«Привычное и знакомое зло» чувствовало себя здесь явно лучше Дэмина. Во-первых, он постепенно натренировал свое зрение, и сейчас оно явно стало лучше. Находясь в теле человека, Мингли многое утерял, но вода даже камень точит, и потому его истинное воплощение постепенно начало оказывать влияние на этот бесполезный сосуд. Во-вторых, он очень сомневался, что кто-то здесь в состоянии ему навредить. Единственное беспокойство, которое ощущал демон — это мысль о том, что его господин — открытая мишень. Ранее, принимая на себя роль мечника, Мингли не задумывался о том, что такое защищать кого-то. Все казалось просто — ходи рядом и наблюдай. Но сейчас, когда они шли по узким улицам, он опасался того, что тут любой мог достать нож и пырнуть зазевавшегося богатея, или выскочить из этих странных кривых закоулков между домами, или спрыгнуть с веревок и балконов, а может быть их обольют чем-то обжигающим прямо из окон. Как много вариантов и всего два глаза и два уха. Это беспокоило Мингли и возбуждало его бурное воображение, истосковавшееся по ярким событиям. Одним словом, демон пребывал в нервном восторге.

Но, к его глубочайшему разочарованию, они нашли нужный дом без каких-либо приключений.

Домом такое, конечно, было сложно назвать, по мнению Дэмина. Вы когда-нибудь видели игру в глиняные кубики? Когда дети по весне роются руками в водах реки или ручьев, достают оттуда глину, лепят в силу своего таланта кирпичики и пытаются строить крепости. Чаще всего детское нетерпение к ожиданию не позволяет глине достаточно хорошо просохнуть, и выставленные друг на друга кубики крепости потихоньку начинают плыть, смазывая четкие границы постройки. Примерно такой глиняный монстр сейчас смотрел на Дэмина. Покосившиеся стены упирались в соседнее здание. Ленточная застройка, видимо, спасала этот район от полного разрушения. Первый этаж на четверть утоп в земле, второй отъехал чуть правее, из-за чего треснула рама окна, а третий и четвертый этажи, на которые навесили самодельных балконов выглядели жильем для акробатов, ибо со всех сторон к ним крепились веревки, лестницы, тряпки и не пойми что еще. Все это походило на лесное чудище, которое разбудили раньше срока, и посему оно, помятое и злое, никак не могло раскрыть своих заплывших глаз.

Дэмин тут же вспомнил, как несколько лет назад, будучи еще только на первых курсах Академии, он читал о страшном происшествии по весне. Зима была долгой и снежной, а весна — внезапной и жаркой. Водяные потоки, собравшие уйму грязи, и резкий перепад температур, оказали ужасающее действие на многие дома в Портовом районе. За одну ночь под рухнувшими крышами этих монстров погибло несколько десятков людей. Тогда молодому судье трудно было представить, как крыша может не выдержать и проломиться, а стена отойти от дома. Он тогда не видел иных строений, кроме тех, что наблюдал в Верхнем и Нижнем кварталах.

Если сейчас, после месяца изнурительной жары, это здание рассохлось и решит обрушиться на них, как только они пересекут его порог, то уже никакие способности Мингли их не спасут.

Дэмин поднял голову и посмотрел на кривое темное окно второго этажа. По словам трактирщика, капитан жил именно там. Он кивнул своему мечнику, чтобы тот открыл дверь, прикасаться к которой было откровенно страшно.

Дверь заскрипела протяжно и натужно, словно умоляя оставить ее в покое. Внутри было темно. Не просто темно, а темно так, что даже мыши сталкивались лбами. Окон тут не было. Только двери. Много мелких покосившихся дверей, явно ведущих в чьи-то комнаты. Дом оказался на удивление длинным внутри.

— У тебя есть что-нибудь, что могло бы осветить нам путь до той лестницы? — Дэмин указал вглубь помещения.

— Путеводная звезда? — усмехнулся Мингли, но, видя, что это не развеселило спутника, добавил серьезней: — смотри, как это делается.

Он раскрыл дверь настолько широко, насколько позволяли проржавевшие петли, подпер ее чем-то непонятным, что валялось недалеко от входа. Дэмину показалось, что это был труп какого-то животного, но потом он сообразил, что это испачканная в грязи тряпка, что засохла под солнцем и сейчас походила на вывернутую наизнанку шкуру.

— Прошу, — шутливо склонился Мингли, приглашая Дэмина войти.

Скудный свет, что проник сквозь открытую дверь, позволял разглядеть очертания прихожей, — если это можно было так назвать, ¬— и хоть как-то давал возможность не переломать себе ноги о вздувшиеся доски пола. Дэмину показалось, что только ему одному здесь неуютно до такой степени, что мысль о том, что он дурак, раз согласился заниматься расследованиями, буквально билась в панике о его черепную коробку. Мингли же не походил на того, кто сожалел о подобном.

Молодой господин привык, что когда он пересекал порог домов, то его тут же окутывал шум суеты слуг и жильцов. Но здесь стояла жуткая тишина. За каждой из покосившийся дверей он не слышал даже шороха, только крысиный писк. Может быть, это здание настолько аварийное, что его давно покинули люди? Кто в здравом уме будет здесь жить?

Он аккуратно перешагнул выломанную половицу и ступил на скрипучие доски. Звук вышел настолько громким, что Дэмин замер, будто перепуганный кролик. Глухой смешок мечника за его спиной вызвал злобу на собственную трусость и придал уверенность. Он резко двинулся вперед и чуть не столкнулся лицом с распахнувшейся перед ним дверью.

«Кто вообще в столь тесном помещении делает двери, открывающиеся наружу?» — мелькнуло в его сознании.

Выглянуло злое лицо женщины, словно подстерегающей их все это время и готовой наброситься. Но как только она тщательно разглядела, кто перед ней стоит, дверь тут же с грохотом захлопнулась.

— Явно хотела своему мужу тумаков отвесить, — Мингли улыбнулся и осторожно подтолкнул ладонью в спину своего окаменевшего господина.

Остаток пути до второго этажа они преодолели без злоключений.

Дэмин аккуратно и вежливо постучал в комнату, где предположительно проживал капитан. Ответом была тишина. Судья повторил уже более настойчиво, но ему по-прежнему никто не ответил. Неужели его нет дома, и они напрасно потратили время?

Дэмин осторожно дернул за ручку, и дверь легко приоткрылась. Комната была тесной, грязной и полностью пустой.

— Поздно вы, батенька, всрались, нету его! — прозвучал мерзкий голос женщины снизу.

Дэмин ошарашено посмотрел на Мингли. Он не мог поверить, что таким образом обращаются именно к нему.

— Что ты, старая, там орешь? — откликнулся Мингли, — знаешь куда он делся?

— Съехал он, и всего делов. Не вернете своих денюшек. Так что катитесь отсюда в свои дворцы.

— Ты, я смотрю, тоже денег не хочешь? — усмехнулся Мингли, — а то помогла бы, дак разбогатела.

— Не слышу звона — молчу как рыба, — ловко ответила женщина и вышла из своей комнаты так, чтобы ее очертания можно было разглядеть со второго этажа.

Мингли подбросил монетку и тут же ее поймал, видя, как алчным огнем загораются глаза женщины.

— Так и где он?

— Ушел, — сказала женщина нарочно очень громко, а сама указала рукой на соседнюю дверь.

Мингли бросил ей плату и повернулся к Дэмину. Он схватил своего господина за кисть руки, когда тот хотел постучать в соседнюю комнату. Демон распахнул резко дверь, и они оба увидели перепуганное лицо капитана. Не успел молодой судья открыть рта, как моряк, подобно юркой саранче, бросился в окно.

Мингли и Дэмин тотчас кинулись следом за ним. Одновременные и излишне слаженные движения столкнули их у оконной рамы лбами до искр в глазах. Бросив друг на друга гневные взгляды, молодые люди ринулись к выходу, пытаясь не упустить капитана, но вновь налетели друг на друга, теперь уже в проеме двери.

Каждый из них по характеру был ведущим и потому действовал напористо и не рассчитывая встретить препятствие в лице другого. Их кратковременное, но ожесточенное пихание плечами в дверях подарило беглецу ценное время. Когда господин и его мечник очутились на улице, капитана и след простыл. Работать с кем-то в паре оказалось сложнее, чем можно было подумать. Особенно, если твой слуга себя таковым не считал.