— Да какая еще к демонам, компенсация⁈ Да еще в таком большом размере⁈ Не было в том кошеле сотни монет — в лучшем случае пятьдесят! Да и снял ты его явно с трупа какого-то караванщика, там сбоку был нарисован символ Султаната!

— А… Ты абсолютно прав… — Согласно покивал головой молодой наемник. — С тебя сто пятьдесят монет. Я не учел, что по заветам церкви Творца, мародерство — страшный грех, а значит этот мешочек для меня стоил немного больше, чем те монеты, что в нем лежали.

— Да ты совсем обнаглел, смертный! — Теон был так сильно возмущен ценовой политикой своего провожатого, что его длинные уши воинственно задергались. — Я не буду ничего…

— Не забывай, что без меня тебе встречу с Даракасом никто не устроит, а твой отец хотел, чтобы ты с ним о чем-то переговорил.

Подавившись своими словами и прошипев в ответ нечто невразумительное, сын Теока зажал источающий свет камень в зубах, снял со спины заплечный мешок и покопавшись в нем пару минут, кинул пухленький мешочек довольно оскалившемуся фарольцу.

— Я кажется начинаю понемногу понимать, почему Залик Заклинатель Плоти так усердно пытается заполучить твою голову… Ты казну его Дома часом не обносил?

— Только малую, да и то — все собранное золото пришлось бросить при побеге из его поместья. А жаль… Мешком золота было крайне удобно лупить его стражников.

Тяжело вздохнув и сокрушенно покачав головой, эльф повесил мешок обратно и прислушавшись к чему-то, подул на свой импровизированный фонарь в виде булыжника. Зачарованный камень погас, оставляя Теона с Мизаром в полной темноте, а рыжеволосый боец тихо прошептал:

— Постарайся не шуметь и шагай на мой голос. Мы приближаемся к гномьему тракту, а там много открытого пространства и больно хороший обзор — если я выйду туда со свето-камнем в руке, то все в радиусе пары тысяч шагов узнают, что мы здесь.

Идти в кромешной мгле, ориентируясь лишь на хриплое дыхание рыжеволосого громилы оказалось не так-то легко, но вскоре перед бывшим рыбаком действительно забрезжил свет и не прошло десятка минут, как они вышли к огромному подземному туннелю, явно рукотворной работы, потолок которого подпирали каменные колонны, а по полу проходили широкие металлические полосы со странной выемкой в середине. В стенах через равные промежутки были вмурованы огромные кристаллы, что источали тусклое, мягкое свечение, а сам туннель был настолько широк, что в нем спокойно мог проехать с десяток телег, не коснувшись друг друга бортами.

— Ну вот мы и в подземельях, смертный… — Теон довольно усмехнулся, видя с каким любопытством фаролец рассматривает окружение. — Добро пожаловать на гномий тракт!

Гулкий рокот раздавался темноте, которую разгоняли отблески тусклого огня — потоки раскаленной породы медленно стекали по камню, освещая багровым светом огромную пещеру, края которой терялись где-то далеко в непроглядной мгле…

Кипящая магма булькала и бурлила на дне подземного озера, над которым застывшая лава сотни лет назад сотворила нерукотворный и крайне неровный мост из оплавленных кусков подземной породы, тянувшийся над огромным озером жидкого пламени добрую лигу.

И прямо в этот миг по нему быстро двигался отряд воинов лесного народа: несколько десятков под предводительством темноволосого эльфа с закутанным в тряпки лицом перепрыгивали через расщелины над расплавленной породой, постоянно вертя головами по сторонам, хотя казалось бы — цепочка из каменной породы была шириной в несколько шагов, а по бокам была лишь кипящая магма, взрывающаяся фонтанами лавы и сделать тут засаду было практически негде!

Практически…

Неожиданно идущий впереди Даракас перепрыгнувший через расселину между камнями и взобравшийся на очередной оплавленный булыжник, поднял вверх сжатый кулак, приказывая остальному отряду остановиться.

— Что-то не так, господин? — вскарабкавшийся следом Анур встал рядом с темноволосым эльфом и положил руку на рукоять своего клинка. — Вы почуяли врага?

— Нет. — опальный командир эльфийского копья стянул тряпье с со своей головы и глубоко вдохнул горячий, обжигающий и практически раскаленный воздух с легким налетом гари. — Я не почувствовал ничего — с тех пор, как мы вошли в подземелья, я не заметил ни одного признака присутствия кого-либо разумного. Ни остатков лагеря, ни вещей, ни каких-либо других следов пребывания здесь живых созданий — только голый камень… Тебя в этом ничего не напрягает?

— Мы вошли через отдаленный вход, которым редко кто-то пользуется. — спокойно ответил темноволосому эльфу его заместитель, не опуская при этом лежащей на рукояти ладони. — Мы все наготове с момента попадания под эти каменные своды, но пока что никаких признаков нашего обнаружения замечено не было, господин. Если бы темные эльфы каким-то чудом прознали про ваше присутствие, то мне кажется, что мы бы уже подверглись нападению — дроу бы точно не поскупились на уничтожение своего злейшего врага…

— Или они просто ждут подходящего момента для атаки. — Взгляд Даракаса пристально изучал узкую тропу из оплавленных камней впереди. Что-то назойливое, словно маленький, но очень противный комар, жужжащий над ухом, беспокоило опального командира боевого эльфийского Копья, но он никак не мог понять, что именно это было. С одной стороны Анур был абсолютно прав: Если бы дроу пронюхали про то, что он добровольно сунулся на их территорию с настолько смехотворным отрядом — то устроили бы такой праздник, что его отголоски услышали бы даже в столице Фарола. Ну а потом начали бы на темноволосого эльфа настоящую загонную охоту по всему подземелью… — Но даже если предположить, что все мои поклонники из числа темных эльфов вдруг резко взяли и дружно покончили с собой — где гномы, Анур? Мы уже больше суток идем по пещерам, что вплотную прилегают к их части подземелья, но еще до сих пор не встретили ни одного бородатого коротышки. Ты помнишь, сколько раз мы натыкались на их отряды во время прошлой войны с красноглазыми? Семь раз за два дня — это было минимумом. Что-то серьезное случилось в подгорных королевствах…

— Возможно нам стоит повернуть назад и попробовать войти в подземелья с другой стороны? — предложил Даракасу его заместитель.

— Боюсь, что отступать уже поздно. — Неожиданно темноволосый эльф успокоился и вытащил из ножен за спиной короткие парные клинки. — Мы уже попали в западню… Всем приготовиться к бою!

Как только крик опального командира пронёсся над окруженными лавой камнями, воздух как впереди, так и позади его отряда подернулся легкой рябью и иллюзия пустого пространства исчезла, показывая несколько десятков пепельноволосых эльфов с антроцитово-темной кожей и сияющими тусклым алым светом глазами.

В воздухе послышались редкие хлопки.

— Наконец-то до тебя это дошло… Я уже начал думать, что за прошедшие столетия ты растерял свою хватку, Кара Великого Леса… — от группы дроу отделился могучий одноглазый воин в темной накидке, левую часть лица которого от брови до подбородка пересекал ровный шрам, а на место отсутствующего глаза был вставлен крупный ограненный рубин с маленьким черным кристаллом в центре, выполняющим роль «зрачка». — Приятно видеть, что ты еще не совсем одряхлел, иначе все мои надежды на увлекательный реванш оказались бы напрасны…

" — Илар… " — темноволосый эльф мысленно выругался, внешне при этом стараясь сохранить выражение полной невозмутимости на своем лице. Этого дроу он сейчас хотел бы видеть если и не в последнюю очередь, то где-то очень близко к этому: Хотя среди темных эльфов было множество опасных противников, но настолько гадкие, как этот воин — встречались довольно редко. — Так вот кого Матриархи вашего проклятого племени решили послать за моей головой… — Даракас наклонил голову и посмотрел Илару за спину. — А где твоя погонщица? Решила в этот раз ослабить поводок своей ручной зверушки и отправила тебя погулять без присмотра?