Центральные земли почти полностью покорённого материка взял лидер общности оров-технофобов, стоявший у самых истоков её создания. Понимая, что на организацию периодических совещаний потребуется много средств, каждый владыка ежегодно отправлял определённую сумму, и в случае каких-то проблем, перераспределяли статьи бюджета следующего совещания. В прошлый раз было принято решение о сокращении количества свиты, но никто, кроме самих оров, не знал, чем это вызвано.

Чем ближе к месту проведения совещания — Центральной гератии — тем явственнее замечается рост общего благосостояния. Почти не встречаются мелкие поселения, да и многие города крупнее Скоила. Это объясняется не только тем, что раз в два года мимо них проезжают отряды людей, готовые сорить деньгами, но и тем, что через центр удобнее всего добираться до других гератий, перевозя товары по более основательным и широким дорогам. Стоит ли говорить, что местные земли были самыми богатыми, делавшие деньги на торговле? Основные веяния в науке идут именно отсюда, да и мода, кстати, тоже диктуется из этих гератий.

Из-за того, что по дорогам перемещалось много товаров и, соответственно, много людей, перевозящих деньги, всевозможных лиходеев здесь тоже с избытком. Правда, особо надолго они тут не задерживаются, поскольку многочисленные наёмники получают за их уничтожение не только обнаруженное в лагерях награбленное добро, но и различные официальные преференции. Поскольку никогда не переведутся разбойники и проходимцы, желающие отобрать что-то у других, то никогда не переведутся и те, кто охотится за ними.

Наёмники, естественно, здесь же продают найденный товар, и на вырученные деньги или кутят, или приобретают себе что-то нужное. Это тоже повышает благосостояние местного населения, которое наживается, таким образом, на неосторожных торговцах, везущих товары издалека. Если проезжие торговцы не жадничают и платят наёмникам за охрану, то и эти деньги в большинстве своём тоже остаются тут же. Вроде бы просто, но многие из живущих на окраинах люди до сих пор не понимают, почему беднее.

Вот и я везу сюда почти двести монет, дабы купить то, чего не могу найти в других местах. Правда, чем дальше, тем меньше уверен в благополучном исходе дела. Я смотрел на то, в каких домах здесь живут, в какой одежде ходят, и покупательская способность моих монет падала с каждым последующим шагом Титана.

Наконец мы добрались до места назначения. Оно представляет собой большую равнину, по периметру которой находятся город Норб и множество крупных поселений. Можно было без преувеличения сказать, что как только заканчивается одно поселение, так через расстояние в несколько полётов стрелы начинается другое. На упомянутой равнине имеется всё, что требуется для самого важного мероприятия: зал для совещания, личные дома владык с подворьями, места для путешественников, зевак и многое другое.

Из всего этого многообразия построек очень мало задействовано лишь раз в два года. Большинство сооружений служит для развлечения местных жителей и в другое время. Здесь, в Центральной гератии, очень хорошо умеют считать деньги и понимают, что если что-то не приносит прибыль, то наносит убыток.

Теперь можно расслабиться и, получив место для ночлега, позабыть на время о долгом путешествии, которое всем набило оскомину.

— В этот раз нам повезло, — начал объяснять Мокина Оданер очевидные факты. — Сейчас нас меньше, а это значит, что на каждого приходится больше места. Да и лошади теперь не будут стоять скучно, от чего частенько были неприятности. Так что тебе, Айвор, в какой-то степени повезло, что не был тут раньше. Хотя... — рыцарь прищурился. — И тогда из этого можно было извлечь пользу.

Я ожидал, что Мокина всё опять сведёт к гулящим девкам, и не ошибся.

— В те два прошлых раза, здесь проживало столько мужчин, что проще было привезти шлюху с собой. Сейчас конкуренция сильно ослабнет, и цены упадут. Обязательно покажу тебе один бордель...

— Нет, спасибо!

— Это ты сейчас так думаешь, — не унимался рыцарь. — Вот увидишь, что сходишь и не раз.

— Ты лучше скажи, где здесь можно купить хорошее оружие или доспехи.

— Купить? — переспросил Оданер. — Кто тебя такой глупости научил? Ха! Просто участвуй в турнирах и бери трофеи у проигравших.

— А так разве можно?

— Не только можно, но и нужно! Правда, принято, что бывший хозяин выкупает обратно своё добро по сходной цене. Иначе бы мало кто бился. Но ничто не мешает одну приглянувшуюся вещицу оставить себе, а вот если захочешь взять коня, то за остальное выкуп не берёшь. Таковы неписаные правила, и если их нарушишь, то твой вызов больше никто не будет принимать.

— Да? А кто узнает?

— Так выкуп уплачивается сразу же после поединка, и если кто почувствует себя ограбленным, то пожалуется. Над ним посмеются, конечно, а вот твоё имя сразу разошлют всем организаторам, и они закроют доступ к турнирам, — ухмыльнулся Мокина.

— Подожди! Так если биться, то можно испортить доспехи, да и убить ненароком.

— Айвор, поединки бывают разные, но, как правило, бои до смерти редки. Кому хочется портить праздник?

— Так как тогда определяется победитель? — задал я закономерный вопрос.

— На шлемы участников надевается специальный матерчатый валик, и тот, кто его собьет или повредит, объявляется победителем. При этом часто бьются тупым оружием для предотвращения излишнего травматизма. В этих случаях и латы не надевают, что влияет на зрелищность и величину выкупа, конечно.

— Значит, я могу попробовать?

— Конечно, можешь, Айвор! — кивнул рыцарь. — Проблема только в том, что взять с тебя нечего, и поэтому согласятся лишь не самые богатые оруженосцы. Рыцари с тобой биться наверняка не захотят. Какая слава от того, что они побьют оруженосца? А позору, если ты вдруг выиграешь, наоборот, будет очень много. Только учти, что выйти с дешёвым оружием против того, кто имеет дорогое, тебе не дадут.

— Всё-таки я хочу пройтись по оружейным лавкам.

— Пройдись, пройдись, — одобрительно улыбнулся Мокина. — Только учти, что после турниров многие обязательно что-то начнут продавать, поскольку сильно поистратятся, а домой ещё добираться надо. Ну, или наоборот, пожелают продать выигранные трофеи подороже, поскольку, в своих гератиях за них такие деньжища никто не предложит.

Мы выехали с подворья, и Оданер направил в сторону города, до которого добрались через полчаса. Норб оказался намного больше, чем Скоил, и затеряться в нём обычному человеку не стоит никакого труда. Мне с Картой это не грозило, да и рыцарь вёл самым коротким путём, словно изведал тут всё вдоль и поперёк.

Первая лавка, в которую мы вошли, оказалась просто огромной. Тут повсюду и оружие, и доспехи, и много различных сопутствующих товаров. По центру помещения стоит чучело лошади, на которое надели конские доспехи, и на нём сидит манекен, изображающий рыцаря. Хм... Необычно и впечатляюще. Виднеются два продавца и три охранника. Возможно, что в дальних помещениях тоже кто-то находится для подмоги. Как сказал Мокина, сам хозяин лавки давно перестал стоять за прилавком, занимаясь лишь крупными клиентами. Понятно, что мы такими не являлись.

Судя по тому, что никто к нам не подбежал, здесь зашедшим покупателем никого не удивить. Я сразу направился в ту часть торгового зала, где были выставлены мечи, с тем, чтобы найти короткий, приемлемый для меня. И лишь тогда к нам подошёл продавец.

— Интересует что-то конкретное? — на усталом лице человека была видна слабая дежурная улыбка.

— Мне нужен короткий лёгкий меч или длинный кинжал из прочного металла.

Мужчина отвёл к нужной витрине, и я сразу спросил о цене.

— За вот этот — ткнул он пальцем в простой клинок, — двадцать монет. Тот — пятьдесят.

Система почти сразу подсказала, что металл, из которого изготовлено это оружие самый простой.

— Есть что-нибудь из действительно хорошего металла? — задал я вопрос. — Эти сделаны из обычного, который плохо подходит для настоящего боевого оружия.