При виде последнего все немедленно затаили дыхание.

Это был экзаменатор, один из Девяти Сиятельных Старейшин Секты Жемчужного истока и, — самое важное — Воин Истинного Ци.

Последних нельзя было назвать особенно редкими. В отличие от магистров на стадии Формирования Ядра, которых было не более пяти человек на всю провинцию, они встречались довольно часто; тем не менее все они были важные и влиятельные люди — предки могущественных семейств и старейшины великих фракций.

Повисла смиренная тишина.

Старик в сопровождении нескольких молодых человек в красных робах поднялся на каменную площадку и стал внимательно осматривать собравшихся.

Когда его взгляд опустился на Сима Фэя, он почувствовал лёгкий трепет в районе позвоночника. Сам себе он показался птенцом, на которого взирает хищный кондор. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы собраться и не дрогнуть.

Наконец старик погладил свою бороду и сказал:

— Приветствую, — голос его был хриплым. — Меня зовут Ву Бао, и я буду вашим экзаменатором…

Щёлк!

Он щёлкнул пальцами, и в ту же секунду его помощник стянул покрывало с таинственного предмета посреди каменной платформы…

Прислужник в красной робе стянул покрывало с таинственного предмета посреди каменной платформы.

Собравшимся немедленно открылась высокая нефритовая стела, на которой в несколько столбцов были выгравированы имена:

Ван Фу

Ли Дунь

Сянь Лао…

Спустя несколько секунду Сима Фэй нашёл среди них собственное. Против него размещались цифры:

«Сима Фэй: 0. 0. 0. 0. — 0».

— Экзамен состоит из четырёх этапов, — снова заговорил Ву Бао. — Каждый из них призван оценить одну из граней вашего таланта: Ци, физическую силу, характер и понимание боевых искусств. За каждый из них вам будет начислено определённое количество баллов, которые в итоге составят вашу общую оценку. Чтобы стать учеником Секты Жемчужного Истока, вам необходимо набрать по меньшей мере двадцать баллов. Занявшие первые три места получат привилегии. Им будет предоставлено больше ресурсов в качестве награды, и они сразу станут Избранными учениками. Все остальные станут учениками Внешнего круга… В случае прохождения экзамена, разумеется. Вопросы?

Молодая девушка в голубой мантии помялась и приподняла руку.

— Слушаю, — невозмутимо сказал Ву Бао.

— … А почему первое место уже занято?

И действительно, на первом месте на стеле уже крепилась табличка с именем:

«1. Линь Ю: 10. 10. 10. 9. — 49».

— Линь Ю пожелал пройти экзамен отдельно, — сухо ответил Ву Бао. — Ещё вопросы?

Девушка помотала головой.

Остальные воины печально вздохнули.

Многие из них мечтали своими глазами увидеть юного господина Линь. Ведь он был чужестранцем, отпрыском могущественного клана Линь из Нефритовой провинции. Последняя находилась дальше по течению Зелёной реки и была примерно соразмерна с Жемчужной, хотя и несколько богаче. И что самое главное, в то время как здесь власть делили между собой губернатор и три великие Фракции (Секта Жемчужного Истока, Школа Таинств и Секта Огненной Горы), которые получили официальное признание управителя региона, вся Нефритовая провинция была собственностью клана Линь. На своих землях они были тиранами, и даже в других, приграничных провинциях к ним относились с предельным уважением.

Ходили разные слухи о том, как Патриарх Секты Жемчужного Истока смог заполучить благородного отпрыска клана Линь. Некоторые предполагали древнее одолжение, которое он сделал его семье, либо безграничные ресурсы, которые «Зелёный вихрь» Лян Чжу обещал пожертвовать на развитие юного дарования. Все были уверены, что юноша был тем самым козырем, который Секта Жемчужного Истока намеревалась использовать для победы на предстоящем «Турнире Молодых Драконов (и Драконих)».

Пожалуй, это был их единственны шанс, ведь за последние десять лет Секта Жемчужного Истока ни разу не поднималась выше третьего места…

Многие молодые люди смиренно опустили головы при виде имени Линь Ю; другие напротив, устремили пламенные взоры на него и стоявшую рядом цифру. И действительно, разве смеет человек называть себя настоящим воином, если не стремится покорить само небо? Было очевидно, что любой, кто сможет превзойти результаты Линь Ю, немедленно обретёт великую славу, и что имя его прогремит на устах многих миллионов жителей провинции.

Сима Фэй был совсем не против занять первое место, и в то же время старался быть реалистом. В расположении этого Линь Ю наверняка были неограниченные ресурсы. Превзойти его сейчас будет приятно, но проблематично.

Меж тем Лу Инь даже и не думала о том, чтобы смотреть на первую строчку — она разглядывала последнюю и пыталась угадать, что именно ей придётся сделать, чтобы вообще пройти экзамен.

После этого другой молодой человек спросил: если два воина наберут равное количество баллов, кто из них займёт более высокое место? Ву Бао ответил, что в таком случае решающим станет четвёртый этап, так как он был самым важным. Если же и на нём количество баллов окажется одинаковым, будет проведена дуэль.

Наконец старик хлопнул в ладоши; удар получился громогласным, так что услышали его даже на самых отдалённых трибунах.

— Экзамен… начинается!

По его приказу воины в красных робах спустились на площадку и стали раздавать прозрачные камушки, в которых сиял зеленоватый свет. Сима Фэй узнал в них так называемые духовные кристаллы. У него тоже был такой, пока не пришлось продать его, чтобы на вырученные деньги купить зелья для культивации.

— Первый этап, — загремел старейшина Ву, — проверит вашу способность поглощать энергию Ци. Вам даётся тридцать минут. За это время вы должны впитать столько энергии из кристалла, сколько позволит ваше дарование; по завершению данного промежутка вы вернёте кристаллы на экзаменацию и получите свой балл… Вопросы?

Юный воин с угловатым лицом вскинул руку:

— А что если мы впитаем всю энергию раньше, чем закончится время?

В толпе зашептались.

Старейшина Ву улыбнулся морщинистой улыбкой:

— Тогда вы получите высший балл… Начинаем!

Он щёлкнул пальцами, и раздался звон, напоминающий удар громадного гонга. Молодые люди опешили, а затем живо стали садиться на землю и хватать кристаллы одной или обеими руками; некоторые и вовсе свой приобнимали или пихали под одежду, надеясь таким образом повысить скорость поглощения.

За считанные секунды на песчаной арене повисла напряжённая тишина.

Сима Фэй неторопливо осмотрел свой камушек и постепенно настроился на заключённую в него тёплую пульсацию. В духовных кристаллах содержалось огромное количество энергии, которая, тем не менее, была намного менее питательной и хуже «переваривалась» чем та, которую можно было получить из всевозможных эликсиров.

Вскоре в его тело устремились бурные потоки бодрящего тока; камешек стал тускнеть прямо на глазах. Сима Фэй довольно кивнул, закрыл глаза и сосредоточился на деле.

Через десять минут он сделал перерыв — к этому времени кристалл заметно потемнел — и посмотрел по сторонам. Остальные воины обливались потом и старательно выжимали из своих камней все соки. У некоторых они были ярче, у других — темнее. Не без удовольствия Сима Фэй отметил, что его камень на данный момент был самым тусклым.

Торжество его, однако, оказалось непродолжительным; стоило ему посмотреть на Лу Инь, и лёгкая улыбка у него на губах немедленно задеревенела.

Девушка держала кристалл обеими руками — как ведёрко — и буравила своими голубыми глазами; с каждой секундой в них всё отчётливее проглядывалось отчаяние. И немудрено: её камень сиял ослепительным светом. Он вообще не поменялся. Питательная энергия просачивалась в тело девушки такими маленькими и редкими капельками, что каждая из них воспринималась за маленькое чудо.

Сперва Лу Инь ещё поглядывала на других экзаменуемых.

Затем перестала.