— Дорогой мой, не смущай Диану, — с укором произнесла леди Эстерт, глядя на младшего сына.

— И как мы тебе? — спросил приблизившийся ко мне Арман.

— Что? — переспросила я, отводя взгляд от беседующих о чем-то Рантора и папы.

— Как тебе высший демонический свет?

— Непривычен, но нравится. Столь яркие проявления эмоций, — попыталась жестами выразить не подбирающиеся слова, — удивительны.

— Мы не видим смысла в пустой трате времени на притворство и ненужные разговоры.

— Вот это-то и удивляет. Я привыкла к сдержанности и интригам.

— Отвыкай, — по-простецки протянул демон и отпил из своего бокала, — Прогуляемся? Обещаю, приставать не буду, — и подмигнул.

— Я не против.

Дождавшись, пока на меня посмотрит папа или Рантор, мы вышли на террасу, а после спустились по лестнице в сад. Несмотря на наступившие зимние месяцы вокруг все было ухожено и зелено. Купол, установленный над дворцом в честь торжества, надежно оберегал гостей от холода. Собственно, я сейчас ощущала лишь легкую, приятную после душного зала прохладу. Глубоко вдохнув, зажмурилась и улыбнулась.

— Лариниэль, мне нужно тебе сказать… Это важно. Для меня, — Арман отвел взгляд и покрутил в пальцах ножку пустого бокала, — и, возможно, для тебя, — демон остановился и встал напротив меня.

— Арман? — я ничего не понимала.

— Ух… В общем, моя сущность отреагировала на твое появление в моей жизни, — выпалил на одном дыхании демон и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Послушай… Прости, но я люблю Рантора и…

— О, Мрак! — неожиданно рассмеялся парень, — Ни в коем случае не собираюсь на тебя претендовать! Я воспринимаю тебя как подругу, боевого товарища, не более.

Вспомнила, что о похожем мне рассказывал Рантор, но за событиями последних дней это как-то забылось. Облегченного выдоха сдержать не сумела. Впрочем, что несказанно удивило, не я одна. Арман тоже как-то расслабился. Скованность ушла из его жестов.

— Так что? Попробуем быть друзьями?

— С удовольствием.

Неожиданно парень нахмурился и посмотрел куда-то мне за спину. Обернувшись, увидела немолодого сутулого мужчину с лопатой. Садовник. И все бы ничего, но его взгляд… Он пугал. Каждой клеточкой тела, благодаря проснувшемуся родовому дару, ощущала лютую ненависть. Холод пробежал по позвоночнику. Вновь повернувшись к демону, едва не закричала от страха. Лицо парня стало странного сероватого цвета, а глаза заволокла белесая пелена. Я вздрогнула.

— Арман, пойдем отсюда. Пожалуйста. Я замерзла.

Мой новый друг тряхнул головой и несколько раз моргнул. К счастью, он пришел в себя, и сам буквально потащил меня обратно в зал. Еще долго я ощущала пронизывающий, испепеляющий взгляд садовника.

— Что это сейчас было? — едва слышно прошептал демон.

— Ох, Арман, мне бы тоже хотелось знать.

К сожалению, ответы на свои вопросы я получила очень скоро.

— Ты точно себя хорошо чувствуешь? — в который раз заботливо спросил Рантор, открывая дверь и пропуская меня в мои же комнаты.

— Да, абсолютно точно.

Сделав несколько шагов, развернулась. Дождавшись, пока любимый вновь обратит все внимание на меня, улыбнулась. Метнувшись вперед, расправила крылья и, подлетев на уровень алых глаз, хищно усмехнулась. Рантор… он словно только этого и ждал. Крепко-крепко прижал к себе и накрыл губы поцелуем.

— Как же я мечтал об этом весь вечер, — прошептал он, опаляя меня горячим дыханием.

— Ты не одинок в своих желаниях, — будто сытая кошка промурлыкала я.

Рантор вновь коснулся моих губ своими, а затем резко отстранился, разочарованно произнеся:

— Арид… Как не вовремя… Малышка, я скоро вернусь, — и отпустил.

— Сначала с платьем помоги.

— Что? — не понял мой демон.

— Не хочу никого звать, а сама вряд ли справлюсь.

— Поворачивайся.

Быстрые движения с каждым мигом облегчали дыхание. Тот, кто придумал эти маленькие пуговки — настоящий садист! Ладно бы их было штук десять, но ведь нет! Они ровным рядочком тянулись почти до самых колен. Вздрогнула, когда кожу на спине опалило горячим дыханием. Крылья распахнулись сами собой. Позади послышался смешок Рантора.

— Я быстро, — получив еще один короткий поцелуй в плечо, осталась одна.

Напевая что-то незамысловатое под нос, с блаженством скинула с ног туфли. Следом в изножье кровати полетело платье, затем чулки.

Теплая вода в ванной приятно ластилась к уставшему телу, убаюкивая и навевая дрему.

Натянув сорочку, потянулась и вернулась в спальню. Успела сделать лишь шаг в сторону кровати, когда из гостиной послышался странный шорох.

— Рантор, это ты? — улыбнувшись, направилась на звук. — Этот фокус со мной второй раз не пр…

Голова взорвалась болью, а ноги подкосились. Окончательно упасть мне не дали руки, жестко схватившие за талию. Сознание погрузилось в темноту.

Арид Фартоор

Сущность беспокойно ворочалась с самого утра. Тревожные мысли посещали все чаще и чаще. Предчувствие надвигающейся опасности сводило с ума. В ожидании Сата с Рантором, словно дикий зверь, метался из одного угла кабинета в другой. В конце концов остановился напротив камина и посмотрел в любимые глаза. С портрета мне улыбалась Маиниэль. Нежная, родная, такая мягкая и одновременно стойкая и надежная. Единственная. Моя.

— Диана так похожа на тебя, — улыбнулся, вспомнив наши извечные споры, — но характер мой, — упрямо добавил некогда привычную фразу.

Ее задорный смех эхом пронесся в голове. Пустота нахлынула разом. Сердце сжалось от нестерпимой боли. Воспоминания вновь все собой заполонили. Словно вчера…

Мы сидели на ковре возле камина. Тишину нарушало лишь шуршание переворачиваемых страниц да посапывание и кряхтение Дианы, спящей в люльке. Спокойствие и безграничная нежность наполняли мое сердце. Вот она — жизнь, о которой я мог лишь мечтать. Оторвавшись от книги, коснулся в легком поцелуе мягких волос жены. Она в ответ прижалась к моему боку еще ближе.

— Жизнь моя, — пробормотал, вдыхая дурманящий аромат, исходящий от ее кожи и волос.

Мэль, словно дикая кошка, выгнулась, прижавшись спиной к моей груди. С губ ее сорвался блаженный вздох. Напрочь забыв про книгу, уделил все внимание той единственной, что одним своим присутствием выбивала из привычного равновесия. Сущность потянулась к Мэль, желая вновь и вновь касаться ее.

— Арид, — шепнула любимая и, развернувшись, обняла за шею.

Ее тело было податливым, отзывчивым. Она реагировала на малейшее мое прикосновение. Тонкие полупрозрачные, как будто хрустальные, крылья подрагивали в неверном свете огня. Мэль была умопомрачительно, завораживающе прекрасна. Фея отвечала лаской на ласку, зарываясь пальчиками в мои волосы. Меня сводил с ума аромат ее кожи, ее мягкость и нежность. Я не мог насытиться ею. Не хотел отпускать. Не хотел, чтобы этот момент заканчивался.

— Арид, — вновь прошептала Маиниэль и потянула мена вниз, на ковер. Ее потемневшие глаза горели, а слегка приоткрытые губы манили.

Неожиданно раздался детский плач. На губах Мэль появилась искренняя счастливая улыбка. Хихикнув, она быстро чмокнула меня и, поправив сползший с плеча халат, выпуталась из моих объятий.

— Хорошо, согласна. Характер твой. Такой же упертый и требующий к себе внимания, — на эти слова жены я лишь в немом вопросе приподнял бровь. Беря на руки вмиг подозрительно успокоившуюся Диану, Маиниэль хитро мне улыбнулась.

В этот самый момент я ощутил зов от одного из своих советников. Что-то стряслось. Что-то, не терпящее отлагательств. С тоской посмотрев на Мэль, поднялся с ковра.

— Не переживай, иди. Дела княжества не ждут, я все понимаю. У нас с тобой целая жизнь впереди.

Это были последние слова, которые я от нее услышал.

— Арид, что произошло?