прихвостни, Мин Юй и многочисленные зрители, которые постепенно собирались на улице, с лёгким недоумением посмотрели на девушку с голубыми волосами, которая стояла посреди дороги и держала перед собой железный меч.

— Кто ты? — придя в себя спросил Шен Бао.

— Л-Лу Инь, — ответила девушка.

— Хочешь занять её место?

— Ах? Нет, я… — она сглотнула. — О-оставьте Мин Юй! Пожалуйста…

Шен Бао усмехнулся.

Он напоминал хищного зверя, который неожиданно заметил новую жертву.

— Или что? Я не люблю, когда мне угрожают, Лу Синь.

— Я не…

— Ты мне угрожаешь. И мы с тобой об этом ещё поговорим. Но потом. Сперва мне нужно разобраться с должником, — сказал Шен Бао, снова обращая взгляд на Мин Юй. Последняя прикусила губы и попятилась. Шен Бао щелкнул пальцами. Один из его телохранителей немедленно приблизился и схватил её за руку. Мин Юй вскрикнула и поморщилась.

— Пошла! — рявкнул на неё парень и уже было потянул за собой, как вдруг раздался металлический свист. Приспешник Шен Бао немедленно отпустил свою жертву и бросился в сторону; придя в себя, он сразу уставился на глубокий порез, который неожиданно появился у него на руке и едва не отсёк ему большой палец.