Сейчас предчувствие говорило, что в запасе осталось не более пары часов, от силы.

-Мерибет, кажется, мне пора уходить, - я поднялся с кровати и выглянул в окно.

Внизу всё ещё падали красные лепестки, пусть не так густо, как в начале вечера, а вот прохожих заметно поубавилось. Да и теперь на них было меньше того блеска и шика, что немного пугал в начале.

-Мы сможем встретиться завтра после заката?

Обернувшись, я встретился с томным взглядом, в глубине которого блестели искорки безумства.

-Обязательно, - улыбнулся я, поднимая с пола свою рубашку.

-Где ты был? - на пороге снимаемого дома меня встретила обеспокоенная троица.

Ирис, скрестив руки, стояла с одной стороны дверного проёма, с другой, словно её отражение, хмурилась Колли.

Антерис уселся в кресло возле не горящего камина и буравил меня взглядом.

-Пропал, понимаешь, ни с того ни с сего, уже рассвет скоро, а о тебе не слуху ни духу! - сурово нахмурилась Колли, делая шаг вперёд.

-Да тут такое дело... - защищаясь, я виновато улыбнулся, отступая на шаг и поднял в извиняющемся жесте ладони.

-Летний роман? - хмыкнул Тер, когда меня всё-таки пустили в дом после извинений за причинённый беспокойства и, усадив в кресло, потребовали объяснений.

-Наверное... - я сам ещё не до конца разобрался, что происходит, всё случилось слишком быстро.

-Она какая-то маньячка, - отрезала Колли, нахмурившись.

-Или это любовь с первого взгляда, - не согласилась Ирис.

-Скорее уж что-то более низменное, - пробурчали в ответ.

-В любом случае, рад за тебя, мужик, - меня не сильно пихнул в плечо мой светловолосый друг.

-Кстати, а вы-то как провели остаток ночи? - подавив зевок, спросил я.

-Пока не начали волноваться о твоём продолжительном отсутствии, всё было прекрасно!

-Да ладно тебе, Колли, ворчишь как старуха, - хмыкнула сестра Тера, - мы танцевали, нам показали город, угостили невероятно вкусным мороженым.

-Между прочим, я выиграл это в честном бою дротиками! - Антерис махнул в сторону огромных размеров плюшевого дракончика, статуей притулившегося в углу гостиной.

-Одна из наших новых знакомых явно думала, что он подарит игрушку ей, но видел бы ты лицо Тера, когда она намекнула на это! - прыснула немного оттаявшая Колли.

-Вот ещё! Мой дракон, честно добытый, между прочим! - фыркнул в ответ парень.

-Ты просто помешан на них, - улыбнулась Ирис.

-Ты так говоришь, будто это плохо.

Мы проговорили ещё пару часов, пока глаза не начали слипаться. После этого нам всё же пришлось расползтись по спальням.

Уже засыпая, я вдруг почувствовал словно ледяной укол, на душе заскреблись кошки и чувство жуткого одиночества скрутил живот. Захотелось оказаться рядом с Сирисом и Ати, но, мотнув головой, я заставил себя провалиться в сон.

Мы встретились на следующую ночь, и на послеследующую. Нам с Мерибет было весело и хорошо. Милые дурачества на непрекращающихся ярмарках и танцы, купания голышом на пустынном пляже, прогулки по ночному лесу и пикник на поляне под уханье совы. И, конечно, абсолютно сумасшедшие занятия любовью.

Пока я был с ней или с ребятами, всё было хорошо, но стоило остаться наедине с собой, как меня начинала грызть какая-то непонятная тоска.

Наконец, в один из дней, когда моя троица укатила с новыми знакомыми на двухдневную экскурсию в какие-то Солнечные Пещеры, а Мерибет была вынуждена отлучиться по делам, я сел за письменный стол и в задумчивости закусил кончик металлического пера.

Почему-то мне было трудно подобрать слова и стыдно от того, что за всё время решился написать первый раз.

Но, стоило представить лицо Наставника, как все тревоги, словно по волшебству, испарились и сразу же нашлись нужные фразы.

Пальцы, отвыкшие от письма, сначала выводили слегка корявые буквы, но потом дело пошло на лад. Я и сам не заметил, как выложил всё как на духу, стараясь не особо перегружать подробностями. Правда, о своих похождениях пока решил не упоминать, просто... решил, что не стоит.

Не знаю, сколько прошло времени, но, закончив, я с удовольствием перечитал оба листка и, вычеркнув кое-какие, показавшиеся мне неуместными фразы, посыпал тальком пергамент и, стряхнув, уложил в небольшой конверт.

Дело оставалось за малым — отправить письмо, вот только работает ли почта ночью?

Особого занятия у меня не было, поэтому, решив всё проверить лично, я, накинув светлые брюки и такую же лёгкую рубашку, вышел из дома.

Прогулка вдоль побережья ещё никому не шла во вред.

Миновав полоску прибоя и вдоволь налюбовавшись на звёздное небо, я свернул в знакомый переулок и довольно быстро нашёл соответствующую вывеску. Но, к моему вящему разочарованию, объявление на двери гласило гласила, что отправить письмо в ближайшие десять часов у меня нет ни шанса. И самое обидное, похоже, придётся просить кого-то, потому что почта работала аккурат вместе с солнцем, открываясь через два часа после восхода и закрываясь за два часа до заката. Да ещё и троица моя появится не ранее, чем послезавтра к ночи...

Машинально потерев предплечье, где стояла печать Сириса, я, пошатавшись по непривычно тихим улочкам, направился в обратный путь. В конце-концов, должен же быть у меня хоть один спокойный вечер?

Даже появилась шальная мысль зайти в какую-нибудь кафешку, если найдётся таковая в первом часу ночи, и просто посидеть за столиком, словно обычный любитель поздних прогулок.

И мне даже, кажется, удалось заприметить одно подходяще место, на практически безлюдной улочке, как меня кто-то окликнул.

Обернувшись на звук своего имени я увидел троих парней, что с чрезмерной вальяжностью приближались ко мне.

Немного грубоватые лица, простая одежда, и неприятная атмосфера.

-Не припоминаю, чтобы нас представляли друг другу.

-А нас и не представляли, - противно оскалился в подобии улыбки, судя по всему, негласный лидер, с лохматыми волосами неопределённого цвета.

Двое его дружков, как им, наверное, казалось незаметно, встали по разные стороны от меня.

-Тогда чем обязан?

-Поговаривают, ты тут в любовь играешь, с некоей Мерибет, - «главный», заложив руки в карманы, стал ко мне полубоком.

-Моя личная жизнь не касается кого ни попадя.

-Как грубо, - притворно нахмурился лохматый, небрежным жестом доставая из кармана кастет и манерно надевая его на пальцы.

-Слышь, он дерзить тут вздумал, - гоготнул его дружок справа, доставая точно такой же кастет.

-Слушайте, мне не нужны неприятности...

-Вот как заговорил, - заводила троицы сделал шаг вперёд, пытаясь нависнуть на до мой, хотя и был на ладонь ниже, - надо было думать об этом до того, как затащил в постель мою девушку. Думаешь поматросить и бросить, а? Со многими прокатывает, да?

-Я не...

Наверное они рассчитывали на эффект неожиданности, но тому, кому «тёмные» устраивали едва ли не с начальной школы их «тактика» была ясна до начала действий.

Увернувшись от удара в ухо и под дых, я поднырнул под рукой третьего и отошёл на два шага.

-Вёрткий, зараза, - немного обескураженные провалом своего «внезапного нападения», эти трое довольно живо перегруппировывались. Вот только никто не собирался позволять им обходить меня. Атаковать пришлось практически в лоб.

Оттолкнув пытающуюся схватить меня руку, я со всей силы засадил кому-то локтём в лицо.

Послышался хруст и приглушённый вопль.

Я ожидал, что после этого они оживятся, станут нападать скопом — у них были все шансы зажать меня на этой не такой уж широкой улочке - и уж тогда не миновать мне пары сломанных рёбер, но они по-прежнему двигались немного медленнее, чем было необходимо для успешной драки.

Правда, пару тычков я всё же пропустил, но это было вскользь. Как ни странно, но мне довольно просто удавалось возвращать удары, причём каждый имел оглушительный успех.