— Поделом. Растлевала наших детей своей дрянью, — злобно пыхтит пожилая дама-тролль неподалёку и выплёвывает: — Пусть её кости обглодают псы.

Мурашки начинают отплясывать румбу вдоль моего позвоночника. Я осматриваюсь: толпа окружает нас, зажав в капкан. Мои лёгкие тут же наполняются паникой. Дыхание учащается. Слишком тесно. Слишком. Сознание теряет опору. Я будто смотрю в мутное отражение в озере и не узнаю себя, видя испуганное лицо незнакомки. Принц берёт меня за руку и вытягивает за собой к жёлтой ленте, не дав мне упасть на дно своих страхов. Кожа нежная и тёплая. Приятное чувство.

— Девушке плохо, пропустите, — властно говорит он.

— Оу! Это против правил… — обеспокоенно отвечает ему незнакомый голос. — Эм, ладно, проходите, раз вы… так настойчивы.

Кайден наклоняется под ограждением и аккуратно прижимает мою макушку вниз, чтобы я сделала тоже самое. Мы отходим дальше, и я скрючиваюсь, уперев руки в колени. Дыхание постепенно приходит в норму.

— Всё под контролем? — спрашивает меня принц.

— Да, спасибо. Теперь да.

— Прошу прощения, но если вашей девушке лучше, то я вынужден попросить вас покинуть эту зону. Мой начальник убьёт меня, если увидит.

Я пропускаю мимо ушей «вашей девушке», поднимаю голову и встречаюсь с кристально голубыми глазами, обрамлёнными густыми пышными ресницами. Кожу шеи начинает покалывать ещё сильнее, чем в толпе. Я еле сдерживаюсь, чтобы не почесать зудящее место. Следы магии облепили гончего с ног до головы, как пиявки. Внутри же — пусто. Не маг, не фэйри и не ведьмак. Не вампир, потому что эту территорию неофициально контролирует клан Вито, а я знаю всех в его банде. Чужаков из других кланов, даже в рядах Гончих, сюда не пустили бы. Остаётся только один вариант — оборотень.

— Хей, привет! — улыбаюсь я, стараясь выглядеть милой.

— Вы точно в норме? — обеспокоенно спрашивает гончий.

— Да, всё прекрасно. Месячные. Потеряла много крови. Очень много.

Он краснеет и преступает с ноги на ногу. Кайден в недоумении пытается поймать мой взгляд, но я его игнорирую.

— Понимаю. То есть я не могу это понять, — тараторит гончий, — ведь я не девушка. У парней не бывает…

— Нам сюда. — Я ловлю момент, пока он потерялся в своём смущении и указываю пальцем на дверь лавки в надежде, что гончий выронит хотя бы немного деталей.

— О, сожалею, но владелица умерла, — сообщает он факт с такой жизнерадостностью, будто это праздник, а не место преступления.

— Знаю. Как именно?

Если можно было бы взлететь, невинно хлопая глазами, то я бы сейчас летела осваивать Марс.

— Это засекреченная информация, извините. Если вы не родственники, то…

Настолько засекреченная, что все вокруг уже в курсе. Ага.

Перехожу к план «Б».

— Мы вчера днём заходили к ней по делу о двойном убийстве. Она была жива, когда мы ушли.

— Пожалуй, тогда нам стоит представиться.

Гончий улыбается, ослепляя нас белоснежными зубами, и сдувает пряди, упавшие на глаза. За всей этой ребяческой натурой я отчётливо вижу, как он напрягся после услышанного.

— Помощник частного детектива, Фэй Мэтьюс, — протягиваю руку, и тот пожимает её в ответ крепким захватом практически без промедления.

— Зейн. Просто Зейн. — Он задерживает на мне взгляд дольше, чем подобает по этикету, и переводит его на принца с искренней улыбкой: — Хэй!

— Кайден Аваро, наследный принц Двора Теней.

Лицо Зейна на доли секунды пропускает удивление, но надо отдать ему должное и здесь: он моментально берёт себя в руки. Принц протягивает ладонь, сверкнув перстнем. Гончий пожимает её и краснеет.

— Слышал о вашем брате. Сочувствую.

Кайден не успевает ответить, потому что к нам подходит миниатюрная девушка-вампир в белом тренче нараспашку — та, что активно жестикулировала в толпе и разгоняла зевак. Чёрная водолазка с высоким воротом подчёркивает фигуру, а классические брюки со стрелками придают образу строгость. Бордовые лакированные туфли на шпильках выглядят так дорого и изящно, что в них идеально топать ножками, заставляя мужчин плясать под твою дудку. Девушка выглядит точь-в-точь, как неулыбчивая версия корейского айдола. При близком рассмотрении вспоминаю, что пару раз видела её с Вито.

Вампир.

— Агент Кан. Что тут происходит?

— Наше агентство ведёт дело, связанное с погибшей. Мы были здесь вчера. До того, как всё это произошло, — поясняю я и протягиваю визитку, но та даже не смотрит на неё, предпочитая сосредоточиться на нас. Агент Кан с прищуром оценивает меня с принцем, не скрывая раздражения.

— И я должна поверить в это? Одно моё слово, и вас отправят на допрос. Прямо. Сейчас.

Зейн пытается её одёрнуть, но она непреклонна.

Злость и одновременно восхищение переполняют меня изнутри. Агент Кан словно высеченная изо льда прекрасная статуя, которая как плачущий ангел из «Доктора кто» убьёт тебя, стоит только моргнуть. Её беда, что меня это никогда не останавливало.

— Я свидетель, а не подозреваемая, — с сучьей усмешкой чеканю я. — А вы, наверное, забыли, что по протоколу нам должны прислать повестку, и лишь после этого мы обязаны явиться в офис для дачи показаний. — Охаю и прикладываю руки к щекам. — Совсем забыла! Ещё в уставе сказано, что независимые частные сыскные агентства не подчиняются напрямую Гончим и могут действовать самостоятельно, не раскрывая деталей своего расследования. Вот так сюрприз!

Если до этого агент Кан слегка поглаживала по моей шее взглядом, то сейчас она явно мечтает испить меня до дна и мысленно выбирает, где спрятать тело.

— Хочу вам напомнить, что для того, чтобы протокол заработал, вы должны убедить меня в своей причастности к независимому агентству. Ах, постойте-ка, — она передразнивает на мой манер и продолжает: — Вы не можете! И что же будем делать? Кажется, заберём в офис до выяснения обстоятельств. Сюрприз! Сюрприз!

Она надувает губы, изображая мнимое сочувствие. Думает, что победила? Пускай надувает уверенность, как жвачку, всё больше и больше. Когда она лопнет, счищать её с лица будет вдвойне неприятнее.

— Так работает правосудие в вашем отряде? Разочарую, но это не я должна доказывать, что являюсь помощником детектива, а вы. Для этого достаточно позвонить по номеру, указанному на визитке, на которую вы даже не соизволили посмотреть. — Выдержав паузу, я скрещиваю руки. — И, кстати, незаконное задержание моего клиента не сильно поспособствует налаживанию дипломатических отношений между мирами в дальнейшем. Будет обидно, если подобный инцидент подпортит чьё-то резюме.

Под «чьё-то» я, безусловно, имею в виду её, и она прекрасно это улавливает.

Вижу финиш. Всегда приятно побеждать. Особенно когда есть зрители, коих скопилось немало за время наших пререканий.

— Твоё имя кажется таким знакомым. Мэтьюс… — Гончая обращает глаза к небу, поджимая губы. — Точно! Это ведь ты дважды пролетела со вступлением в наши ряды. Сочувствую.

Финиш пропадает из виду, потому что мне делают подножку, и я с шумом падаю лицом вниз.

Грязный ход.

— Достаточно, Ми Ча.

Зейн и агент Кан расступаются, давая пройти высокому мужчине. Его лицо я не забывала никогда. Светлые волосы с рыжеватым отливом, завязанные в небольшой хвостик, борода, застрявшая между «неделю не брился» и «дровосек в городе», и небольшие морщинки на лбу и в уголках рта. Синяки под глазами и развязный стиль байкера подчёркивает его образ «я только что встал с кровати и тут же выбежал на работу». Возможно, так оно и было на самом деле.

Я видела этого оборотня в день смерти мамы. Он был одним из тех, кто явился на вызов и бросил отца с убийством наедине. Воспоминание укалывает, но я тут же загоняю его глубоко под кожу.

— Ты Фэй, верно? Помню тебя ребёнком. — Он почёсывает затылок и криво улыбается из-за шрама, стягивающего кожу. Похоже, кто-то очень постарался, что рана не затянулась бесследно. — А ты, вероятно, меня не помнишь.

— Матиас.

Его улыбка становится шире, демонстрируя ямочки на щеках. Вот откуда те морщинки. Похоже, он любит посмеяться.