— Поэтому Избранные ученики проживают на верхнем уровне?

— Отчасти; ещё здесь намного живописней, — усмехнулся Ляо Шу, достал ключ и открыл обнесённый высокой стеной каменистый дворик. Последний был не очень большим, но зато уютным. Всё было сделано из цельного камня. Из трещин пробивались розы и фиалки. Слева возвышалась горная стена, в которой зияло тёмное отверстие — кривое и в то же время достаточно широкое, чтобы взрослый человек мог пройти в него, не нагибая спину.

Сама пещера тоже была удивительно приятной. Пол был гладким, потолок — высоким. Книжные полки и камин были вырезаны прямо внутри скалы. Винтовая лестница уводила наверх — пещера была двухэтажной. Второй этаж представлял собой широкий балкон с прекрасным видом на зелёные заросли, которые простирались до горизонта.

Великая гора напоминала остров, расположенный посреди зелёного моря.

Закончив наслаждаться видом, Сима Фэй спустился на первый этаж. Там, возле камина, он увидел аккуратно сложенную красную робу.

— Вот и всё, — сказал Ляо Шу. — Поздравляю, братец Сима. С этого момента ты можешь считать себя полноправным учеником Секты Жемчужного Истока.

Сима Фэй кивнул и поклонился:

— Благодарю за экскурсию.

— Это моя работа. Впрочем, — прибавил он погодя. — Не откажусь от приглашения, если собираешься праздновать новоселье.

Они попрощались, и Ляо Шу с Мьяо Чжо вернулись на лестницу. Сима Фэй прикрыл за ними дверь, сунул ключ в карман своей мантии, затем сложил руки за спиной, снова обошёл пещеру, поднялся на балкон, спустился, вернулся во дворик и стал прикидывать, где бы так разместить крючки, чтобы протянуть шезлонг?..

…

…

…

Лу Инь проснулась ни свет ни заря и сразу отправилась на главную лестницу. Между делом ноги почти завели её в обитель Сима Фэя, но затем она выбросила крамольные мысли у себя из головы: господин Сима наверняка тренируется. Она не смела отрывать его от столь важного занятия просто для того, чтобы сказать привет. Она планировала это сделать, вчера, когда думала, что они больше никогда не встретятся, но теперь, когда он обещал, что позволит (иногда) себя навещать, Лу Инь сочла это немного неправильным…

Поэтому она пошла другой тропинкой, минуя дом возле старого дуба.

На месте сбора у подножия лестницы уже было довольно много народа, и с каждой минутой людей прибывало всё больше и больше. Некоторые из них пришли в сопровождении свиты; другие, как Лу Инь, сами несли свою поклажу. В случае девушки ноша была совершенно незначительной и представляла собой единственный худенький как она сама мешок, через который выпирали очертания ведёрка…

Пришлось немного подождать, и наконец на ступеньках показался широкоплечий лысый мужчина в белой робе. Он торопливо спустился, бросил взгляд на собравшихся и спросил ленивым голосом:

— Все на месте? — И не дожидаясь ответа: — Тогда пошли. Подниматься разрешено только прошедшим экзамен. Вьючные животные остаются на месте — потом доставите свои манатки.

Парень повернулся и стал подниматься по лестнице. Ученики переглянулись, пришли в себя и быстро проследовали за ним.

За всё время подъёма гид не произнёс ни единого слова; даже когда они прошли через древесную арку в кварталы Внешнего круга, он только отметил между делом, что подниматься выше уже нельзя, ибо там проживают Избранные ученики. За нарушение данного правила полагается штраф, за неуплату — розга.

Внешний круг представлял собой полноценный город, который обивал кольцом великую гору, местами спускаясь к её подножию и даже зарываясь в её каменные недра. Улицы делились на людные коммерческие, с лавками, в которых можно было купить всё, что душа пожелает, и жилые. Особенно богатые ученики могли позволить себе личные хоромы; другие проживали в общежитиях и бараках. Закончив — довольно торопливо — рассказывать о том, где находится Библиотека, доска для объявлений, арсенал и тренировочные площадки (вход по квотам, три в неделю, хочешь больше — плати) — гид, сверкая лысиной, быстрым шагом устремился в спальные районы.

Последние состояли из множества белокаменных бараков. Главная улица была ещё умеренно широкой — все остальные были настолько узкие что даже двум людям, если идти в ряд, протиснуться в них становилось проблематично.

Лу Инь впервые посещала это место. Её поручения (и поручения девушек, которые скидывали на неё свою работу) всегда затрагивали другой участок великой горы. Поэтому всё вокруг представляло для неё огромный интерес.

В одном из тёмных переулков она заметила сиротливое ведёрко.

Захотела подобрать.

Сдержалась.

Вдруг раздался презрительный голос:

— Серьёзно?..

Лу Инь быстро повернулась и посмотрела на молодого человека в роскошной фиолетовой мантии, который с откровенным презрением смотрел по сторонам:

— Вы серьёзно собираетесь поселить нас в этих трущобах?..

— Как вы смеете предлагать нам поселиться в этих трущобах?..

Его слова нашли отклик среди прочих воинов. Многие из них были наследниками древних аристократических семейств. Они привыкли, что в таких условиях проживают разве что собаки и крепостные. Самим жить в таких условиях было для них немыслимо.

Гид бросил на молодого человека немного раздражённый взгляд и вдруг странно улыбнулся:

— Не нравится, юный господин?..

— Нет! Я требую обитель, подобающую моему статусу.

— Подобающую? И какую обитель вы будете считать подобающей?

— Хм, для начала мне…

Молодой человек перечислил. Гид с внимательным видом его выслушал, задумчиво кивнул и сказал:

— Понимаю… Значит, вы из клана Вей? Да, для такого важного человека, как вы, может и найдётся другое место.

— Ох? Тогда займитесь этим немедленно, — с лёгким удивлением заявил юноша.

Все остальные растерялись.

— Разумеется займёмся, — заверил гид. — Правда, сперва мне нужно закончить экскурсию, но потом я обязательно провожу вас в «подобающую» обитель

После этого Гид улыбнулся, — опять же, его улыбка показалась Лу Инь немного странной, — и они пошли дальше.

Вскоре группа остановилась посреди непримечательной улицы, с обеих сторон которой теснились белокаменные бараки. Личных комнат не было. Всем предстояло жить парами. Исключение составлял только молодой человек, который выразил протест — гид попросил его остаться на улице и немного подождать.

Дверь комнаты Лу Инь выходила прямо на улицу, в переулок, с другой стороны которого приподнимался склон, поросший деревьями и прочей растительностью. Внутренне убранство помещения было более чем скромным: две кровати, две тумбочки и больше ничего. Прочие молодые воины без особого стеснения жаловались на убожество столь бедного интерьера и сильно завидовали тому, кто успел потребовать себе другое жилище, но Лу Инь была совсем не против.

Более того, она с трепетом посмотрела на белую робу и ключ, которые лежали на кровати. Теперь она была полноценной ученицей Секты Жемчужного Истока. Мечта, которой она грезила многие годы, наконец исполнилась. Девушка помялась, закрыла дверь и быстро переоделась; когда она снова приоткрыла каменные ставни единственного окошка, то застала следующий разговор:

Гид:

— Вот ваша роба, юный господин. А ключик я забираю.

— Забираешь?

— Именно так; вы же хотите себе другое, подобающее жилище, верно? Значит ключи от этой комнатушки вам ни к чему.

— Что ж, пожалуй, так.

— Вот и отлично! В таком случае ждите здесь, мне нужно передать их в Бюро Недвижности — формальности, сами понимаете. Я постараюсь вернуться как можно скорее и показать вам вашу новую, в этот раз подобающую комнату.

— Хм… Пускай.

Лу Инь прикрыла окно и вернулась в комнату.

Её взгляд обратился на другую кровать. На ней не было робы, только простенькое покрывало, а рядом, на каменной полочке, лежали чужие вещи. По всей видимости, её сосед уже был учеником секты. Интересно, кто он такой? И когда она сможет снова увидеть Сима Фэя?..