— Можно с рассрочкой.

— …

…

…

…

После Лу Инь оставалось совсем немного человек, и вскоре третий этап подошёл к своему завершению. Старейшина Ву сказал несколько слов своему помощнику, и воины в красных робах стали развешивать итоговые баллы.

Экзаменуемые и люди на трибунах наблюдали за их работой с трепетом, который те совсем не замечали, просто методично и неторопливо поднимая таблички с цифрами…

Экзаменуемые и люди на трибунах наблюдали за их работой с трепетом, который те совсем не замечали, методично и неторопливо поднимая таблички с цифрами:

1. Линь Ю: 10. 10. 10. 9 — 39

2. Мьяо Чжо: 10. 10. 9. 0. — 29

3. Сима Фэй: 10. 9. 9. 0 — 28

…

— Девять… и девять. Хм! Значит ответ Сима Фэя оказался лучше.

— В смысле?

— Во время третьего этапа учитывают не только твой характер, но и твоё происхождение. Наследница клана Мьяо в принципе не могла получить меньше девяти балов, как и отпрыск достопочтенного клана Линь — меньше десятки.

И действительно, отметки наследников больших семей были заметно больше, чем у всех остальных, даже если ответы их были, в общем, одинаковы.

В этом состояла философия Секты Жемчужного Истока.

С некоторой точки зрения это было несправедливо.

С другой: честно.

Именно поэтому ответ Сима Фэя был великолепным, раз позволил ему сравняться с наследницей великого клана.

Последний кивнул, а затем стал нетерпеливо дожидаться результатов Лу Инь.

Сама девушка в это время рассеянно смотрела в землю.

Ей было страшно приподнять глаза и посмотреть на свою оценку.

Когда же рядом раздался печальный вздох, она и вовсе испытала сильнейшее желание повернуться и сбежать.

— Жаль… — вздохнул Сима Фэй.

Лу Инь прикусила губы.

— … Я надеялся по меньшей мере на семёрку.

— А?

— Впрочем, шесть — тоже неплохо.

Девушка немедленно вскинула голову и посмотрела на каменную стелу:

…

85. Лу Инь: 1. 3. 6. 0 — 10

…

Сперва она не верила своим глазам. Шесть… Другим эта цифра могла показаться совершенно заурядной, но для неё, которая готовилась увидеть единицу, она была невероятна.

Лу Инь смотрела на неё не отрываясь; затем пришла в себя и помотала головой.

Нет… всё это было совершенно не важно. Пускай она получила шестерку — но ведь чтобы пройти экзамен ей нужно было набрать всего двадцать баллов. Сейчас у неё было… эм… кажется, десять (она плохо разбиралась в математике). Оставался последний этап, причём, судя по разговорам, которые она слышала перед началом экзамена — самый сложный. Она не справится. Это невозможно. Сама мысль о том, что она может набрать ещё десять баллов, казалась и крамольной, и смешной. Не говоря уже о том, что шестёрку она явно получила не за свой характер; наверное, экзаменатору просто стало её жалко, и не более того.

Лу Инь печально посмотрела на Сима Фэя.

Она хотела извиниться перед ним — извиниться, что ему пришлось потратить на неё столько усилий. Ведь она была не глупой. Она слышала, о чём говорили все остальные. Если бы он с ней не занимался, если бы сосредоточился на собственных тренировках, он, быть может, занял бы ещё более высокое место.

Может, задумалась Лу Инь, ей вообще стоит снять свою кандидатуру, чтобы не донимать более экзаменатора и других кандидатов? Она знала, что Сима Фэй будет её отговаривать, — ведь он был добрым, хорошим, необычайно благородным человеком, который верил в неё несмотря на то, что она была этого совершенно недостойна, — но ведь она может просто убежать, так?..

Девушка уже приоткрыла губы… Как вдруг снова раздался громогласный щелчок, который немедленно оборвал вереницу её мыслей.

— Начинается Четвёртый этап! — прогремел старейшина Ву.

Его помощники вынесли на подиум маленькую шкатулку из красного дерева и поместили её на высокий нефритовый столик.

— В очередь, — приказал старейшина.

После этого экзаменуемые стали один за другим, в порядке места, которое занимали на стеле, подниматься на помост.

Когда пришла очередь Сима Фэя, человек в красной робе открыл шкатулку и вручил ему чёрную книжку. Это была техника боевых искусств — одна из великого множество, которые хранились в знаменитой «Библиотеке Красного Дерева» Секты Жемчужного Истока.

Последний этап большого экзамена был призван проверить талант воина к боевым искусствам. Для этого все кандидаты заранее заполняли формуляр, в которым указывали свой элемент и то оружие, которое намереваются использовать. После этого им предоставляли случайную технику, которая имела заданные свойства.

В этом отношении Секта Жемчужного Истока была менее привередливой, нежели две другие великие фракции из большой тройки Жемчужной провинции. Те проверяли дарование молодых воинов использую исключительно первые главы своих Тайных техник: «Трактата Огненной Сабли» Секты Огненной Горы и «Главы Тёмного Знамения» Школы Таинств.

Насколько хорошо кандидат успеет овладеть своей техникой за указанный промежуток, настолько высокий он получит балл. Казалось бы, если искусство выбирается случайно, готовиться заранее не имеет смысла, однако это было немного неверно.

Боевые искусства представляли собой великую гору. Техники — тропы. Разумеется, забираться на каждую тропинку следовало начинать сначала, однако маститый скалолаз совершит подъём намного быстрее новичка. Настоящие, великие воины могли освоить первые стадии техники, «смежной» с их собственной, за считанные мгновения.

Тренируя своё искусство, воин познавал и его, и вместе с тем великий путь, понимание которого позволяет проще овладеть любой другой техникой и просто стать сильнее.

Именно поэтому толстяк Ву в своё время советовал Сима Фэю взять заурядное искусство. Оно было слабее, но освоить его, а значит и продвинуться в своём понимании Дао, было проще.

К тому же всегда оставалась надежда, что тебе попадётся именно тот приём, который ты одолжил в библиотеке. Впрочем, подобное было почти невероятным. Недаром Библиотека Красного Дерева носила звание самой обширной в пределах нескольких провинций (для удержания которого сиятельный патриарх Лян Чжу то и дело закупался в других регионах, иной раз тратя крупные суммы для пополнения своей, как выразилась однажды директриса Школы Таинств, «свалки»). Одних только приёмов для меча стального элемента там было больше сотни; вероятность того, что тебе попадётся «та самая» техника не просто была ничтожной — это было невозможно.

Сима Фэй взял чёрную книжку, спустился и занял место на песчаной площадке.

Затем прочитал надпись на первой странице:

«Мануал Стража Поднебесной»

…

…

…

Нет, это была не удача, хотя Сима Фэй относился к ней с предельным уважением.

Дело в том, что прежде чем направиться на арену, он сперва сходил в библиотеку и навестил Ву Ланя. Последний удивился столь раннему визиту и сказал, что библиотека сегодня закрыта, поскольку библиотекари выбирают техники для экзамена. Сима Фэй ответил, что данное обстоятельство ему прекрасно известно…

Они переглянулись.

Наконец Ву Лань понимающе кивнул и серьёзно задумался.

И толи потому, что Сима Фэй между делом продемонстрировал ему своё мастерство первой стадии Искусства Стража Поднебесной, чем немало поразил библиотекаря, который не мог поверить, что последний добился таких результатов за столь короткий промежуток времени, то ли потому, что у Сима Фэя был намного более приятный и «заземлённый» характер, нежели у надменной принцессы Мьяо Чжо, в итоге они пришли к определённому соглашению…

Вот почему в руках у него теперь была та самая книжка.

Вообще сперва Сима Фэй собирался подбросить в заветный ларец Сутру Чистого Сердца, но в итоге решил, что Лу Инь и так обладает образцовым талантом, и что по крайней мере в этом отношении помогать ей было не нужно.