— Тео?

— М-м?

— А что насчёт поцелуя и остального? — Стараюсь смотреть вокруг, цепляясь за каждый куст или бабочку, чтобы не выдать смущение. — Хотелось бы прояснить… это.

Он ловит мои глаза своими:

— Я нравлюсь тебе, ты нравишься мне.

Его прямолинейность окатывает с ног до головы, и я на мгновенье теряюсь.

— Но?

— Но ты дала понять, что не заинтересована.

Ощущаю крохотное разочарование. Настолько крохотное, что предпочитаю его игнорировать. Совсем. Целиком и полностью. Маленькое такое ничтожное разочарование.

— Ве-е-е-рно, — протягиваю я.

— А я дал понять, что не останавливаюсь на полпути. А ещё ты сказала, что мы — проигранная партия с самого начала. — Его пальцы смахивают с моего лба прядь волос и касаются кожи. Мимолётное движение. Естественное и непринуждённое. — Знаешь, а я ведь не любитель шахмат c их холодным просчётом. Азарт, когда всё непредсказуемо, мне куда ближе.

Я готова обмануть его, сказав, что не заинтересована в нём.

Я готова обмануть других, сказав, что ничего к нему не чувствую.

Но как же бесит, что я не могу и не хочу обманывать себя!

— Тео?

— Что ещё, полукровка?

— Давай забудем про то, что я шлёпнулась сегодня на задницу в полуобмороке посреди леса? У меня есть имидж и всё такое, — смахиваю я волосы с шутливой ухмылкой.

— Конечно, звезда — с лёгким разочарованием отступает он на шаг назад.

— Обещаешь?

Принц протягивает мизинец, и я скрепляю сделку своим.

— Обещаю.

В этот момент, как в лучших традициях Голливуда, небо на секунду выключается и вспыхивает вновь — яркими и клокочущими громом и молнией. Мы смеёмся и бежим ко дворцу, пока стена ливня не скрывает за нами сначала озеро, затем Ротонду, а потом и весь сад. И в моменте я забываю о том, что сегодня мой последний день в Волшебном мире.

Келли шутливо щипает меня, когда мы сталкиваемся в коридоре агентства, и я вскрикиваю:

— Ауч!

Её лицо озаряет тонкая загадочная улыбка.

— Что? Чего ты так смотришь? — допытываюсь я.

— Да так.

— Нет уж, выкладывай.

Подруга театрально вздыхает.

— Просто догадываюсь, откуда ты понабралась новых фразочек. — Она заговорщицки щурится и протягивает: — А-у-ч!

Мои брови в недоумении сходятся на переносице.

— Всё ещё не понимаю.

— Твой диагноз состоит всего-то из одного слова. — Глаза Келли игриво поблёскивают, и она проговаривает по буквам: — Тео.

— Келли…

Её изящный пальчик ложится мне на губы.

— Ш-ш-ш! Не так давно я читала книгу по психологии. — И чему я удивляюсь? — И в ней некая Марта Бишоп писала, что лучший способ понять, нравишься ли ты кому-то — наблюдать. Если объект изучения начинает повторять твои коронные жесты и мимику, бинго! Бронируйте билеты на медовый месяц в Акапульку или Бора-Бора.

— Дай угадаю, ты сделала такой вывод по одной фразе?

Келл победоносно сияет:

— Я гений, знаю. Твои слова.

С тех пор как она положила себя на алтарь Фрейда, из её рта вылетают одни сквернословия.

— Кыш от меня со своим вуду-психонализом!

— Ой, заткнись! — Она хватает зонт и, прежде чем раствориться в шуме города, бросает: — До завтра! Не засиживайся допоздна.

— Постараюсь.

Прошло две недели, как дело о принцах прогремело от моего мира до Волшебного. Мой блог успел подрасти и оброс новыми подробностями из мира фэйри. Число подписчиков прибавляется ежедневно, и однажды в «Кексы от Молли» я даже дала свой первый автограф. Хештег «Словила звезду».

В папином кабинете всё по-прежнему. Разве что мигающая лампочка-таки решила, что с неё хватит. Хватит надрываться и перегорела. В этом мы с ней схожи.

Я разваливаюсь в кресле и запрокидываю ноги на стол. На улице смеркается, и лишь экран ноутбука слабо продирает тьму. Среди прочих бумаг на меня поглядывает свежий номер «Новости из мира Равновесия» с фотографией нашего агентства на обложке. В колонках играет приставучая песня, и я прикрываю веки, выстукивая ритм по столешнице.

Папа отправился домой, а я здесь: жду письмо из подразделения Гончих, которое вот-вот должно прийти. Сегодня важный день — решающий. К моему удивлению, папа и сам предложил отправить заявку повторно. Я спросила, что за дикий вомбат его укусил? На что получила ответ в духе джедайского наставления: «Думаю, ты готова. Просто будь осторожнее. Не заставляй меня поседеть раньше времени».

Ожидание становится невыносимым. И только я собираюсь заняться самокопанием или ещё какой хипстерской штукой вроде прокрастинации, как раздаётся звук колокольчика.

Письмо.

Убираю ноги со стола, чтобы подвинуться ближе к ноутбуку. Пальцы немного дрожат, пока я тянусь к мышке.

Давай, Фэй. Просто открой его.

Кликаю на мигающий значок и принимаюсь нервно вчитываться.

Уважаемая мисс Фэй Мэтьюс,

Рад вам сообщить, что мы готовы принять вас на годовую стажировку в одном из наших отделений города Чикаго. До конца этого месяца просим выслать ряд документов из списка: [ссылка]. После чего вы будете официально зачислены на стажировку и сможете приступить к обучению немедленно. Просьба дать ответ и явиться в Управление до конца месяца.

Я ещё несколько раз перечитываю написанное, затем облокачиваюсь на спинку кресла и замираю, уставившись в экран. На моём лице расплывается улыбка.

Через минуту вибрирует телефон, и мне приходиться отодрать глаза от письма.

Сообщение от Зейна со всего одним словом:

Поздравляю!

Конечно же, он всё знал. Гад!

Мог и сказать, чтобы я так не нервничала.

Пока я пытаюсь придумать для ответа что-нибудь эдакое, на душе разливается тепло. Хочется завернуться в плед с чашечкой ароматного чая и застыть в этом ощущении навсегда.

Жизнь налаживается.

Раздаётся приглушённый стук в дверь. В ту, что ведёт в торговую лавку. И это настораживает.

Исида меня прости! Кому приспичило прийти в такое время?

Я отодвигаю ноутбук и бреду к незваным гостям. Из коридора, где стоит стол подруги, слышу шуршание бумаг.

— Ни минуты покоя! Ни минуты… — возмущается Фиф, спящий в ведре с бумажным мусором. С тех пор как популярность у нас прибавилось, он то и дело ворчит, как дед. — Какие же вы все суетливые и шумные!

Подхожу к двери и прислоняю к ней ухо. Новый стук заставляет меня отпрыгнуть назад. Когда сердце возвращается в нормальный ритм, я открываю.

Передо мной стоит промокшая до ниток Аврора.

— Леди Фэй! Прошу вас, помогите, — хватается она за мои плечи, и её дрожь передаётся мне. — Помогите найти моё дитя. Я расскажу всё, что знаю.

На кухне издаёт истошный писк микроволновка.