— Действительно стоящее? — удивился книголюб. — Да услышанное нами вчера на голову выше тех историй, что я читал во множестве книг или слышал от старых сказителей. Особенно удивила концовка. Мы привыкли к тому, что каждая история заканчивается слащаво... Ну, когда добро неотвратимо побеждает зло, а спасённые девушки просто обязаны пасть в объятия любому, кто задумал их освободить.

— То есть, привычное неинтересно?

— Многие столетия, тем более тысячелетия назад, в нашем мире были патриархальные порядки, когда женщины всецело зависели от мужчин. Соответственно и легенды, и сказания не могли противоречить этой традиции. Но сейчас женщины начинают стремиться вести независимую жизнь, в разумных пределах, конечно. Многим из таковых не нравится, когда им указывают на кухню, где они должны находиться от рассвета до заката, а ночью обязательно ублажать мужа.

— Да? Не знал. Я, правда, не очень во всём этом разбираюсь, но увиденное мною...

— Господин Айвор Камадос, вероятно, плохо знает городскую жизнь, — перебил меня Ромер. — Сейчас в городах можно увидеть женщин, владеющими пошивочными мастерскими и тавернами. Не удивлюсь, если лет через пятьдесят подобное будет повсеместно. Да вот взять Вертвик, куда мы направляемся, — улыбнулся продавец. — Там кузницу содержит женщина.

— Женщина-кузнец?! — на мой удивлённый возглас обернулось несколько стражников. — Да разве это возможно? Как она будет молотом махать?

— Зачем мастеру-кузнецу молот? Ими подмастерья машут, — удивился собеседник. — Мастер лишь молоточком указывает куда бить.

— А-а... Ну, да... — вспомнил я увиденное недавно. — Хорошо, я подумаю о сказанном и попробую вспомнить... или переделаю в нечто подходящее.

— О-о-о! — изумился Ромер...

Поля, поля, кругом поля. Это место является одной из житниц гератии. Почва здесь плодородная и всё растёт быстро, и обильно. Говорят, что достаточно воткнуть палку, и на следующий год она зацветёт. Многие люди желают сюда переехать, но, ни владыка, ни владетель не хотят отводить земли под поселения. Было проще временно направлять крепостных или наёмных работников, чем задумываться о круглогодичном поселении, жизнь которого необходимо поддерживать. «От большой скученности людей возникает слишком много дополнительных проблем», — как-то сказал Ральмевик Ануракт, и эта фраза отражает тенденцию развития данных территорий. В том смысле, что никакого развития не предвидится... Пока всё идёт по старинке, пока всех всё устраивает.

Вообще, гератии — очень консервативные места этого мира. Сами владыки в собственных домах иногда используют что-то из имеющихся на их материнских планетах, но вот всем остальным подобные блага непозволительны. Я как-то спросил у господина владетеля об этом, и он ответил, что всех всё устраивает, и если бы оры хотели видеть вокруг себя высокотехнологичное общество, — эту фразу Ануракт выговорил с запинкой, — то они оставались бы на своей родине. Вот по далёким планетам и расселяются те, кто сами технологиями пользуются в случае крайней необходимости, но о прогрессорстве среди местного населения и речи нет.

Вот я задумался тогда, а не является ли желание ората Фенецара забрать как можно больше космического мусора результатом подобной политики? Правда, надо отдать должное, особых препятствий тем, кто ищет следы падений различных зондов или частей звездолётов, не учиняют. Считается, что медленный прогресс всё равно не остановить. Пресекались лишь попытки искусственного ускорения. В чём это выражалось, так и осталось неизвестным, но подозреваю, что на эту планету представителей других миров просто не пускают, как и не выпустят местного жителя, захотевшего где-то там побывать, приди тому в голову подобная блажь.

Вертвик хоть и не был небольшим городом, то значительным поселением его точно можно назвать. Здесь находилось даже два постоялых двора и несколько мелких лавок, постоянно торговавших различной мелочью, закупаемой оптом на крупных ежегодных ярмарках. Где, как ни здесь, могла обосноваться женщина-кузнец?! Хотя на самом деле это не было результатом чьей-то прихоти. Просто у её отца не было сыновей. Вот пожилой мастер потихоньку и учил свою старшую дочь секретам этого нелёгкого дела. Да, поначалу люди тыкали пальцами и кривились, узнав, что девушка изготавливает ножи и серпы, но опробовав изделия, стали даже гордиться, что именно среди них выросла такая мастерица.

Анен не была красавицей. Да и частое нахождение у открытого огня в окружении горячего металла не может сказаться положительно на женской красоте, будь она хоть на самом деле. Но и уродиной женщину тоже нельзя назвать. Некоторым она нравилась, но вот замуж Анен мало кто решался позвать, поскольку над собой ничью силу она не признавала, да и запросто могла поколотить не понимающего ситуацию мужчину. А не учить жену кулаком по любому поводу, — вещь неслыханная в поселениях, да и во многих городах, тоже. Никто не поймёт, если не услышит хотя бы раз в неделю, как сосед — глава семейства — бьёт кулаком или стегает ремнём свою ‘половинку’. Даже женщины не поймут. Бьёт — значит любит. Правда, ни крови, ни травм быть не должно. За это могут и на судилище потащить, где выборные старейшины ‘долг’ прилюдно вернут, да ещё от себя добавят, чтобы неповадно в следующий раз было отвлекать их от более важных дел.

Пока я искал повод сходить к Анен, обнаружилось, что у одной лошади отлетела подкова. Вот и причина нашлась. Правда, со мной всё равно пошёл слуга того торговца, которому принадлежало животное. Да и пускай. Ответственность за то, к чему я не имею отношения, мне тоже не нужна.

Как и ожидалось, Анен оказалась крупной женщиной с хорошо развитой мускулатурой. Она не стала сама осматривать коня, а подозвала подмастерье, и он быстро всё сделал.

— Есть ли что на продажу? — задал я вопрос после формального приветствия.

— Нет, — с улыбкой развела Анен руками. — Перед сбором урожая спрос на инструменты велик, и ничего не задерживается, если не только уж совсем посредственного качества.

«Да, я опростоволосился! Вот кому надо было тот металл продавать. Жаль, что остались совсем небольшие кусочки».

— Скажи, мастер, — вытащил я из сумки жалкие остатки размером с яйцо некрупной птицы, — вот подобное ты покупаешь?

Последовала уже известная мне процедура определения качества.

— Вот за такое дам по одной за пятьдесят, а вот за подобное по одной за тридцать.

Я мысленно отругал себя за то, что отдал почти всё первому встречному кузнецу. Хотя с подобным небольшим весом разница в конечной стоимости не очень ощутима.

— Часто ли приносят подобное?

— Не очень, но бывает. Вот на днях привозили.

— Много?

— Валхуст был милостив ко мне... Да, привезли достаточно.

— Что-то необычное предлагали?

— Хмм... Тебе-то зачем знать?

— Просто интересно. Я же молодой, мне всё интересно знать, особенно о необычном.

— Шары из странного металла предлагали, но я их покупать не стала. Их никак не расплавить было. Если только для красоты, но кому она такая красота нужна?

«Шары?!» — чуть не закричал я.

— Раньше такие шары приносили?

— Нет, это был первый раз, — ответила женщина. — Ладно, пойду я! Ты меня отвлекаешь от дела.

— Так кто продавал и куда эти люди уехали?

— Я их впервые увидела. Куда уехали? Хмм... В чужие дела стараюсь не лезть и тебе не советую.

С этими словами Анен скрылась в кузне.

«Что обо всём этом говорит твоя аналитика, Инна?»

[Обязательно надо иметь представление о ценах у разных потенциальных покупателей, прежде чем продавать что-то редкое]

«Да нет!.. Я о том, что на этой планете продают контейнеры для хранения модулей и баз данных для нейросетей или ИНН-систем, которые здесь, скорее всего, имеются у совсем незначительного количества жителей».

[Это может быть обычной ошибкой выжившего]

«Ты обо мне?»

[Ошибка выжившего — термин для обозначения ложных выводов, построенных только на известных фактах]