Невысокий даже по меркам гномов, но крайне широкий боец в полном доспехе воинственно встопорщил свою бороду и ткнул пальцем в скрестившего руки на груди Даракаса.

— Каждый раз, когда я вижу твою, проклятую всеми подземными богами морду — обязательно случается что-то плохое! Ты определенно вестник бед и я скорее съем свою собственную секиру, чем пущу тебя в город за моей спиной! Не бывать этому!

В ответ на это опальный эльфийский командир тяжело вздохнул и начал по новому кругу объяснять упрямому коротышке сложившуюся ситуацию.

— Баррок, я уже не часть армии Великого Леса и не командую Копьем воинов Великого Леса. Отряд за моей спиной — это моя личная охрана и…

— И тебе стоило взять больше солдат, Даракас! Раз эдак в сто, а лучше — в двести! За твою голову красноглазые должны между собой турнир устроить и я даже на арбалетный выстрел не пропущу к своим сородичам остроухого, у которого на спине нарисована настолько здоровенная мишень для всего народа дроу! — Перебил его гном и ткнул пальцем в сторону широкого туннеля, из которого прибыл темноволосый эльф со своими бойцами. — Возвращайся туда, откуда пришел, пока я не сказал ребятам со стены дать по тебе залп из стрелометов!

Диалог двух воителей происходил перед воротами одной из застав подгорного народа и длился он уже не первый час, из-за чего охраняющим укрепления магам даже пришлось создать каменную мебель для переговорщиков: низкорослый страж уперся рогом и ни в какую не хотел пропускать дальше отряд остроухих, а у воителей из Великого Леса просто просто не было иного выбора — кратчайший путь к столице гномов шел именно через эту заставу.

Но именно здесь Госпожа Удача решила повернуться к эльфам задом и укреплением командовал один из старых знакомых Даракаса, который был, мягко говоря, не слишком рад их встрече.

— Баррок, ты же знаешь, что я не могу отступить назад. — Темноволосый эльф раздраженно потер виски. — Там сейчас слишком много моих старых знакомых, с которыми я бы не хотел видеться… К слову, ты тоже должен помнить этих очаровательных красноглазых созданий, если за прошедшие века память тебя не оставила…

— О, можешь не сомневаться, остроухий — я ничего не забыл! — Злобно процедил в ответ гном и постучал костяшкой пальца по своему латному сапогу. — Но про и потерянную ногу я тоже помню! И про три отрубленных пальца! И про левый глаз, который пришлось заменить колдовской поделкой! И про пару ребер, которые отгрызли ручные твари ваших темных сородичей… — Бородач криво усмехнулся. — И вот совпадение — каждый раз, когда дроу меня чего-то лишали — твоя мерзкая харя обязательно крутилась неподалеку! Так что можешь даже не надеяться пройти дальше — я готов тут сдохнуть, но не пропустить тебя к моему народу! И если в твою хитрозадую голову вдруг пришла идея прорваться силой, то знай — у моих воинов полсотни бочек со взрывной смолой и приказ подорвать тут все к демонам при малейшем намеке на поражение! А обвала свода не переживёшь даже ты!

— Неожиданно. — Удивленный эльф вопросительно поднял бровь. — У твоей нервозности есть какая-то причина или это просто фантомные боли в отсутствующей ноге вовремя появились?

Баррок был одним из самых упрямых представителей подгорного народа и с Даракасом они знали друг друга довольно давно, но раньше темноволосый эльф не замечал за ним самоубийственных наклонностей.

— А тебе-то что с того? — С подозрением уставился на него упрямый коротышка.

— Да дело в том, что я ищу одного конкретного гнома и по большому счету в вашу столицу мне не нужно. А еще мы с бойцами были свидетелями падения огромной и хорошо укрепленной крепости в той стороне, куда ты указывал минуту назад… Как насчет того, чтобы помочь друг другу? У тебя, как у командира заставы, должна быть связь со старшими офицерами — узнай, где находится тот, кто нам нужен, а мы в ответ расскажем кто командует армией дроу, сколько там примерно бойцов и какие Дома принимают участие в военном походе. Сможешь передать это по цепочке вашему главному командованию и помочь всему своему народу, а мне не придется искать обходные пути к вашей столице. Как тебе такое предложение?

Гном скептически посмотрел на опального командира, а затем задумался и почесав свою бороду, с подозрением спросил у Даракаса.

— Я знаю, что на стороне дроу такая заноза в заднице, как ты — выступать не может, но зачем тебе нужно знать про кого-то из наших? Да какой гном может иметь общие дела с такой ходячей катастрофой?

— Я здесь по той же причине, по которой к вам приходят остальные наземники. Гномы — лучшие ремесленники в нашем мире, а мне как раз нужно кое-что изготовить… — Решил слегка польстить ему темноволосый эльф, который уже не раз имел дело с бородачами, а потому прекрасно знал, на какие места нужно было давить при переговорах.

— Хм! — Гном громко фыркнул, но было видно, что похвала их ремесленного мастерства пришлась бородачу по душе. — Ладно, будем считать, что я купился на твою лесть, остроухий… Только предупреждаю сразу — местонахождение кого-то из наших генералов я тебе раскрывать не собираюсь! А то мало ли — попадешь в плен ко своим темным сородичам… Кого тебе надо найти?

— Архимага, по имени Тан’Тазим…

— Мой господин, вас что-то беспокоит?

Сидящий напротив небольшого костерка Анур вопросительно посмотрел на своего командира, который расположившись с противоположной стороны, неспешно поедал похлебку из мха и судя по задумчивому выражению лица — был полностью погружен в свои мысли.

— Илар… Он уже несколько дней не дает о себе знать, но я слишком хорошо знаю этого дроу, чтобы поверить в то, что он просто так отступится — скорее небо упадет на землю, чем этот пес оставит след. — Темноволосый воитель отхлебнул варево из плашки и поставил её рядом с собой. — Значит у сына Азиль появились на то какие-то причины и что-то мне подсказывает, что нам они не слишком понравятся…

За годы сражений в подземелье Даракас успел подробно изучить характер этого темного эльфа и вполне обоснованно подозревал, что где-то впереди их ждет хорошо поставленная ловушка, выбраться из которой они уже не смогут.

Сейчас отряд опального командира отдыхал в небольшом боковом туннеле, который им показал Баррок — упрямый бородач не смог узнать, где конкретно находился разыскиваемый эльфами архимаг, но рассказал, что в столице подгорного народа его сейчас не было — с началом войны чародей поссорился с правителем Гномьего Королевства и отправился куда-то вглубь подземелий. Что Тан’Тазим собирался найти в земных недрах и чем ему не угодил король бородачей — никто не знал, но среди низкорослого народа ходили слухи, что дело было в одном из проектов создателя Сердца Сурала, которое никто не захотел спонсировать.

И теперь путь эльфийского отряда лежал во мрак самых глубоких туннелей — туда, где совершенно не было света и хозяйничали их темные сородичи. С началом войны дроу плотно оккупировали большую часть территории в которые ушел гномий архимаг и задача Даракаса становилась воистину невыполнимой: найти одного бородатого коротышку посреди контролируемой темными эльфами территории, пока на хвосте висит Илариль с отрядом головорезов.

Со стороны могло показаться, что страж заставы лгал темноволосому воителю, пытаясь таким образом увести Даракаса подальше от своего народа и убить руками красноглазого врага, но эльф в это не слишком верил — упрямость Баррока действовала в обе стороны и часто работала против него: из-за воистину достойного камня упорства гном был до ужаса честен и прямолинеен.

Собственно, по этой причине ветеран последних нескольких войн против дроу и торчал до сих пор в командирах заставы — будь гном хоть немного тактичен, его бы с радостью поставили на более высокий пост.

— По словам Баррока, туннель выведет нас за первые сторожевые посты красноглазых, но точной карты территорий дроу у гномов нет, так что действовать нам придется практически вслепую… — Даракас подбросил в костерок пару клочков высушенного мха и пламя вспыхнуло с новой силой, заставив тени заиграть новыми красками. — Что там за шум?