Он снова засмеялся, и, о, это был прекрасный звук. В последнее время Коул был таким мрачным.

— А еще нравится, когда ты краснеешь.

— Что ж, ладно, я буду доставать Льда и Бронкса, пока они не скажут «да». — Видимо, моя любознательность не всех очаровывала. Ну и ладно. — Они будут так раздражены отсутствием у них силы воли, что начнут швырять меня, как мешок с мясом.

— И? Тебе станет бо-бо, которое мне придется поцеловать, а может сделать еще кое-что. Проблема решена.

Я подавила смех и с трудом сосредоточилась, чтобы сделать строгое выражение лица.

— Я позволю тебе поцеловать меня только… если бо-бо будет на моей попе.

— Хм. Да ты извращенка. Думаю, мне нравится твоя идея, потому что… это очень хороший зад.

«Он дразнит меня!»

— Коул, — сказала я, надув губы. — Ты не можешь флиртовать со мной, а потом ничего не делать.

— О, поверь, я обязательно что-нибудь сделаю. — Хриплый голос вернулся. Его взгляд остановился на моих губах, заставляя меня замереть. — Как только тебе разрешат тренироваться.

Итак, осталось семь дней лечения фарфоровой куклы Коула? «Не хнычь».

— Мистер Анкх уже бы разрешил мне тренироваться, если бы не ты и твои протесты. — Я села и запустила пальцы в его волосы. — Я чувствую себя лучше. Клянусь!

— Нет, ты только начинаешь чувствовать себя лучше. Но если начнешь тренироваться, это может замедлить прогресс. Кроме того, ты мой, Али-гатор, и ты дорога мне. Я хочу, чтобы тебе стало лучше. Ты нужна мне. И ладно, да, мне не нравится мысль о том, что мои друзья будут к тебе прикасаться.

Али-гатор? Серьезно? Думаю, я бы предпочла что-то вроде, ну, не знаю, пирожное. Что угодно лучше, чем сравнение с ящерицей-переростком, верно?

И он только что назвал меня своей?

«Видите? Плавлюсь…»

— Бронкс тайно влюблен в Рив, а Лёд без ума от Кэт. У них нет никаких тайных помыслов. — И действительно, до Коула я ни с кем не встречалась. Я понятия не имела, что сделало меня такой неотразимой для него.

— Мне все равно, — сказал он, наклоняясь и целуя меня в шею. — Я отправлю их в больничку, если они подойдут к тебе. Я не делюсь своими игрушками.

Я чуть не фыркнула.

— Если бы кто-нибудь другой назвал меня своей игрушкой, у него бы уже вывалились внутренние органы.

— Согласен. Как я уже сказал, ты моя. И, Али, я очень хочу, чтобы ты называла меня как угодно, особенно твоей игрушкой. Я ооочень хочу, чтобы ты поиграла со мной.

Ладно, я фыркнула. Привет, противоречивые сигналы.

— Я бы очень хотела, чтобы ты доказал это, Коул Холланд.

И знаете какой была его реакция? Стон.

Я вздохнула. В этом не было ничего противоречивого, не так ли?

— Вернемся к руке сутенера, которой ты планируешь разбрасываться. — Я не сомневалась, что он может положить людей в больничку… он делал это раньше… но своих друзей? Ни за что. Я открыла рот, чтобы сказать ему об этом, но только для того, чтобы ахнуть. Он только что укусил меня за плечо, и меня пронзило восхитительное наслаждение. — Коул.

— Прости. Не смог удержаться. Решил вот немного доказать.

— Не останавливайся, — вздохнула я. — Только не снова.

— Али, — сказал он, простонав. — Ты убиваешь меня. — Коул поднялся со мной на руках и осторожно положил меня на кровать. Он лег рядом со мной, но не притянул к себе.

Я проглотила крик разочарования. Я не была уверена, наказывает ли он себя за то, что сделал со мной, или действительно боится, что сломает меня. Знала только то, что скучала по его прикосновениям и вкусу.

Я перекатилась к нему и положила голову ему на плечо. Его кожа была теплой и удивительно мягкой, когда я обвела круг вокруг пирсинга в его соске. «Плохая Али».

«Умная Али». Его сердце забилось чаще, радуя меня.

«Разочарованная Али». Он оставался неподвижным, лежал здесь, но будто отдельно от меня.

— Когда тебе станет лучше, — наконец сказал он.

Его способность сопротивляться мне так не нравилась.

— Я не прощу себе, если причиню тебе еще больше вреда, — добавил Коул, и мой гнев улетучился.

Его забота мне очень нравилась.

— Послушай, я хочу помочь вам, Король Коул. — Как только это прозвище слетело с моих губ, я поняла, что совершила ошибку. Оно может ему понравится. — Бездействие убивает меня.

Он тяжело вздохнул.

— Хорошо. Ладно. Ты можешь прийти в спортзал завтра утром. Посмотрим, на сколько тебя хватит.

Я поцеловала его в подбородок, отрастающая щетина щекотала мои губы.

— Думаю, это мило, что ты подумал, будто я спрашиваю разрешения.

— Спасибо, Коул, — пробормотал он. Затем обнял меня за шею, наклоняя мою голову. Наши взгляды встретились. — Я просто забочусь о тебе.

— Знаю… только держи свой меч при себе.

Его глаза потемнели.

— Это не смешно.

— Что? Слишком рано? Мой предсмертный опыт и твое участие в нем — это еще не повод для шуток?

— Скорее всего, никогда.

Я игриво прикусила его за подбородок.

— Ладно. — Смилостивившись над ним, я сменила тему. — Может, ты, наконец, расскажешь мне, что произошло за последние несколько недель? — Приказ босса. Дела не подлежали обсуждению. — Как видишь, я и плохие новости смогу принять.

— Да. Хорошо, — ответил он с очевидным облегчением. — Начнем с того, что Кэт и Лёд снова расстались.

Я сделала мысленную пометку позвонить ей первым делом утром.

— Кроме того, сестра Джастина пропала.

Джастин Сильверстоун раньше был охотником. Затем его сестра-близнец, Жаклин, убедила его перейти на другую сторону и присоединиться к «Анима Индастриз»; мы называем их «Защитные костюмы». Они пытались сохранить зомби для испытаний и изучения и планировали однажды использовать их в качестве оружия, не заботясь о невинных жизнях, которые были потеряны по пути к цели.

— Наверное, она убежала, боясь, что мы придем за ней, — сказала я. Она и ее команда разбомбили дом моих бабушки и дедушки. Жаклин у меня в долгу.

Коул кивнул.

— Тогда я найду ее. Нам нужно больше охотников. Я знаю, что есть ребята, такие же потерянные, как и ты, не понимающие, почему они видят чудовищ, которых не видит никто другой, и они понятия не имеют, что с этим делать.

— Есть какие-нибудь варианты?

— Пока нет. Но двое охотников из Джорджии приехали, чтобы помочь нам, пока мы не найдем кого-то в нашу команду.

Некоторое время я думала, что зомби существует только в моем родном штате Алабама. Недавно я поняла, что это не так. Зомби были по всему миру. Охотники тоже.

— Ты должен был рассказать мне об этом раньше. Ты такой зануда, Капустный салат, — сказала я. Лучше, но и это прозвище не стало победителем.

— Знаю, но я не хотел причинять тебе боль.

И снова мое раздражение улетучилось. Как он это делал?

— Мистер Анкх знает, что ты здесь? — С тех пор как умер мой дедушка, а дом моих бабушки и дедушки был сожжен, мы с бабушкой переехали к мистеру Анху и его дочери Рив.

Мистер Анкх… доктор Анкх для всех за пределами его круга доверия… знал о зомби и оказывал медицинскую помощь охотникам. Рив понятия не имела, что происходит, и мы должны были держать ее в неведении. Ее отец хотел, чтобы она жила как можно более нормальной жизнью.

А что именно было нормальным?

— Я показал системе безопасности Анкха средний палец, — сказал Коул с ноткой гордости. — Думаю, он захочет рассказать твоей бабушке, а я не хочу, чтобы меня выгнали, и мне придется пробираться обратно. Просто хочу побыть с тобой.

— Так ты останешься здесь на всю ночь и будешь обнимать меня, Коли Гуакамоле? — Фу. Мне не стоило об этом говорить. От него очень воняло.

Он рассмеялся.

— Мне больше понравился Король Коул.

— Неудивительно.

— Это прозвище так хорошо мне подходит.

— Уверена, что ты так и думаешь. — Я слегка потянула его за кольцо в соске.

— Не только я так думаю. И да, я останусь. — Он переплел наши пальцы, поднес костяшки моих пальцев к своим губам и поцеловал. Секундой позже в его глазах промелькнула паника. Которую, должно быть, я неправильно поняла. Потому что он сказал: — Просто чтобы ты знала, ты можешь называть меня как угодно… главное, чтобы в случае чего, ты всегда звонила мне.