– Нам пора, время истекло. – Сказал отец. – Я не видел, как ты росла, но я очень счастлив, что ты выросла такой же, как твоя мама.

– Дорогая. Запомни главное, твоё сердце подскажет, как тебе жить дальше. Никогда не иди против себя. От людей можно убежать, от себя не скроешься.

После, меня вновь крепко прижали. Я даже не поняла, в какой момент они пропали. Вот только что мама ласково гладила по волосам, а отец держал за плечи, как вдруг, никого вокруг нет, и лишь тело помнит прикосновения родных.

Горный пейзаж снова появился, с улыбающимся горным котом.

– Спасибо тебе, это самый лучший подарок из всех, что я когда-либо получала.

Я подошла и крепко обняла мохнатого хранителя. Он от неожиданности даже не двигался несколько секунд, а потом так же прижал меня к себе огромными лапищами.

– Тебя уже заждались. – Отстранившись, сказал барс. – Твой дракон сейчас штурмом будет брать зеркало.

– Ой. А сколько прошло времени?

– Три дня. – С улыбкой произнёс барс.

– Как три дня? – это последнее что я успела сказать. Он с фразой: «– На свадьбу жду приглашения» вытолкнул меня в открывшийся проход. Я так и застыла посреди комнаты с удивлённо распахнутыми глазами. А вокруг творился хаос. Адмирал опустил всклоченную голову, упираясь локтями в колени, дракон чертил какие-то символы возле зеркала, и лишь бабушка с улыбкой пила чай из белой фарфоровой кружки.

– А вот и я. – Но я вновь не успела ничего сказать, как была заключена в крепкие объятья, с запахом моря и грозы.

Этим же вечером, во время ужина, граф рассказал: пока меня не было пришло срочное послание, о том, что на короля вновь было совершено покушение, но, к огромному счастью, всё обошлось. И теперь дракону необходимо вернуться. Я отказалась оставаться здесь, не желая отпускать его одного. Внутри поселилось навязчивое неприятное ощущение, словно грядёт что-то очень плохое. Хоть бабушка и попыталась меня отговорить, сославшись на необходимость брать управление замком в свои руки, но я всё– таки смогла её переубедить, аргументируя, что ей слишком рано отходить от дел. В итоге ей ничего не осталось, как взять с меня обещание, приехать, как только всё уляжется.

Решив не откладывать поездку наутро, мы собрались за два часа и двинулись в путь тем же составом. Только в этот раз в груди давила тревога. Видимо, и моих спутников одолевали похожие чувства, раз они гнали коней, пытаясь ускорить наше прибытие в столицу.

Странно, но если учитывать то, что я трое суток не спала, усталости не чувствовала. Я бездумно смотрела в мелькающие пейзажи за окном, снова и снова пропуская через себя события прошлых дней. Когда в сумраке ночи рядом с каретой показался всадник, сердце испуганно упало.

– Как вы, миледи? – адмирал, сбросив капюшон, обратился ко мне, а я постаралась успокоиться.

– Всё хорошо. – Тихо ответила я. Он хмуро посмотрел на меня.

– Вы прошли очень тяжёлое испытание, и я обеспокоен тем, что отдохнуть вам так, и не пришлось.

– Что вы, я не хочу отдыхать. Я чувствую прилив сил, словно изнутри меня наполняет энергия.

– Видимо, это связано с восстановлением магических каналов и потоков, после принятия дара. –Шпиц снова посмотрел на меня, встретившись с глазами мужчины, увидела, словно адмирал ищет ответ, на известный только ему вопрос. – Вы уверены в своём решении?

– О чём вы? – не понимая, что он имеет в виду, спросила я.

– О Дамиане. – Кивнул своим мыслям, словно офицер решался ещё говорить мне это или нет. – Я знаю о том, что было между вами.

– Он что, всё вам рассказал? – словно на краю пропасти, и от его ответа зависит, останусь ли, я стоять, или рухну в чёрную бездну.

– Нет. – Отведя взгляд, ответил офицер. – Я давно знаю графа Тэнвиля, и никогда не видел его настолько одержимым одной женщиной. Он всю жизнь менял их как перчатки, иногда бывало и по несколько за вечер. Сомневаюсь в том, что он помнил их имена.

– Зачем вы мне это рассказываете. – Резче, чем положено, спросила я.

– За тем, что он уже всё за тебя решил. Граф никогда тебя не отпустит. Он все эти дни, не смыкая глаз, пытался вытащить тебя из зазеркалья. Он дракон. И его зверь будет считать тебя его собственностью. Ты думала об этом? Дамиан тот человек, с которым стоит разделить свою жизнь?

Я даже ответить ничего не успела. Всё произошло в считаные минуты, хотя, как по мне, всё было слишком медленным для реальности. Чёрная стрела с блестящим наконечником ворвалась в грудь адмирала, сбивая Шпица из седла, всё ещё скачущей лошади. Карета остановилась, и я, распахнув дверь, вышла наружу.

– Бегом внутрь! – то ли крик, то ли рык дракона разнёсся во тьме. Огляделась. Вокруг непроходимый лес, с тёмными, словно в смоле деревьями. Только хотела зайти в карету, как горящая стрела вошла в то место, где должен был сидеть кучер и белый огонь расползся в разные стороны, захватывая в свой плен экипаж.

Кони бешено заржали, становясь на дыбы. Бросив взгляд в их сторону, я ладонью закрыла рот, стараясь сдержать крик. Обезглавленное тело кучера лежало под копытами лошадей. Подавив тошноту, что подкатила ко рту, я подбежала к упряжке, стараясь отцепить скакунов от пылающей кареты. Руки не слушались меня, и я приложила немало усилий, отпуская их на свободу.

Обернулась на звуки борьбы. Дракон, с двумя кинжалами в руках, сражался с тремя наёмниками. Чёрно-красные костюмы выдавали их принадлежность к одной из гильдий. Они, словно дикие псы, нападали по очереди на графа, выматывая его силы. Дамиан с лёгкостью отражал удары, изворачиваясь от острых ножей противников. Это было похоже на танец, танец со смертью, когда неверное движение оборвёт тонкую нить жизни.

Шорох со спины заставил резко обернуться. Ещё один наёмник приближался ко мне, с жуткой улыбкой. Его острый взгляд прошёлся по моему телу, обтянутому дорожным костюмом, словно лезвием ножа.

– Не приближайтесь! – громко выкрикнула я, стараясь унять дрожание.

– Такого поручения не было. – Ухмыльнувшись, он сделал ещё шаг. – Было сказано схватить и доставить тебя живой. Но вот о том, что к тебе нельзя прикасаться и словом не обмолвились. Его оскал стал ещё шире, как у гиены возле загнанной добычи.

– Кто вам отдал этот приказ? – отступая к деревьям, спросила я. Он опустил голову набок, пристально рассматривая моё лицо.

– Ты мне понравилась. Рыжие – моя слабость. Думаю, мы проведём весёлую ночь, а наутро я верну тебя заказчику.

– Нет, вы не посмеете! – ненависть заполняла моё сердце.

– Ещё как посмею. – Он протянул ко мне руку, затянутую в чёрную перчатку. Испугавшись, я ударила его кулаком в лицо, как в детстве учили в приюте, и когда наёмник согнулся, зажимая рукой, разбитый нос побежала в лес, надеясь, что могу скрыться в тени деревьев.

Рассмеявшись, он бросился за мной, преодолевая появившееся между нами расстояние. Схватив за хвост, резко дёрнул его на себя, отчего я, не выдержав натиска, упала, хватаясь руками за его руки, чтобы хоть немного ослабить болезненный захват. Краем кинжала наёмник провёл по моему лицу, очерчивая овал.

– Сначала позабавлюсь с тобой я, а после отдам своим ребятам. – Всхлип вырвался с груди, предзнаменовав грядущую истерику. – А защитника твоего мы оставим в сознании, что бы он смог полюбоваться на это. – Его сумасшедший смех прервался так же резко, как и начался, и хватка на моих волосах ослабла. С испугом я посмотрела вверх, на пробитую насквозь грудь наёмника. Поток крови хлынул на меня, заставляя испуганно отползти от умирающего. Он и сам не сразу понял, что с ним произошло. В потухающих глазах читалось неверие, вперемешку, со злобой.

Вырвав руку с окровавленным кинжалом, граф подошёл ко мне, зажимая зияющую рану в боку.

– Держись за меня! – хрипло приказал он, и водоворот портала утянул нас по дальше от запаха гари с примесью крови.

Дамиан Тэнвиль

Оставив Шантию дома, я вновь открыл портал, перемещаясь в контору. Голова уже начинала кружиться, а кровавая рана на боку жгла, видимо, клинок, которым меня ранили, был зачарован. Я на миг закрыл глаза, и когда свет от портала погас, распахнул, взглянув на встревоженного Берта, который переводил взгляд с моего лица на руку, закрывающую бок. Мальчуган быстро вскочил, порываясь подойти, но я жестом остановил юношу.