Это… было неожиданно.

Неужели причиной действительно была её родословная?

Сима Фэю всё это казалось немного странным. В магазине «Родословная Чёрного Аиста» продавалась всего за 15 Баллов. Можно было найти намного более ценные и дорогие варианты, а потому сам он не считал её чем-то особенно важным, но, видимо, в глазах других людей она имела монументальное значение.

— Вот как… — проговорил Сима Фэй задумчивым голосом.

Говорил он это сам себе, но Ву Лань воспринял его слова иначе и наигранно вздохнул:

— От земли до небес — один шаг. Собственно, именно поэтому к тебе до сих пор никто не пришёл, братец Сима.

— Хм?

— Ходят слухи, — не очень тихим шёпотом заметил толстяк, — что сестрица Чжо собирается сделать тебя своим человеком. Многие вообще считают, что ты уже вступил в её фракцию, и поэтому даже не пытаются тебя завербовать. Если бы не это, — хмыкнул Ву Лань. — Мне пришлось бы стоять очередь, чтобы попасть к тебе «на аудиенцию»…

Слухи?

Сима Фэй задумался.

Кто же распускает такие слухи?.. На самом деле виновник был довольно очевидным — сама Мьяо Чжо. Почему? Две причины. Во-первых, таким образом она хотела заранее распространить на него своё влияние, заявить, что каждый, кто попытается завербовать его в свою фракцию, посягается на её территорию; во-вторых, это было приглашение. Она как бы говорила ему, что, если он согласиться преклонить колено, она, так и быть, позволит ему быть своим приспешником и даже обещает высокую должность. Может не правой руки, но левой — точно.

Страшная морока, конечно.

Видимо зря он в своё время намеренно избегал эту «принцесску». Некоторые люди прямо как терьеры — бросаются в погоню если пытаешься от них удрать.

Причём было очевидно, что, если Сима Фэй не примет «предложение» Мьяо Чжо, последняя станет считать его своим врагом. С её влиянием, которое разрасталось не по дням, а по часам, это могло привести к неприятным последствиям.

На самом деле при других обстоятельствах он был бы даже не против стать её прихвостнем. Сима Фэй вообще придерживался мнения, что второму человеку в королевстве живётся не сильно хуже, чем первому, и при том намного проще. При должном старании он запросто мог выжать все ресурсы из новоявленной фракции юной принцессы и обвести её вокруг пальца… Но сейчас у этого плана были две очевидные проблемы, а именно:

Он будет губительным для образа возвышенного, отстранённого от мирского гения, который он старательно поддерживал — это раз; и Мьяо Чжо, к сожалению, была девушкой — это два. А значит ему следовало держаться от неё как можно дальше, чтобы у Лу Инь не появилось никаких заблуждений касательно их отношений.

Сима Фэй вздохнул.

Данный жест не прошёл мимо внимания Ву Ланя, который пристально следил за его реакцией.

Какие бы выводы толстяк ни сделал касательно мнения Сима Фэя обо всём происходящем, они пришлись ему по нраву, ибо вскоре он одобрительно кивнул.

После этого они ещё немного поговорили, и наконец Ву Лань сослался на другие дела, попрощался и пошёл на выход.

Закрыв за ним дверь, Сима Фэй отметил про себя, что за время беседы библиотекарь ни разу не упомянул своё «одолжение»; видимо он считал, что ещё не время, чтобы собирать должок. Логично. В данный момент у Сима Фея ничего, собственно, и не было.

Наконец он стал совершать приготовления для своего прорыва.

Перейти на стадию Трансформации внутренностей было непросто. Последняя считалась первой значимой преградой, которая отделяла зёрна от плевел. Почти каждый культиватор, если у него было достаточно времени, мог провести Трансформацию костей — хотя бы к тридцати годам. В свою очередь Трансформация внутренностей была доступна только немногим избранным — не даром достижение последней в определённый срок было важнейшим условием чтобы стать Избранным учеником Секты Жемчужного Истока.

Даже Сима Фэю с его необычайным талантом следовало хорошенько подготовиться, заложить фундамент покрепче, а потом долгое время упражняться; и тогда, может быть, на шестую или седьмую попытку — между которыми должен был пройти внушительный промежуток времени, чтобы его организм успел восстановиться — хорошенько протоптавши заветную тропинку он таки сможет пройти её до конца…

Но это при других обстоятельствах.

Он присел и посмотрел на одиннадцать блестящих колбочек, которые стояли перед ним в закрытой пещеры, освещённые зелёными свечками.

В десяти из них переливалось густая изумрудная жидкость — Зелье Сотни Драгоценных Трав.

Ещё в одной, по крайней мере на первый взгляд, была простая вода.

Сима Фэй взял эту склянку и покрутил перед свечкой.

Читая всевозможные книги, он выяснил занятную вещь. На самом деле никакого «Зелья очищения» в этом мире… нет. Были некоторые легендарные отвары и редчайшие техники, которые выполняли похожую роль, но все они позволяли понизить концентрацию нечистот лишь до определённого значения. Про настоящее, безлимитное зелье, как то, которое продавалось в магазине Системы, никто не слышал; никто не мог его даже представить. Это была уникальная вещь, за которую величайшие алхимики и мастера боевых искусств наверняка готовы были заплатить любую цену.

Кто знает, размышлял Сима, возможно небольшой пузырёк, который он держал между своим большим и указательным пальцем, стоил больше, чем все тринадцать легендарных копий Секты Жемчужного Истока…

Впрочем, продать его он был не в состоянии.

Сима Фэй подкинул пузырёк, схватил и поставил на землю.

В руках слабого человека клад представляет собой не ценность, но проклятие.

Выход?

Сделаться сильнее.

Вообще это был ответ на великое множество вопросов, включая «проблему Мьяо Чжо».

Сима Фэй сосредоточился, выбросил шальные мысли и стал вдыхать терпкий дымок, который постепенно наполнял закрытую комнату внутри пещеры. Вскоре лёгкий ток пронзил его мышцы, отчего они стали содрогаться после каждого вздоха.

Наконец, настроившись на живительную и бодрящую энергию, он приподнял первую склянку…

…

…

…

Испокон веков, а вернее сказать с момента своего основания, который был совсем недавно, ибо Секта Жемчужного Истока была самой молодой среди большой тройки Жемчужной провинции, больше всего её ученики любили судачить. Иной раз даже не нужно было покупать газету — достаточно выйти прогуляться, и тогда, пройдя всего две или три улицы, можно быть уверенным, что по возвращению тебе уже будут известны все последние слухи; иногда и вовсе хватало просто открыть окно ранним утром, после чего из него сразу начинали разливаться, аки новости с телевизионного экрана, все самые свежие пересуды:

— Фракция Мьяо Чжо стала ещё сильнее. К ней присоединился господин Мин Тао, который раньше был генералом фракции Лазурного Жемчуга.

— Это я слышал. Сестра Жуа Лю недовольна, так?..

— Недовольна? Она в бешенстве. Ведь она сама пыталась завербовать Мьяо Чжо — и получила отказ, а теперь последняя смеет красть её подчинённых!

— Сыпет соль на рану.

— Это ещё ничего; я слышал, что Мьяо Чжо заявила, что в ближайшее два месяца обязательно перейдёт на стадию Трансформации внутренностей!

— Серьёзно?

— Это невозможно. Она же совсем недавно стала воином Второго ранга.

— Для обычного человека действительно невозможно, но ты забыл? У неё родословная! Она не только ускоряет культивацию, но позволяет несколько раз совершить большой скачок с одной стадии на другую.

— Кстати, про Линь Ю ничего не слышно?

— Не-а. Как сидел в Пещере Драгоценного Нефрита, так и сидит. Такими темпами его мы увидим только к началу турнира.

— Жаль… Хотел бы я посмотреть на гения из клана Линь!

— А кто не хочет?

— Эй, а что насчёт Сима Фэя?

На этом моменте, незаметно для беседующих, девушка, которая внимательно слушала их разговор, задержала дыхание.

— Тоже у себя сидит, — лениво ответил молодой человек. — Наверное. Про него вообще ничего не слышно с тех пор, как Мьяо Чжо решила сделать его своим человеком.