Рикша резко свернул с перекрестка, успевая кричать, чтобы ему освободили дорогу. Мингли выглянул из-под козырька, чтобы убедиться, что тот мужчина от них отстал. Но того и след простыл.

— Пошел наперерез или сдался? — вслух озадачился Мингли, — может, нам следует покинуть…

Он не успел закончить своего предложения, когда повозка преследователя выскочила из узкого переулка, срывая покосившимся козырьком развешенное на веревках белье.

Все снова не походило на приключения героев из книг и тренировки в Академии. Дэмина не готовили к тому, что можно даже гипотетически оказаться в подобной ситуации.

— Их уже двое, — сообщил Мингли, который вертелся в повозке, как вошь, то оборачиваясь назад, то торопя носильщика, то разглядывая крыши домов. Он опасался, что противников может быть несколько, и сверху того и гляди полетят стрелы или камни.

Если они сейчас спрыгнут с повозки, то могут оказаться окруженными врагами, ведь их вынудили свернуть направо. А значит, изначально план был загнать их в эту тесную улочку, выбраться из которой возможно было только одним путем. Все имеющиеся повороты в сторону были слишком узкими, и повозка просто не сможет там проскочить.

Мингли приказал носильщику не сбавлять темпа, протянул руку и ловко вырвал у уличного торговца корзину с яблоками.

— Защищайся, — он всунул ее в руки Дэмину.

— Яблоками? Это какое-то безумие! — опешил тот.

Мингли не считал ни один из способов сохранить жизнь безумным. Если бы для самообороны ему подвернулся кизяк, он бы даже им не побрезговал воспользоваться. Какая разница, каким способом одерживать победу? Неужели люди думают, что на том свете кто-то будет обсуждать, что они сражались за свою жизнь с помощью коровьих лепешек?

Он выхватил из корзины несколько яблок.

— Тогда держи меня за ноги, — прокричал Мингли, стараясь подняться во весь рост в трясущейся, как свежеприготовленный пудинг, повозке.

— Но куда мне деть корзину? — Дэмин совсем растерялся. Он постарался зажать ее между ног, а одной из рук обхватил демона за голень, чувствуя жутчайший стыд, что обнимает мужской сапог.

Мингли размахнулся и метко зашвырнул первое яблоко, целясь в носильщика, что старался догнать их. Яблоко раскололось о голову мужчины, но тот даже не думал сбавлять темпа.

— Твердолобый попался! — задорно захохотал Мингли и бросил короткий взгляд на Дэмина, — ты видел?

Он явно получал удовольствие от происходящего, чего нельзя было сказать о молодом судье.

— Ты издеваешься? — огрызнулся Дэмин, — я вижу только твой зад.

— Тогда позаботься о нем, пока я спасаю наши шкуры!

Повозка подскочила на очередном ухабе, и Дэмин уронил корзину, стараясь удержать своего мечника от падения.

— Ты растерял все наши снаряды! — завопил возмущенно демон и бросил очередное яблоко, взятое заранее, в сторону неприятеля.

Этот бросок оказался более удачным, так как Мингли попал по колену носильщика, и тот сбился с ритма, но все равно смог удержаться от падения.

В окнах домов стали появляться лица девушек. Они хохотали и восторженно кричали, думая, что это студенты вновь устроили очередное развлечение.

Мингли даже успел помахать одной из них.

— Бросайте в них все, что не жалко! — закричал он своим поклонницам, и многие действительно ринулись выполнять его указание. На повозку неприятеля полилась вода из кувшинов и посыпались попорченные фрукты.

— Выводи на набережную, — приказал Мингли их носильщику, видя, что выбранная тактика возымела действие и замедлила противника.

— Почему на набережную? — спросил Дэмин, когда демон, наконец, смог снова сесть рядом с ним.

— Там много зеленых колпаков, они не решатся продолжить преследование.

Дэмин поморщился, услышав обидное прозвище для стражей, которое обычно применяли только преступники или уличная шпана. Когда Мингли снова обернулся, то подтвердил свою догадку и успокоился. Неприятель, видя, что упустил добычу, сбавил ход, отпуская свою жертву.

Носильщик, задыхаясь, буквально вывалился из узкой улицы на простор набережной. Его ноги горели огнем, как и легкие, но он спас господина и приобрел очередную невероятную историю, за которую ему непременно заплатят зеваки в тавернах.

Дэмин выпрямился, разгладил одежду и поправил растрепавшиеся волосы. Ощутив, что опасность миновала, а нелепая ситуация закончилась, он облегченно вздохнул и принял привычный ему образ сдержанного и воспитанного господина.

— Кто это мог быть и чего добивался?

— Думаю, твоей смерти, — Мингли выглядел разочарованным, что веселье закончилось, — А кто — это нам еще предстоит узнать.

— Они не хотели, чтобы мы допросили господина Ши?

— Возможно, а может быть, дело не в нем, а в том, что им уже доложили, кто занимается этим делом, и дали приказ нас убрать.

— Надо поспешить к господину Ши, но прежде расплатимся с носильщиком и поблагодарим его. Вероятно, дальше он уже не в силах продолжить путь.

— Со мной все в порядке, господин! — отозвался рикша, — я научился бегать первее, чем говорить, и продолжаю это делать чаще, чем дышать. Я довезу вас.

Когда они остановились у дома господина Ши, Дэмин удостоверился, что их вид приличен и соответствует статусу его семьи. Вот бы еще заставить Мингли погасить эти искорки задора в глазах, которые не до конца угасли. Дэмин надеялся, что демон никогда не станет напоминать ему о том, что тот обнимал мужской сапог. Но любая надежда в отношении добропорядочности Мингли всегда была слишком призрачной.

В дом купца они вошли с серьезными лицами, будто минутой назад не скакали клопами по тесной улице, а были на приеме у правителя. Если это дело рук господина Ши, то пусть он видит, что их не запугать подобным, если же он ни при чем, то тем более нет причин, чтобы тот об этом узнал.

Слуга проводил их в гостиную, попросив подождать, когда он уведомит господина о прибытии гостей. Они вошли в просторную комнату. Интерьер состоял преимущественно из лаковой мебели. Писк тивийской моды этого года, что сразу бросилось в глаза. Безусловно, господин Ши — купец, а следовательно, как и многие представители этой профессии, перенял стиль тех, с кем торговал. Но сейчас это можно было расценить как лояльность к провинции, что затевала мятеж.

На одном из деревянных кресел, стоящих подле камина, сидел Гувэй. Он задумчиво рассматривал узор на шкафчике для хранения книг, что притаился в дальнем углу.

— Располагайтесь, — слуга низко поклонился и удалился.

— Мой друг! — радостно воскликнул Гувэй, повернув в их сторону голову, — как здорово, что и ты тут. А то я уже утомился ждать, когда этот наглый купец соизволит меня принять. Я уже перечислил в уме все самые любимые песни наложниц из Медового поцелуя. Как жаль, что это дурацкое дело отняло у нас возможность отпраздновать успешную сдачу экзаменов. Друзья уже все пороги моего дома обили в ожидании, когда же я устрою торжество.

— Вот странно, — буркнул Мингли в адрес Дэмина, — а к нам что-то твои друзья не приходили. Это теперь для них неловко?

— Но почему ты собираешься встретиться с господином Ши? — Дэмин проигнорировал колкости демона и подошел к Гувэю, сев в соседнее кресло.

— Мой отец решил, что это необходимо, — сын градоначальника театрально закатил глаза.

— Только сейчас? Почему вы не сделали этого раньше?

— Лично я как-то не подумал, — Гувэй пожал плечами, — он же никуда не денется, всегда успеем допросить.

— Он главный подозреваемый, — тихо проговорил Дэмин, боясь, что его услышат слуги, — вам следовало допросить его раньше.

— Нам не так давно передали это дело, мы сосредоточились на поиске пропавшего стража, а потом под подозрение попал, — Гувэй чуть замялся, — твой отец. И как-то все закрутилось.

Этого и следовало ожидать от Гувэя, мысленно подытожил Дэмин. Судя по его виду, он вообще не рад что все так затянулось, ибо только и мыслит, как бы скорее оказаться в объятиях наложниц и теплого вина.