-Л-лорд Воул, сэр... - оборотень упал на колени, уткнувшись лбом в пол, - нижайше прошу простить мою дерзость, умоляю о пощаде.

-Поднимись. Я здесь не для того чтобы наказывать, а чтобы предупреждать.

Оборотень, немного замешкавшись, поднялся. Его руки снова приобрели прежний вид.

-И раз уж срочной помощи тебе не требуется, советую в срочном порядке написать отчёт, да и мне не мешать.

Не взглянув на нелюдя, я прошествовал к недописанным бумагам и, придвинув стул взял перо в руки.

Оборотень за моей спиной, помедлив, вызвал по переговорному кристаллу прислугу и, получив от неё письменные принадлежности, что-то быстро застрочил.

Поставив водную печать на свёрнутые в трубочку листы, я создал Скорого Вестника и выбросил его в окно.

Горлинка, провалившись было в воздушную яму, довольно быстро выправила полёт и исчезла в направлении столицы.

Следом за ней выпорхнул в окно огненный феникс, немного уступая ей, но тоже поддерживающий довольно приличную скорость.

-Могу я быть свободен? - на меня внимательно смотрели, стараясь быть готовым к любому ответу.

Получив кивок, оборотень неуверенно направился к выходу и, так и не дождавшись оклика, шустро юркнул за дверь. Судя по звукам, он едва ли не бегом кинулся прочь. Похоже, до последнего не верил, что избежит наказания.

***

Полупрозрачный конь не спеша шествовал по просёлочной дороге, давая мне насладиться цветением полевых трав.

На практически полную луну то и дело набегал тучки, а оттенённый пейзаж полей был поистине прекрасен. Хотелось, чтобы эта дорога не кончалась никогда.

Поэтому-то я и не сильно гнал жеребца. В конце-концов меня ожидает последний из списка, после чего мне можно будет вернуться домой.

Сердце сладко сжалось, когда перед внутренним взором пронеслась горячо любимая мной рыжеволосая вульфрикс. Её задорная улыбка, блеск сине-зелёных глаз, строчки из письма, что накануне доставил полупрозрачный Вестник.

Она писала, что в столице всё хорошо, что к ним было перенаправлено несколько нелюдей, пострадавших от Самородков, но почти все, усилиями магов духов, чувствуют себя хорошо.

Она просила поскорее возвращаться, потому что невыносимо соскучилась и выражала надежду, что мне не придётся сильно задерживаться или серьёзно сражаться.

Я не стал детально описывать происходящее, пока что отделавшись общими фразами. Лучше поведать всё при личном разговоре. К её чести она прочла моё желание между строк и не стала настаивать, лишь, я практически вижу эту картину, нахмурилась.

Улыбка сама-собой расползалась по моему лиц, когда я представлял наше воссоединение, а вскоре ещё и Эмиль должен вернуться... Интересно, как у него дела?

Первое время было немного непривычно совсем не чувствовать отголосков его эмоций. Я настолько обеспокоился, что даже написал Наставнице, но она успокоила и одновременно предупредила меня, что при личной встрече я получу сжатый эмоциональный вариант произошедшего с моим учеником.

-Надеюсь, он там не испытывает лишком уж много потрясений, - хмыкнул я, привычно щёлкнув полупрозрачными поводьями, слегка подгоняя своего элементаля.

Что-то было не так. Что-то очень сильно было не так.

Нет, ауры смерти, как после проделок некромантов не чувствовалось, но воздух, казалось, едва слышно потрескивает от невероятного количества магии, что выплеснулась не так давно.

Я спешился и, дав приказ элементалю следовать за мной, осторожно пошёл по дороге.

Мой путь лежал в деревеньку, где обосновалась вампир. Она была одновременно и главой поселения, и её защитником. И это поселение зачастую приводили в пример как нелюдям так и простому люду.

Жители этого места обожали свою главу, поговаривали даже, будто они считают её чем-то на подобии хранителя этого места.

И правда, руководила она прекрасно. Урожаи даже в плохие годы были выше необходимого минимума, в этой деревеньке было меньше всего смертельных несчастных случаев, не смотря на то, что стояла она далековато от основных путей.

Я давно должен был бы уже почувствовать запах жилых домов, услышать голоса людей, скотины. Ничего этого не было. Лишь едва уловимый запах гари и тишина.

С каждым шагом запах становился всё сильнее, но было в нём что-то странное, неестественное.

И вот деревья расступились, являя моему взору совершенно ровный, не считая небольшого возвышения в центре, огромный участок.

Вдохнув, я сделал первый шаг на покрытую копотью землю. Из-под ботинка взметнулось облачко пепла.

Здесь не осталось ничего. Только выжженные тени на земле там, где заклинание застигало людей или животных. Большие чёрные пятна — бывшие дома, пятна поменьше — люди и животные. Потрескавшиеся от жара камни, разбросанные в беспорядке по земле, покрытой копотью, вот и всё что осталось от посёлка.

Я подошёл к единственному возвышению, что было по пояс мне и, присев, окончательно убедился в том, что это именно то, чем казалось.

-Я знала, что кто-то должен прийти, - словно шелест, слова, неразличимые для человека.

-Что здесь произошло?

-Они напали разом, я убила сколько смогла, но это всё было лишь отвлекающим манёвром, пока главный готовил удар.

Часть слов, что произнесли чёрные, потрескавшиеся губы, мне разобрать не удалось, но по обрывкам, примерно понял о чём речь.

-Кто это сделал? Скажи мне, и я постараюсь спасти тебя.

-Это невозможно, - что-то похожее на усмешку, и поспешно заглушаемый кашель, от которого то, что осталось от её тела, осыпалось несколькими хлопьями на и без того чёрную землю.

-Я держалась только потому, что знала, что кто-то придёт, только потому, что я должна предупредить...

-О чём?

-Братство Света, они сильны, их много...

Она слегка повернула на меня голову, и едва теплившийся свет в глубине её глаз окончательно угас, а тело, треснув, словно перегоревший уголь, осыпалось пылью, взметнув облачко праха.

Я ещё немного посидел над чёрной горсткой пепла, что понемногу ровнял ночной ветерок, затем, выдохнув, поднялся, устремив взгляд в чащу, где во всю сновали лесные звери, не рискуя приближаться к опасной, выжженной земле.

Похоже, маг огня ударил Уничтожением. Она попыталась поставить щит, но всё, что смогла — оставить себе эту недожизнь, чтобы дождаться меня.

Ветер взъерошил мои волосы, донеся запах недавно проморосившего дождя.

Вдохнув его полной грудью, я прикрыл глаза.

Одна из самых паршивых новостей, какие только могли быть.

-И что это значит? - Романе бросил на массивный стол стопку бумаги, что изучал только что. Она не разлетелась только потому что была крепко прошита атласными лентами.

-Только то, что там написано.

Я относительно недавно вернулся после своей поездки и едва ли не сразу же затребовал встречи с главой Крадущихся.

-Хочешь сказать, что психопаты, бесновавшие пару тысячелетий назад, вдруг воскресли?

-Идеи не умирают, их забывают и то, на время.

Я развернул к себе обновлённое, благодаря моим стараниям, и структурированное изложение отрывочных сведений, что я нашёл довольно давно в недрах Королевской библиотеки.

-Даже если мы отбросим то, что ими движет, остаётся организация, довольно долго находившаяся в тени, имеющая в своих рядах магов, способных использовать Уничтожение.

-Честное слово, и без этого проблем хватает, - Романе раздражённо выдохнул, скрестив руки на груди, - и?

-Что?

-Что ты предлагаешь? Я не могу поднять на уши всю стражу, основываясь только на твоих предположениях и словах рассыпавшейся в пыль.

-Зато ты можешь поднять своих ищеек и затребовать помощь стражи на основании испепелённого поселения и порядка двадцати сошедших с ума нелюдей.

-Это может сыграть на руку противникам интеграции...