— Хас-с-с!!! — яростно застрекотав, Демонический Охотник отшвырнул парня от себя и Мизар сломанной куклой рухнул на потрескавшуюся землю. Несмотря на освобождение, сил на то, чтобы подняться, у фарольца уже не было — переломанное во множестве мест тело просто отказывалось слушаться своего владельца и вместо движений могло выдать лишь вялые конвульсии.

— Хех, а это было на удивление приятно…

Мгла начала застилать глаза молодого наемника, но прежде, чем окончательно погрузиться во тьму, он успел заметить, как на морду Хозяина Пустошей вылез довольный оскал…

Легкий запах сгоревшего табака и воистину демоническая боль была первым, что Мизар почувствовал в момент пробуждения. Давя в себе рвущийся наружу стон, парень осторожно приоткрыл глаза, пытаясь понять, где он — последним, что помнил бывший рыбак, был судорожный забег от гномов и шальной болт, что поразил его в спину. К слову, именно оттуда тело фарольца и подавало большую часть болевых сигналов…

В данный момент он находился посреди небольшой пещерки и лежал на обрывке какой-то шкуры рядом с маленьким костерком, дым от которого уходил в отверстие в «потолке», а неподалеку расположился затачивающий секиру Теон и… Курящий трубку командир гномьей заставы, бойцы которого недавно пытались их подстрелить. А Мизара — даже успешно. Но эльф с покрытым татуировками бородачом спокойно сидели друг напротив друга и обсуждали особенности подземных женщин.

—…говорят, что даже у ваших девушек есть борода. Это правда?

— Скажи честно, ушастый, ты со своей головой совсем не дружишь? Какая баба станет добровольно отращивать себе бороду? Они ж красоту любят, а полметра волос на подбородке красивыми мало кто из них назовет. Так что брешут твои друзья — не носят женщины гномов бород!

— Тогда почему гномы-мужчины все поголовно бородаты?

— Так у нас это показатель статуса. Если ты великий воин или мастер-ремесленник, то полагается растить бороду и вешать на неё специальные украшения, которые без всяких слов покажут окружающим кто ты есть и чьих ты будешь. Ну а женщины косы отращивают, а потом закрепляют их такими странными…

— Это все жутко увлекательно… — Решил вмешаться в их разговор Мизар, горло которого пересохло настолько сильно, что голос парня стал больше похож сдавленное сипение. — Но кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит?

— О, очухалась наша спящая принцесса. — Глубинник сделал последнюю затяжку и вытряхнув из трубки прогоревший табак, подошел к костру и голыми руками достал прямо из пламени металлическую чарку с дымящимся варевом. — Пусть пару минут остынет, потом выпьешь этот грибной чай — он поможет быстрее встать на ноги. Тебе жутко повезло парень — арбалетный болт прошел совсем впритык к позвоночнику и если бы он попал хотя бы на палец левее, то ты бы превратился в неходячего калеку. Я конечно, сделал тебе припарку из лечебного мха, но в комплекте с чаем она поэффективнее будет…

— Мне бы повезло, если бы в меня вообще не попали. — криво усмехнулся парень, беря демонической рукой горячую посуду и начиная дуть на её содержимое. — А теперь не потрудишься объяснить, что здесь происходит и почему мы все сидим в какой-то пещере? И почему мой рыжеволосый товарищ не пытается отрубить тебе голову? — Мизар вопросительно посмотрел на Теона, но в ответ тот неопределенно пожал плечами.

— Бородач помог нам укрыться от орды и подлатал тебя, пока ты лежал без сознания, смертный. А еще сказал, что все объяснит, когда ты придешь в себя, так что я решил повременить с убийством.

Взгляды воина Великого Леса и уроженца Фарола скрестились на Грятосе.

— Хах… С чего бы начать-то… — темноволосый гном задумчиво почесал свою черную бороду. — Со стороны вам могло показаться, что на заставе я был за главного и… По идее — это было действительно так, только вот командовать мне предстояло недолго. Теон верно подметил, что глубинник, поставленный во главе обычной заставы — это что-то из ряда вон для гномов. Наши народы не особо друг друга жалуют и в обычной ситуации такого просто не могло произойти — никто бы не дал такому чужаку как я, право командовать целой сотней солдат. По правде говоря, я и сам не особо рвался…

Молодой наемник переглянулся с рыжеволосым эльфом и задал вполне очевидный вопрос:

— Тогда почему они тебя назначили?

— Потому что заставу обороняли солдаты из касты Черного Камня. — сплюнул в сторону Грятос, начиная снова набивать трубку. — У них чуть ли не с младенчества вбивается соблюдение дисциплины и порядка, а по уставу командование должен принять следующий по старшинству офицер, которым оказался я. И видишь ли какая ситуация… Командир-чужак, да еще и из глубинных гномов — считается жутким позором для этих воинов, и скорее всего после подхода подкрепления новый командир нашел бы повод, по которому меня можно казнить. Именно поэтому за мной везде слонялся этот выродок Вимар с парой подпевал — сторожил, чтобы я не сбежал до этого чудесного момента. Вот я и старался подбить вашу парочку на побег, чтобы пока эти ублюдки отвлеклись на вас, у меня самого появился шанс удрать через осадные коридоры — это закрытые маленькие туннели, идущие в стенах параллельно основному тракту. Мы сейчас в одном из таких и находимся, а лечебные мох и грибы, которыми я тебя подлатал, тут специально разводят как раз на такой случай.

— Так значит, мы для тебя были наживкой… — с намеком протянул рыжеволосый громила, проводя точильным камнем по лезвию своего двуручного топора.

— Я спас парня и вполне честно предупредил вас обоих об угрозе со стороны защитников заставы. — равнодушно пожал плечами глубинник. — Так что можно сказать, что мы квиты и теперь возникает вопрос, «Что же мы будем делать дальше?»… И я бы не хотел ни на что намекать, но как я владею оружием вы уже видели, подземелья я тоже знаю прекрасно, а вы вроде как наемный отряд и бойцов тут сидит не то, чтобы очень много…

— Хочешь присоединиться к нам? — С подозрением посмотрел на него Мизар, который пусть и был согласен с аргументами глубинника, брать его в свой отряд не хотел совершенно. Характер у него… Слегка напоминал Фьера, отрубившего парню руку. Во всяком случае фарольцу так казалось.

— Ну, к гномам мне путь теперь заказан — раньше я на них работал лишь из-за дружбы с прошлым командиром заставы. Дроу — абсолютно не вариант, а никого другого тут вроде как и нету. — развел руками Грятос. — Ну так что, по рукам?

— Хм… — Молодой наемник в сомнениях посмотрел на Теона, но рыжеволосый эльф в ответ только равнодушно пожал плечами — воителю из Великого Леса было в общем-то плевать, кого за собой тащил парень. — Идет, но с одним условием — верни «на родину» драгоценный камень, которым я с тобой расплачивался…

Семеро оголенных по пояс и покрытых свежими шрамами эльфов стояли на коленях перед богато украшенным шатром из золотой парчи и взирали на медленно восходящее солнце. Позади потрепанных бойцов стояла еще одна семерка остроухих солдат в зеленых латах и с занесенными для удара клинками в руках, но даже несмотря на близкое дыхание смерти, на лицах приговоренных к казни лесных воителей не было страха — лишь легкая скука и непоколебимая решимость.

— Я отдаю должное вашей отваге, но никак не могу понять… На что вы вообще надеялись?

Перед выстроенными в ряд смертниками на небольшом деревянном стуле сидел молодой беловолосый эльф в похожей на платье робе. Спрятав тонкие ладони в широких рукавах своего одеяния, Улиэль мрачным взглядом «сверлил» своих сородичей. По миловидному лицу эльфа можно было заметить, что ставленник Великого Князя был сильно истощен — тени под глазами делали нового главнокомандующего армией Княжества Осенней Листвы похожим на восставшего упыря, а выбранная под цвет волос роба только усиливала подобное впечатление.

— Восстать против власти нашего Владыки… Задумать переворот и начать подбивать на это остальных командиров Копий… Да еще и прямо в том же самом лагере, где находится большая часть моих сторонников… Вы действительно думали, что у вас это получится, или жизнь вам настолько не мила, что вы решили таким нелепым способом свести с ней счеты?