Гувэй улыбнулся и выставил ладони вперед, показывая, что он полностью безоружен и не намерен причинять никому вреда.

— Я рад, что у тебя такой верный слуга, — Гувэй нарочно указал на статус Мингли, дабы дать тому понять, что все его домыслы никогда не обретут реальности, если в них не поверит Дэмин, — но все совсем не так! Давайте лучше расплатимся с несчастным хозяином заведения, найдем место поуютнее, и я все объясню.

Несколько недель назад, до того, как Дэмин стал прислушиваться к словам Мингли, он бы сейчас непременно приказал отпустить Гувэя и отсчитал своего мечника за подобное неуважительное и даже позорное обращение с его другом. Но теперь молодой судья чувствовал, что мир не делится на черное и белое, что в тени, куда не попадают лучи солнца, могут таиться враги, а друзья не всегда оказываются таковыми, если на кону стоит честь и сохранность семьи.

— Отпусти его, — наконец приказал Дэмин, — мы поступим так, как предложил Гувэй. В конце концов, если он действительно причастен к этим нападениям, то его следует наказать по закону, а не по порядкам уличных бандитов.

Будь Гувэй и Дэмин простыми господами, а не сыновьями судьи и градоначальника, хозяин таверны кричал бы и жаловался не менее часа. Дабы показать всем вокруг, какой ему нанесен ущерб и как сильно пострадало его дело. Но сейчас, находясь перед такими важными людьми, хозяин молча изображал невероятное страдание на своем лице, которое испарялось по мере того, как из кошелька Гувэя появлялись золотые монеты. Когда они покидали таверну, владелец радостно размахивал им рукой и приглашал заглянуть в свое заведение, как только все будет восстановлено.

Долго искать подходящее для разговора место не пришлось. Улица была переполнена едальнями, где можно было перекусить или отдохнуть. За все это время друзья не обмолвились даже словом. Дэмин впервые безоговорочно признал, что Мингли не только чувствует, но и видит больше, чем он. Почему он ранее никак не желал совместить кусочки паззла воедино? Глупый, веселый и открытый сын градоначальника и мрачное, серьезное, местами жуткое Ведомство Безопасности? Не странное ли сочетание? Как у такого отца, как градоначальник, мог быть совсем уж наивный сын? Конечно, дети не всегда походили на родителей и, бывало, становились сильным разочарованием или даже позором. Но разве столь умный человек, как господин Данци, стал бы назначать на главу Ведомства сына, не способного думать?

Чайный домик встретил их прохладой и зелеными растениями в кадках, призванными успокаивать и радовать глаз. Дабы не привлекать особого внимания, вошедшие гости расположились в самом дальнем и тихом месте заведения. В такое время здесь было немноголюдно, так как испить чай днем обычно приходили только обеспеченные девушки, которым надоело сидеть дома. Но так как весь город готовился к предстоящему театральному представлению, то прекрасная половина человечества устремились в торговые лавки, наполненные шелками.

Владелец чайного домика лично поприветствовал гостей и рассказал о сортах чая, которые сейчас популярны. Он предложил испробовать освежающий и тонизирующий напиток на основе чайных листьев и травяного сбора. Гости, явно озабоченные своими проблемами, тут же, не раздумывая, согласились.

— Мне хотелось бы верить, — начал первым Дэмин, обращаясь к Гувэю, — что то, что ты сейчас расскажешь, полностью прояснит происходящее и не приведет к нашей вражде.

— Безусловно, — улыбнулся сын градоначальника, — я просил вас не убивать этих воинов не потому, что они мои слуги. Да и какой был бы мне смысл вас убивать? Ты же мой друг, — он посмотрел на Дэмина, стараясь понять, что у того творится в голове, — к тому же, ты помогаешь мне раскрыть это дело. Как можно было вообще подумать, что за нападением стою я?

— Легко, — вмешался в разговор Мингли, — первый раз, когда на нас напали, мы ехали к господину Ши. К торговцу, которого вы не успели допросить. И чудесным образом, после того, как нам удалось уйти живыми от противников, мы застаем в доме господина Ши тебя. Удивительно совпадение, не правда ли?

— Действительно, удивительное совпадение, — спокойно ответил Гувэй.

— Или неудачная попытка помешать нам допросить господина Ши? — язвительно усмехнулся мечник.

— Зачем мне это нужно?

— Например, затем, что ты что-то от нас скрываешь, — поддержал Мингли Дэмин, — ты мог нарочно стараться задержать нас, чтобы успеть договориться с господином Ши.

— Но вы сами там присутствовали, — все так же дружелюбно улыбался Гувэй, — и разве господин Ши сказал что-то такое, что могло бы указывать на желание от вас скрыть информацию?

— Возможно, мы задавали не те вопросы господину Ши, — не унимался демон, — я думаю, что ты желаешь убрать Дэмина со своего пути, так как Ведомство Безопасности в тупике и вам нужен виноватый. Время поджимает, а кроме отца Дэмина вы так никого и не смогли найти. Кто знал о том, что мы сегодня встречаемся в той таверне? Только ты, я и Дэмин. И удивительным образом оба из нас не могли физически прийти быстрее Дэмина на обозначенное место. Идеальный шанс убрать молодого судью.

Слова Мингли были слишком логичными и слишком хорошо все поясняли, чтобы не начать в них верить. Дэмин все еще старался найти хоть что-то, что могло бы оправдать Гувэя, но все это разбивалось о доводы мечника.

— Понимаю, — Гувэй аккуратно сдвинул крышечку с чашки, наполненной душистым напитком. Он постарался отсудить горячий чай, чтобы опробовать тот на вкус, — выглядит все это подозрительно, и твои предположения могли бы многое объяснить, но они в корне неверны. Позвольте, я вам все объясню.

Мингли откинулся на спинку стула, скрестив руки, показывая всем видом, что каждое сказанное Гувэем слово он будет тщательно взвешивать. Дэмин же с виду был спокоен и никоем образом не показывал своего недоверия другу.

— Как правильно заметил твой мечник, времени у нас действительно мало, — начал Гувэй, — нам было велено раскрыть это дело за рекордно короткие сроки, потому что на кону стоит намного больше, чем просто выяснение обстоятельств пропажи джонки и ее груза. Как я уже рассказывал, на судне находилось похищенное военное обмундирование. И пока вы помогали мне разобраться с участниками этого преступления, я полез выше — искать зачинщика в кругу чиновников, приближенных ко двору правителя.

Несмотря на все то же доброе и открытое выражение лица, голос Гувэя сильно изменился. Этот контраст не давал Дэмину покоя. Все это выглядело так, словно смотришь на цветную рыбку в пруду, но слышишь человеческую речь. Гувэй, такой компанейский и простой человек, тот, кто постоянно влипал в смешные истории, кто придерживался жизненного кредо: любые переживания заглушать удовольствиями, сейчас говорил голосом своего отца. Властным, спокойным и заставляющим насторожиться.

— Я заполучил информацию о том, что тот, кто за всем этим стоит, находится у верхушки власти, — Гувэй, наконец, смог отпить чай. Он улыбнулся и одобрительно закивал, — действительно очень вкусно и освежающе! — радость от напитка стала резкой переменой, которая вновь вернула прежнего друга, которого знал Дэмин. Но лишь на короткое время, — этот человек служит чиновником при дворе, и мне необходимо его как-то раскрыть. Без достаточных улик все мои обвинения лишь болтовня на рынке. Я знал, что чем ближе мы будем пододвигаться к разгадке, тем яростнее этот чиновник будет стараться нам помешать. Но также я знал, что если бы этим делом занимался только я, то он бы побоялся пойти на открытые и отчаянные меры.

— Тебе нужна была приманка, и ты подверг жизнь Дэмина опасности ради своих амбиций, — заключил за него Мингли, — и обвинение, наложенное на отца и брата Дэмина, тоже спектакль.

— Не ради амбиций, а ради спасения Синторы от внутренних волнений, — поправил мечника Гувэй, — что касается обвинений в сторону господина Каведы и его сына, то это просто удачное стечение обстоятельств. Точнее, — он тут же поправился и неловко улыбнулся Дэмину, — удачное для Ведомства и жуткая трагедия для твоей семьи. Я не смел и надеяться, что ты окажешься тем, кто будет мне помогать с этим делом. Но клянусь, что я не прикладывал своей руки к тому, чтобы впутать твою семью в подобное. Даже более того, мне кажется, что в этом всем замешана третья сторона. Но я не могу пока понять, как и кто. Что же касается сегодняшнего нападения, то я лишь хотел, чтобы вы оставили хотя бы одного воина в живых для допроса.